人都说，三十岁前睡不醒，三十岁后睡不着。这个夜晚，向来沾床就入睡的刺竹失眠了。不为别的，就为沐清尘。
明天的事情会怎样按照清尘的设想去发展，刺竹没有心思去深入地想，他的脑海里，始终盘桓着清尘刚才在屋顶上的那几句话“归真寺不理世事，你也不该让他为难，他都那么大年纪了”，还有“想开些。谋事在人成事在天，尽力就好”……
这令他有种错觉，也许表面上看上去是多么的冷酷绝然，其实心底里，清尘还是个细腻体贴的人。
他的耳边，又一次飘过清尘的轻嗔“你呀，没什么优点，就是能傻乐……”那一刻他正好望着清尘的侧脸，映照在月光之下，秀美的轮廓，带着梦幻般的清丽。而清尘这语气，感觉就象个娇俏温柔的女孩。一瞬间怦然心动，然后是他长久的恍惚和迷茫。
似女非男……
清尘的长相和神情，性情和行事做派，都像那月光下的景色，让刺竹拼命想看透却无法看得透。沐清尘有一张倾城的脸庞，他没有不良嗜好，也没有不端言行，可是，刺竹感觉就是那么的怪异。他的一本正经和常年挂在脸上的冷酷，掩盖着那心底的鬼灵精怪，跟他的深藏不露如影随形的，是他的聪慧和神秘。他身上有太多的谜，可是这些谜，却又像烟雾，看得见，摸不着，笼罩着他，说是迷蒙又清晰，说是清晰又迷蒙，刺竹就象掉进了迷魂阵，整个理不清头绪。
这一刻刺竹再次想起了肃淳的脸红，无怪乎肃淳脸红啊，当时的刺竹若不是躺在屋顶上，面对清尘的一声娇嗔，定然也会手足无措。若非想到清尘是个男的，他也会情不自禁……
刺竹心里轻轻地叹了一声，一个男人，怎么长成了这样？他心底的狐疑再次冒了出来，沐清尘，真的是个男的么……
日上三竿，清尘背手走过来，拍门：“赵刺竹！”
刺竹翻身起来，一边揉着眼睛，一边拉开了门。
“准备走了。”清尘转身欲走，忽地回头说道：“你居然睡得着？！”
“睡不着呢，一直想着心事，快熬到天亮，才闭上眼睛，所以，就成了这副模样。”刺竹打着呵欠：“我就好奇着，你怎么让淮王妃带我们进城呢。”
清尘静静地听完，忽然斜看刺竹一眼，嘴角划过一丝玩味而叵测的笑意，从容而去。
他的神情有些不屑，可是眼尾中却泄露出淡淡的媚然，戏谑却带着说不尽然的风情，顷刻间，刺竹感到脸上的温度在升高，惶然间他意识到，自己也避免不了肃淳的命运，居然脸红了。好在清尘已经转背，没有看见他的张皇。
“你把我叫起来，就赶紧动身吧，却又安心坐在房间里喝茶，”刺竹看着一言不发的清尘，将军道：“现在已经快巳时末了，难不成，还有个秦骏做好了午饭，等我们进城去吃？”
恩。清尘端着茶杯，好像有口无心地点着头。
刺竹被他这一声“恩”给弄糊涂了，忍不住问：“你到底是敷衍我呢，还是确有人备饭等着我们？”
清尘慢悠悠地说：“你猜对了。”
刺竹还是没搞懂什么意思，还想开口问，清尘低低地打断了他：“稍安勿躁。”
远远的，似乎有脚步声传来，刺竹一怔，望向清尘。
清尘喝了一口茶，低沉道：“你想要的，今天我就都能给你，但是我想要的，你也必须都给我……这其中就包括，我让你做什么，你就得做什么……”
刺竹刚要张口，清尘手一抬，决然道：“不议价。”
刺竹再次无言。
而这是，门外传来了一个女人轻轻的问话声：“请问沐小将军在吗？”
