艾塔黎亚原本就有在冬季狩猎开始之前举办比赛与庆典的传统，这种比赛脱胎于古老的骑士挑战。
而真正各种比赛的兴起，则是在选召者来到艾塔黎亚之后。这种地球上新颖的比赛形式引起了贵族们的兴趣，然后由上至下流传开来。
时至今日，各种比赛已经形成了大大小小数十个赛事联盟。
其中最具权威的毫无疑问是超竞技联盟的三大赛事，就包括顶尖的第二世界竞技赛——也是大部分现实中的粉丝唯一关注与了解的比赛项目。
不过眼下这个比赛应当是艾尔帕欣地方上的一个小型项目，由艾尔帕欣工匠总会发起，以至于方鸻之前听都没有听说过。
他对挑战赛兴趣不大，只对奖励却十分感兴趣，不由问道：“金焰之环究竟是什么东西？”
“那是一枚具有魔力的戒指。”洛羽答道。
“是努美林精灵的技艺，艾德哥哥，”姬塔接过洛羽的话，小声解释道：“努美林精灵非常擅长于精细的魔力控制，他们将微弱的魔力通过锻造的技艺注入戒指之中，让它们获得非常特殊的力量。这种技巧被今天的锻造师们所继承，它们不如魔导器那么强大，但最大的特点是不需要借助核心水晶的力量普通人就可以使用。”
“那金焰之环具有什么样的力量呢？”方鸻还是头一次听说这种东西的存在，忍不住十分好奇地问道。
姬塔摇了摇头。
这时天蓝的声音从一旁传过来：“没人知道金焰之环具有什么样的能力，只知道这枚指环是此地的主人最得意的作品之一，传说它用一头死去的巨龙金色的眼睛雕琢而成，具有非常强大的力量。”
方鸻回过头，才看到天蓝和艾缇拉不知道什么时候回来了，两人分开人群走到他们面前。
天蓝‘当’一声将一个胸针丢到桌子上，其他人下意识看去，发现那是一个黑色的胸针，其上刻有半个喷火的恶龙之首，凸面又镀了一层银，在火光下闪闪发光。
“这是什么东西？”洛羽不由问道。
而之所以说胸针上是半个恶龙之首，是因为它缺了小半个下巴与一支龙角。方鸻看到这个徽记就一阵阵心悸，下意识抬起头去，看到那支巨大的龙角仍好端端悬挂在大厅穹顶之上，火光摇曳之间，并没有半点异常。
艾缇拉这才回答道：“这个东西，是黑山羊的人在现场发现的。”
“他们把这个给你了？”方鸻问道。
“只有这个吗，艾缇拉姐姐？”姬塔也问。
精灵少女都点了点头，神色之间有些憔悴。
天蓝十分担忧地看了看她，又回过头问道：“那么你们认得出这个东西吗？”
几人摇了摇头。
只有姬塔将胸针举起来，对着光看了看，然后有些歉意地说：“以龙为标识物的组织太多了，我等级太低，分析能力还不足以将线索筛选出来，艾缇拉姐姐。”
“没关系。”精灵少女勉强笑了一下，摇摇头表示不介意。
姬塔又放下胸针，却认真地开口道：“但、但也不是没有办法，幸好我们在艾尔帕欣附近，艾尔帕欣有一座银之塔的大图书馆说不定能帮上我们。”
“那我们就去艾尔帕欣，”天蓝马上决定道：“正好艾德哥哥也要去那边，不是吗？”她回过头看向后者。
方鸻当然懂她的意思，连忙点了点头——何况他本来也要去艾尔帕欣。
艾缇拉不禁十分感动，又有些不好意思地看着几个小家伙：“可是你们的训练生考核？”
“那要到光摇笼之月（十月）中旬去了，还早得很呢。”法国小姑娘一脸无所谓的样子，姬塔与洛羽也跟着点头。
艾缇拉轻轻吸了一口气，于是点了点头便不再说什么，拉开椅子入座。
