知道漱玉爱的是苏家桥，郑学平已经释怀不少，再看到苏家桥身上的镣铐，他心中不禁泛起一丝同情，这是从小一起长大，像亲哥哥一样的大哥啊，秉性忠厚，毫无心机，当个语文老师绰绰有余，入官场混就难说了，果然中年遭此变故，家未破人将亡，郑学平看着苏家桥低垂的大头，整整十五年没见，大哥也到了头发稀疏的年龄，回想起当年两人少年时的意气风发，发誓考上大学，堂堂正正做人的光景，不禁心如刀绞，真所谓看花伴侣青春少，种菜英雄白发多！他干咳一声，清清嗓子，打破这尴尬的沉闷，用埋怨的口气问，“你……怎么竟然去当官？”
苏家桥敢没抬头，十五年来，他无数次想象与郑学平见面的情景，按照这位兄弟的脾气，最有可能揍他一顿，这样最好，两人打完就能继续做兄弟了，也有可能不理他，那样他就先向兄弟忏悔，只要郑学平能谅解他，让他干什么都成，就别是来这样一句冷冰冰不着边际的话，两人面对面，可就像隔空喊话，不知所云。
“我……我想着改革开放，国家用人之际，所以……”
“所以就利用职权，谋取私利？”
郑学平的话扎痛了苏家桥，他猛地抬起头，高度近视镜后一双大眼睛直视着郑学平，一张圆盘大脸上，全是痛苦的表情，如果连学平也不相信他，这不白之冤是说不清楚了，他没好气大声的回答郑学平，就像回答检察官。
“我没有受贿，也没搞女人，他们都是子虚乌有，陷害好人！”
苏家桥的态度让郑学平心中一喜，大哥可能真是被冤屈的，死刑犯这种时候想的应该是保命，而不是为自己辩白，但是也不排除苏家桥在昔日的好兄弟面前硬撑，郑学平决定再给他施加压力，逼他说出真相，他现在最想知道的是真相。
“你说没犯罪，怎么解释一百万进了你的个人账户？”
“我不知道。”
“你这种态度，对你很不利。”
“检察官也这么说的，学平，你怎么和他们一样，你不相信大哥？”苏家桥失望的看着郑学平。
“你要让法官和检察官相信你无罪！”
“我不管他们相不相信，我就是没犯罪。”
“法律只承认证据。”
“我……我没有证据能证明清白，但是天地良心，我没有犯罪。”
苏家桥绝望了，他本以为就算全世界的人都不相信他，郑学平也会相信他，罢了，自从被抓进看守所的第一天，他就不停的辩白，像祥林嫂似的向每一个人争辩，说他不知道钱怎么进了自己的账户，可是没人相信他，说他没搞女人，更没人相信，现在他关在看守所，一群人看着他，手上和脚上缠着铁链，他如何证明自己的清白呢？现在连最信任的兄弟也说他有罪，他可能真的有罪吧，他最大的罪过就是去当官。
与苏家桥的懊恼相反，郑学平的脸上泛出笑意，他笑大哥的赤诚，和小时候一样，一点点也没有改变，他说大哥你不知道法律并不要求公民自证自己的清白，我之所以这样问你，只是想确认你到底是否犯罪，然后根据你的情况，为你制定合适的辩护策略，郑学平拿出上诉状，递给苏家桥，让他在上面签字。苏家桥情绪复杂的看着郑学平，难道漱玉找来的辩护律师就是……不行，他不能让郑学平为他辩护，当年多夺了人家的老婆，现在又让人家救自己的命，这是人做的事儿吗？苏家桥把头一扭，拒绝签字。
“我不上诉，上诉也没用。”
漱玉一听这话急哭了，大声的责问说家桥还要不要命？
苏家桥像没听见似得一动不动，郑学平问他为什么不上诉？告诉他不用担心律师费，他会搞定一切，可苏家桥就是不要郑学平来搞定一切，当年已经对不起兄弟，现在怎么能再受他的恩惠，他宁愿死也不能在郑学平面前丢了面子，苏家桥站起身，往囚室走去，漱玉着急的喊他回来，可是他决然的消失在看守所的墙内。郑学平没想到大哥如此决绝，他曾经以为自己看错了人，现在他才明白，大哥是有傲骨的汉子，他为什么放弃上诉？怕亏欠自己吗？可越是这样，他就越是不能让大哥这样不明不白的死。