清尘傲然地冲刺竹扬扬下巴，刺竹无奈，只得起身拉开门，却看见一行四人站在门前，全是女的。请门的丫头之后，是一个雍容华贵的妇人，椭圆形的脸杏仁眼，眉宇间满是傲慢，嘴角挂着定式般的微笑，一袭云锦的黄色牡丹长裙，衣领边缘缀满了小小的珍珠，腰带上镶着翡翠，而她的头上，只有一个红雀朝阳的步摇和两根金簪，却精美异常。这一身打扮虽不张扬，却也是贵气逼人。
刺竹迟疑了一下，赶紧跪下，恭声道：“王妃娘娘吉祥。”
淮王妃悠然一笑，轻声道：“平身。”看见清尘迎出来，便赞道：“沐将军真是调教有方啊，可比秦阶那厮的手下懂礼貌多了。”
清尘轻轻地笑了一下。
淮王妃转向身后，招呼道：“依琳，难得清尘过来，你们多聊会。”
刺竹这才看见，淮王妃的身后，还站着一个面容清秀的女孩，长得跟淮王很象，圆脸小圆嘴，圆圆乎乎的很憨实的样子，眼睛却象母亲，有些清澈的神采。穿着一条粉红色的长裙，立在王妃身后，很是恭谨的样子。
依琳缓缓地走上前，微微鞠身，低低地喊了一声：“小将军好。”
清尘仰着下巴，微微地斜着脸，淡淡地望着依琳。依琳似乎感觉到了他的注视，只一下，头更低了。淮王妃看了依琳一眼，脸上有几分不悦，似乎在怨她不争气，嘴里缓缓地出声了：“平时都还出得众的，怎么这回又开始羞答答的了？”
清尘的眼睛还是一眨不眨地看着依琳，似乎，非得要等着她抬头。淮王妃终于忍不住了，伸出手去，扯了一下依琳的袖子。依琳针扎一般抖了一下，飞快地看了清尘一眼，马上又低下头去，脸已经红得跟关公似的了。
淮王妃的眉头微微地皱了起来，脸色有些发紧。
清尘的眼睛还盯着依琳，默然片刻，见依琳还是不肯抬头，便轻声道：“你怕我做什么？你是郡主，还是我是啊？”
依琳一顿，愕然地抬起头来看清尘一眼，杏仁般的眼睛大瞪着，腮帮子也微微地鼓起来，显得整张脸更加圆，就象个小粉球。
清尘忍不住咧嘴一笑，戏谑道：“难道我是鬼啊？”
依琳瘪瘪嘴，有些不好意思地拖长了声音，娇憨憨地说：“不是呢……”
呵呵，清尘轻轻地笑了两声，复又柔声道：“我都快半年没见到你了……今天你过生日，我说我是特意赶来的，你信么？”
骗鬼呢！刺竹在旁边听着，忍不住在心里哼了一声。
依琳眨了眨眼睛，低声道：“那你也没有进城去……”
“我进不去，”清尘沉声道：“秦阶不让我进城，这一路，他追杀我而来。”
依琳抿着嘴，还在似信非信，刺竹却看见淮王妃的脸色已经变了，他不由得暗忖，这个沐清尘，算计得可真是厉害啊，这淮王妃似乎是有心撮合自己的女儿和清尘，那里秦阶却阻扰，此一说法不激怒淮王妃才怪呢。可是淮王妃又怎会想到，沐清尘护送自己是真，来给依琳过生日是假……
但是王妃毕竟是王妃，还是沉得住气的，她淡然道：“我带你进城。”
清尘顿了顿，似乎在考虑什么，但是他的眼睛，一直没有离开依琳，过了许久，才好象下了决心一般，说道：“本来我想，不跟他较真，在寺里见见依琳就走……但是有些事，可能还是要如实跟淮王禀告才行。”
“你在寺里是专门等我的？”依琳惊讶地低呼一声。
呵呵，清尘笑起来：“你还是不信？”
“我知道你每年过生日必定会来归真寺上香，”清尘轻轻地笑着，柔声道：“你每年生日的时候，其实都是在归真寺里见过我的，仔细想想……”