天蓝也跟着坐下来，同时好奇地问道：“你们先前在讨论什么？”那厚实的木桌是一张圆桌，坐下六个人还不显得拥挤。
大厅中灯火辉煌，人来人往。
远处有个矮人抱着鲁特琴赤着脚在一张桌子上又唱又跳，琴声叮咚作响，冒险者们不时发出哈哈大笑的声音，盖过一切声音。
方鸻的注意力不可抑止地被吸引拉了过去，好奇地看向那边。
姬塔则老老实实在一旁答道：“在、在讨论挑战赛的事情，芙丽小姐。”
“啊，那个啊！”天蓝一脸恍然的样子，忽然兴致勃勃地回过头：“说起来艾德哥哥你也是战斗工匠吧，不打算试试吗？”
她这话时，洛羽也深以为然地将目光放在后者身上。而方鸻愣了一下，才回身问道：“不是说已经是决赛阶段了吗，怎么还能参加的？”
远处又一阵叫好声传来，盖过了法国小姑娘的回答。
她皱了皱眉头，大声说道：“这种私人性质的比赛没那么严格啦，事实上除了决赛之外还会有一些表演性质的外围比赛。”
“外围比赛？”方鸻也跟着大声问，但这个穷得响叮当的家伙关注的重点显然不在比赛上：“也有奖励吗？”
天蓝见状忍不住扑哧一笑：“当然有了，外围比赛一共分三场，最后的优胜者会得到五万里塞尔呢。而且最后的优胜者还有机会被决赛种子选手中，成为挑战者，运气好的话也能进入总决赛哦。”
“当然了，”她也摇了摇头，一副十分清楚内幕的样子。“这样的机会想想就是了，能进入决赛的种子选手都是大公会培养的未来之星，所谓挑战赛其实不过是一种变相的表演赛罢了——”
但方鸻根本就只听了前半句：“奖金是多少？”
天蓝张开五指，对他晃了晃：“五万，里塞尔。”
“那我应该去那里报名？”方鸻马上问道。
法国小姑娘也有点受不了他这财迷心窍的样子，忍不住翻了个白眼：“还没开始呢，先等开饭吧，我都快饿扁了。”
方鸻也不由对这个英明的提议深以为然。
艾缇拉这才按了一下桌上的铃，铃声顺着细线沿埋设在地下的管子一直传递到另一间大厅中。在那里一个胡须拖到地上的矮人看了看墙上密密麻麻挂满的铃铛，低头对照着手中的长长卷轴高喊道：
“十七号桌，第三排。”
他身后是个巨大的厨房，正一副热火朝天的景象，马上就有一群棕红皮肤的小矮怪从后面钻出来，七手八脚地抬着银餐盘鱼贯而出。
小矮怪是些长相丑陋的生物，但心地却不坏，有人从它们棕红的皮肤认为它们有炼狱血统，其实并不然，这种肤色只是它们生活在奥述帝国棕土沙漠的保护色而已。
这是个任劳任怨的种族，早先它们的身份是奥述帝国的奴隶，但在拜恩之战后大批小矮怪逃入了考林——伊休里安境内，在这里过起了怡然自得的生活。
至少他们是这么认为的。
小矮怪的的智力普遍不高，所以做事情经常出漏子，比方说一只顶着汤盆的小家伙就在忙乱中撞上了自己的同伴，将场面搞得一团糟，还差点弄脏了姬塔的长袍。
那个监督它们干活儿的矮人见状大声责骂起来，让前者吓得瑟瑟发抖。但大厅中其他冒险者对此早已习以为常，忍不住哈哈大笑，天蓝看到这一幕也咯咯笑起来。
就好像打泼的汤不是她点的一样——
只有艾缇拉走过去拍了拍那小家伙的肩膀，示意它不必担心，她又温言对那矮人表示，没有汤就算了，他们也不在意这点小事。
那矮人向她鞠了一躬。