漱玉崩溃了，两腿一软坐在地上大哭，郑学平怎么劝也没用，工作人员过来让他们保持安静，郑学平趁机向看守所提出要求，他要再次会见苏家桥，工作人员说没这个先例，得去请示领导。不一会儿，看守所的负责人来了，郑学平向他解释苏家桥的情况，上诉期只剩最后两天，上诉不仅是苏家桥的合法权益，更关系到他的生死，请领导再给一次机会，看守所的领导批评郑学平，说你这个律师和犯人谈话要注意分寸，尤其是死刑犯，我们都不敢惹他们，整天提心吊胆怕他们出事，你得管好你的嘴，不该说的坚决不能说。
郑学平想解释说自己并不是苏家桥的辩护律师，他只是来见犯人最后一面的，可这样的话怎么能说得出口？司法程序是严密和冰冷的，不会照顾任何人的特殊情绪，他懊恼自己刚才太冲动，全然忘记了律师与犯人谈话的技巧，苏家桥现在的身份是死刑犯，不仅仅是从小照顾他的兄长，郑学平诚恳的认错，求所长再给一次机会，看守所的所长点点头，说就这一次机会，再出事唯你是问。
苏家桥再次被稀里哗啦的带到会见室，他低着头不看郑学平和漱玉，只管一言不发的枯坐，郑学平知道这种时刻，唤起苏家桥求生的欲望，重建他被审讯摧毁的尊严和信心是最重要的，他没有与苏家桥谈案子，而是回忆起两人的童年，那贫瘠与丰富共存的童年。
每个人成长中可能都会遇到几个恩人，苏家桥就是郑学平的那个人，当年郑学平的父亲被打成走资派，四岁的他和母亲被红卫兵用卡车运到画溪镇，一床被子都没让带，母亲白天下地干农活，郑学平困了睡在猪圈里，饿了和猪抢土豆吃，只有苏家桥给他人吃的东西----一块贴在锅上烙熟，一面焦黄的玉米饼子，咬一口玉米饼子，他才感觉到自己是个人。十五岁时，年少气盛的郑学平愤怒父亲遭受不公平的待遇，跑到父亲的单位砸玻璃被拘留，是苏家桥托人把他弄出看守所，郑学平现在还能看见少年的自己，被剃了光头和一群犯人站在太阳底下，没有苏家桥教他读书，他就是个混混，根本不可能上大学。
听见郑学平把这一件件往事讲出来，苏家桥忍不住趴在桌子上放声痛哭，他说自己不记得做过这些好事，人人都说他是贪官，该死，他也相信自己该死了。郑学平的眼睛也湿润了，往昔的记忆一旦被唤醒，泪水就像涓涓细流，冲散了心底对大哥怨恨的堤坝，他说大哥你还记不记得，当年你对我说，咱们要读书考大学，用自己的努力，挣得做人的尊严！上诉是你的基本权利，如果你放弃这个权力，就这么背着罪名死了，你向谁去诉说你的冤屈？你让漱玉，还有你的儿子怎么在这个社会上立足？人死百了，你只有活着抗争，才能证明你的清白。
苏家桥擦干眼泪说他也不甘心就这么不明不白的死了，这次获罪，肯定有人在背后操纵，不然不会莫须有的就成了死刑犯，可是他不能让兄弟去为他冒险辩护，谁当他的律师都可以，就是郑学平不可以！郑学平咬咬牙，像是要把自己过去的誓言咬碎了，吞下去，不管当初发誓不打刑事案子的理由多么充分，摆在眼前的是一条活生生的生命啊，他说大哥你错了，我是律师，身为法律人，维护法律的尊严，就是维护自己的尊严，如果有人在你的案子上徇私舞弊，我一定要查个水落石出，这不仅关系到你的清白，也关系到法律的尊严，你签字吧！
郑学平再次拿出上诉状，递给苏家桥，说自己这次回来，就是要搞清楚案件的真相，如果大哥是冤枉的，他一定会查到底，苏家桥热切的看着郑学平，问他是否相信自己是清白的？郑学平心里也没底，但是脸上绝没流露出半分，他表情坚定的说“我相信你！”郑学平深知此刻自己的信心关联着苏家桥的生命，不管苏家桥是否清白，不管他的身份是律师还是兄弟，他都必须坚定的站在他的身边，陪着他走完这一程，只有这样，他才能在此后的每一个夜晚安心的睡觉。苏家桥颤抖着手在上诉状签上自己的名字，他告诉郑学平，在担任拆迁办主任期间，他没贪过一分钱，如果有半点虚假，当以死谢罪。
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