依琳的眼珠子转了几转，渐渐地面上泛红，赧然道：“是的哦……”忽然，她又细细地冒出一句：“你每年，都是特意的么？”
“你说呢？”清尘悠然一笑，不置可否。
依琳有些不高兴，低声嗔怪道：“以前你不说……”
“是你不信啊，”清尘微笑着看着依琳，言语中满含着娇怜：“现在我也不想说的，你今天才满十五，还小呢。”
眼见得依琳羞涩得满脸绯红，而淮王妃一副如释重负的样子，刺竹却不禁满腹狐疑。他先前就是一口咬定沐清尘不是特意来见依琳的，可是看依琳的神情，有似乎每年生日都能在归真寺见到清尘所言非虚，如此有心，似乎是能证明什么的，此刻，刺竹之前的看法也动摇了，他也开始相信，沐清尘对依琳，还是有情愫的。
可是，陡然之间，刺竹又想起一件事来，沐清尘不是亲口承认，他喜欢初尘公主么？
完蛋了，脑袋里又变成了一团浆糊，刺竹烦躁地甩了甩脑袋，一看人都走了，赶紧跟了出来，这可好，正好大家有心把清尘和依琳落到了后面，而刺竹虽然觉得有些尴尬，却不不得你硬着头皮跟着。虽然保持着一段距离，但两人的对话还是不可避免地飘进了刺竹的耳朵。
“你真是来给我过生日的？”依琳细细的声音，喜悦中仍然带着怀疑。
“你还是不信啊？”清尘的冷凛似乎只对男人，只在人前，对待依琳，他的态度特别不同。这异常的柔和让刺竹无法怀疑清尘的动机，所以刺竹总是会产生一种错觉，那就是清尘对依琳的感情似乎真的不简单。
依琳斜着脑袋，轻声问：“那，我的生日礼物呢？”
清尘嘻嘻一笑，从怀里掏出一样东西。
依琳接过来，还没有打开纸包，只捏了捏，忽然笑道：“还是这个？你怎么老是送同样的东西？”
“你收到的礼物那么多，哪一样，是哪个送的，你都记得么？”清尘悠然一笑，意味深长地说：“可是你记得我送的，因为我每年送的，都是同一样东西呀。”
“这样你就记住我了，因为我是与众不同的。”他缓慢而清晰地说：“我送你礼物，不是以你喜欢为目的，而是，以你记住我为目的。”
依琳默默地停下脚步，望着清尘，低声道：“我记住你了，但是我还是要告诉你，你的礼物，我都喜欢。”
“那样最好。”清尘淡然而立，与依琳相对片刻，头也不回地走了。
他竟然又冷了下去，刺竹在后头看得真切，也看得一头雾水。难道清尘不想要依琳的回应么，依琳这番表白，其实已经证明了清尘在她心目中的地位，可是原本深情款款的清尘一听到这些话，却又骤然间换了个人，这是为何？！
回城的路上，刺竹和清尘平行而行，跟在淮王妃的马车后，不时地看见车帘撩起，不是丫环探头来看，就是淮王妃探头来看，偶尔，还有依琳郡主的脸，在后面一闪一闪的。
“你知道今天是依琳郡主生日？”话一出口，刺竹有些后悔，这不是明知故问么，他赶紧补上一句：“你真是特意来给她过生日的？”
清尘斜了他一眼，闷声道：“你不知道我来干什么的？！”
“你自己说，你是特意来给她过生日的。”刺竹嘟嚷道。
“她的生日不难记，跟淮王的生日也就差了三天，每年来给淮王贺寿的时候，我们提前来几天，住在归真寺里，都能见到她。反正都碰见了，不就图个高兴，也就说是特意来给她过生日的罗。”清尘淡淡地说。
“行了，唬谁呢，”刺竹说：“你还给准备了生日礼物……”一忽而，好奇心起来，问道：“你送什么了？”