有冒险者看到这一幕，站起来艾缇拉举杯示意：“向你致敬，善良的精灵女士！”
艾缇拉也举杯回应：“致森林的主人、自然的庇护者、艾梅雅女士，愿她永远青春常驻——”传闻当中艾梅雅是个爱美的女士，那是她最喜欢的祝祷词之一。
然后艾缇拉端起手中的麦酒，仰头一饮而尽，再放下空空如也的酒杯出示给所有人看。
大厅中看到这一幕的人忍不住大声鼓起掌来，喝彩声如海如潮。
这么豪爽的女士可是很少见到。
天蓝也忍不住跟着鼓掌，把手掌都拍红了。
方鸻有时候觉得艾缇拉和丝卡佩小姐很像，两人都是那种很大气的性格，只是艾缇拉显然要更温和一些，丝卡佩小姐生起气来可是真的会揍人的。
人们都说秉承艾梅雅女神教义的森林精灵热情而又友善，而精灵少女就是一个活生生的例子。
今天‘旅者之憩’提供的主菜是两道塔伦的名菜，其中熏银鳟是云层海的空海水手们发现的做法——因为水手们发现在长时间的航行中将鱼肉经过盐腌和烟熏之后能持久保存，由此诞生了烟熏银鳟。
时至今日烟熏银鳟已经是考林—伊休里安一道重要的头菜，塔伦银鳟与地球上的银鳟有很大的不同，它们的肉质是一种罕见的银色，犹如单薄的月光。
烟熏腌制之后鱼肉像是一层层银箔一样贴在雪白的瓷盘上，再饰以辣根的叶片与西芹。‘旅者之憩’的矮人厨师们别出心裁地将黑橄榄点缀在银色的肉质上，黑白相映，美丽异常。
烤鹿肉则是另一种粗犷的风格。
切开之后露出嫩红的肉排像塔一样层层叠叠，冒油的金色肉汁上刷了一层蜂蜜，芳香扑鼻；丰厚的肉质上留有烤架的炙痕，油脂犹如松珀，从脆黄外皮上缓缓垂落，下面的银盘专门加热过，汁液落在上面发出滋滋的响声。
厚重的香料味扑面而至。
艾缇拉主动站起来为每个人切肉，但天蓝十分挑食，像个金贵的小公主一样东挑一点儿西挑一点儿，根本没吃多少东西。
结果头上挨了艾缇拉轻轻的一击，后者皱眉道：“别挑食。”
“可是比艾缇拉小姐的手艺差远了嘛。”天蓝转而央求精灵少女给她开小灶。
后者挨不过只能点点头答应了。
“艾缇拉姐姐就是太宠溺芙丽小姐了。”姬塔看起来有些不大高兴的样子，皱着眉头说道。
方鸻倒是很十分好奇艾缇拉的厨艺，一边擦了擦嘴巴上的油脂。
这时一阵激烈的争辩从身后传来——他一愣，才发现原来那个方向竟有人在讨论杰弗利特红衣队与银林之矛之间的冲突。
方鸻有些好奇地回过头，因为对方讨论的正是前日发生在精灵遗迹之中的事情。
由于他暂时还没上社区关注那件事的后续发展，这些人的讨论对于他来说倒也十分新奇。原来杰弗利特红衣队与银林之矛不久之后又回到遗迹之中，发生了一场不大不小的冲突。
原因是为了争夺那头名为‘刻耳忒’的巨构装体。
虽然巨构装体是上个时代的产物，拥有种种缺陷，但它至少足够强大——而且它体内的冰长石也是真正的好东西。
不过方鸻真正关心的是那些人讨论之间偶尔提到的那个名字。
弥雅。
她在两大公会眼皮子底下抢走海林王冠，自然成为了人们关注的焦点。只可惜这时那矮人诗人又唱到了精彩之处，远处叫好声不断，又一次压过了讨论的声音。
方鸻只在人声嘈杂中依稀听到了‘魔女’、‘圣约’与‘通缉令’几个词汇。
当叫好声过去之后，那些人的讨论竟转移到了黎明之星头上——但主要还是在他头上。人们讨论着社区出现的那个天才少年。