“一盒胭脂。”清尘一脸漠然：“女孩子么，不是都喜欢涂脂抹粉的。”
“你还真是有心，每年都送一样的东西，”刺竹说：“我就想不到，不过要想让人记住，这倒是个好办法，以后向你学习。”
“你想错了，大错特错了，”清尘看了一眼前面的马车，压低了声音：“我本来就没特意为她准备什么，想起来了，不就顺手在街上买一盒，反正这种东西又不难找，满大街都是……”
刺竹一听，顿时无语。也许，一切就是这么简单，但是清尘要说得那么复杂，依琳要想得那么复杂，后面的事情，就不那么好说了。他想了半天，无奈地摇摇头，叹道：“你小子，花花肠子真多……”
“女人不都是要哄的么。”清尘不置可否。
原来如此，这个沐清尘还真是不简单，就这张嘴死人都可以被说活了，怎么不讨女孩喜欢。刺竹嘻嘻地笑道：“看样子，依琳很喜欢你啊。”
清尘皱了皱眉头，说：“我以为她循规蹈矩惯了，有什么心意都不敢说出口，今天这话，倒是吓了我一跳……”
怪不得瞬间就冷了下去，回想他听见依琳的心意转身走的时候，确实有些迫不及待，想是怕依琳说出更露骨的话来。沐清尘也有被吓住的时候，刺竹傻呵呵地笑起来：“你好像怕她爱上你似的。”
“如果有别的路走，我并不想去招惹她。”清尘默然道。
刺竹忽然想起了什么，问道：“这一路，没见你买过什么胭脂，你从哪变出来的？”除了睡觉，这两天他们形影不离，沐清尘难道真是随手大街上买的胭脂吗？如果他是早就买好了的，就说明他是有心的。经过这一系列的事情，刺竹告诫自己，不可用常人的逻辑来推断沐清尘的行事为人。
清尘淡淡地说：“我离开营里出发之前，问樱桃要的，她喜欢买这些东西，时常存有新货。”
刺竹哑然片刻，直愣愣地问道：“你出发的时候，就想到要借助依琳了？”
清尘默然地点点头。
刺竹再次无语。他无论如何也没有想到，在出发的那个时候，清尘就想到了如何进入百洲城，也就是说，这一路上的情况都在他的预想之中，什么时候走，该怎样走，尽管他一言不发，却尽在胸中。
马儿还在林荫之中穿行，气氛有些沉闷。
刺竹迟疑了片刻，低声说：“我问你个问题好吗？”
“说。”清尘很淡然。
刺竹犹豫一会，问道：“你真的喜欢初尘？”
一提起初尘，清尘忽地笑了，他望着前面的马车，笑容久久不散，却不回答刺竹的提问。
其实已经不需要答案了，沐清尘的表情已经说明了一切。刺竹沉吟着，冷不丁地问道：“你跟秦骏，是师兄弟？你们都是了因的徒弟？”
提到秦骏，清尘的脸色阴沉下去，他依旧盯着前面的马车，一言不发。
刺竹不敢再问下去，怕他发脾气，可是他心里的疑虑却越积越深。清尘和秦骏看上去似乎关系很好，在一起的时候，秦骏对清尘是百依百顺，而清尘对秦骏也是毫不设防，为何一转背，提起秦骏，清尘就是这般表情？仅仅只是因为秦家和沐家的关系不好么，不，事情没有这么简单。军人出身的刺竹隐约之中，嗅到了一丝大战临近的血腥之气，他只是，一时之间想不分明。
也罢也罢，还是想想见到淮王怎么说吧。刺竹长叹一声，收拾了心绪，开始琢磨如何与淮王交锋。
“王妃会邀请我们共进午餐，你能在饭桌上见到淮王。”清尘淡然开口。