有人信誓旦旦的声称方鸻其实是一个偷渡者，所以已经引起了军方的注意。
这个说法听得方鸻冷汗直冒，差点让手中的叉子失手掉到地上去。艾缇拉在一旁接住叉子，关切地问他道：“怎么了？”
“没什么，”方鸻十分心虚地答道：“……有、有点噎到了。”
“慢一点，”艾缇拉温和看着他，将叉子递过来：“没人和你抢的。”
但方鸻都快哭出来了。
不过他仍旧悄悄在关注那边的讨论，还好信那个人的人并不多。因为有人正在驳斥对方的‘荒谬言论’，他的论据很站得住脚——偷渡者是没有系统的。
如果一个没有系统的人都可以双控，那他有系统还不得上天？
那人嘴硬地表示，正因此军方才会如此重视。
但引来一阵嘲笑。
方鸻很想让这个人闭嘴，但一方面又难免有些少年的表现欲望，恨不得站出去告诉这些人那个人就是自己，心思一时间竟十分复杂。
但这时候洛羽忽然开口了，他似乎也听到了对方的讨论：“说起来我也看了那个视频，不管他是不是偷渡者，但真的很厉害。”
“哦？”天蓝抬杠道：“不就是双控吗，顶多算是有点战斗工匠的天赋而已，说不定还不如艾德哥哥厉害。”
“是吧，艾德哥哥？”她还向这边看过来。
方鸻不知道是什么心情地点了点头。
但洛羽却摇摇头：“没那么简单，我事后去查过黎明之星的信息。”
方鸻心中一突，忙问道：“怎么了？”
少年奇怪地看了他一眼，然后才答道：“他们接受弗洛尔之裔雇佣时留下过人员登记表，但上面并没有战斗工匠，倒是有一个随队炼金术士。”
方鸻心中咯噔一声。
“完了。”他想，他竟然忘了这一茬。他当时不过是小透明，哪会想到后面会发生这么多事情？所以当时在登记表上留下的是真实的ID。
方鸻只感到头发都要竖起来了。
但洛羽继续说道：“那个炼金术士，无论是年纪还是来历都很接近，但只有一点很奇怪，他只是一个二级的见习炼金术士。”
“你不会是在吹牛吧，洛羽？”天蓝不可思议地说道：“一个二级的见习炼金术士，那不是比我们的等级还低一点，他怎么可能双控发条妖精？”
“我只是说有这个可能性。”
天蓝皱了皱眉头：“那好吧，这个古怪的家伙叫什么名字？我去找人帮你查一查。”
“不要回答！”方鸻心中大喊：“这里三体人！不要回答！”
那一刻，他只觉得自己是一个死刑犯，绞架就在面前，在他前面最多还有三级台阶可活。
但没想到洛羽缺摇了摇头：“这就不清楚了，弗洛尔之裔没有公布人员姓名。”
“哼，”法国小姑娘轻轻哼了一声：“情理之中，他们怀疑海林王冠也可能还在黎明之星幸存者手上，自然不会把名单交出来。”
方鸻长出了一口气，忽然有一种劫后余生的感觉。
但人生的大起大落有时候就是那么突然。
大厅入口方向这时发生了一阵骚动，所有人不由自主地停下交谈，下意识往那方向看去，然后只见一群身着黑色大衣的人整齐划一地从那里走了进来。
方鸻当时脑子里还有点晕乎乎的，一时间没反应过来，心里还想：“这些人制服挺眼熟的啊！”
但旁边一个人的话差点把他从椅子上炸飞起来：“那不是星门特备行动队的人么，怎么到这里来了？”
方鸻当时就差点要夺路而逃。
……
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