“真是有人备好饭了，跟着你混吃混喝真是舒坦，”刺竹呵呵一笑，开着玩笑试探道：“你说，淮王会在饭桌上翻脸，杀我么？”
“你说呢？”清尘玩味地笑着，挑起眉毛，阴声道：“你怕死？”
刺竹摇摇头：“淮王毕竟是一代亲王，他不会杀我，我只是担心，他拒绝我之后，就会迫不及待地称帝……”这次，恐怕是白来。
没来由的，清尘吃吃一笑。
“你笑什么？”刺竹奇怪地问。
清尘不语，伸手指了指前头的马车。
刺竹莫名其妙。
“想想淮王妃。”清尘提示道：“你以为，淮王身边的人都希望他称帝么？”
刺竹一忖，茅塞顿开。淮王妃是文官之后，她的两个哥哥都是淮王的谋士，门生众多，几乎把持了整个淮王府，虽然势大却无兵权，这也是淮王妃巴望着与沐家联姻的关键所在。而秦阶的妹妹是淮王的侧妃，受宠已经多年，她虽然没有文官可以倚仗，却手握淮王大部分兵力。这两人在淮王府一直进行着权力的抗衡和制肘。如果淮王称帝，秦阶的兵权必须适当分出，侧妃也必不甘心做贵妃，一定会先下手为强，让秦阶逼宫以害淮王妃，在兵权分出一部分之前，以图谋朝中重位的文官之职。因此，在依琳与沐清尘联姻之前，淮王妃一定会想办法阻止淮王称帝，以维持现状。
想到了这一点，刺竹便释然了清尘在依琳跟前的表现，也许清尘真的不喜欢依琳，却不得不为之。精明的清尘是在寻找淮王妃做靠山，他们必须结成同盟，才能抗衡侧妃和秦阶。之前刺竹还有些误解，认为清尘在玩弄依琳的感情，可是现在看来，深谙此道的清尘不过是在进行自保，所以，他并不希望依琳真的爱上自己。
此刻，望着清尘在雪尘马上沉默而索然的背影，刺竹忽地好生感慨。不是因为他没有兄弟，上天才把原本就该分给几个兄弟的聪明才智归了他一个人，而是他必须聪明，因为他一个人要对付所有的事情，刀尖上舔血的惊险由不得他有半点失误。
十六岁的年纪，还小呢，他要承受的，已然太多。这一刻，刺竹想起了清尘在通州城下手握血戟的凌厉，他忽然，就理解了清尘。如果清尘失去了沐广驰，在这个世界上，他就再也没有任何人可以倚靠，孤军奋战，他要承受的会是更多。莫名地，刺竹的心里，浮起了对清尘点点的怜惜。
百洲城门已经遥遥在望，清尘回头看了刺竹一眼，忽地打马，越过马车，朝前跑去。
刺竹意识道，清尘是去发起挑衅的，淮王妃已经生气，他还需要添把柴，让她动怒。这一刻刺竹非常惊异，自己竟然在短短两天的时间里就跟上了清尘的思维，有了这般知心的默契，实在让人难以置信。
果然，远远地看见沐清尘标志性的雪尘马跑过来，城门里忽地跑出一队士兵，拦在城门外：“秦将军有令，沐家军人不得入城！”
“我有急事奏报淮王。”清尘昂首马上。
士兵们的长枪和戟一并端了起来：“秦将军有令，抗命闯城者，杀无赦！”
清尘默然片刻，看见马车缓缓地停下来，沉声道：“我封淮王妃命令进城。”
“秦将军说不准就不准，你想死就过来！”士兵叫嚣道：“淮王妃算老几，我们不管！”
“淮王妃你们都不放在眼里？”清尘冷笑一声。
“老子只认得秦将军！”领头的士官喊道：“沐清尘，你一路还有命过来，算你命大，今天，我就叫你死在这里！”一摆手，叫道：“杀沐清尘者，秦将军赏银五百两！”
“放我进城，我给你一千两。”清尘说。
“你给一千两，老子只怕没命得！”士官挥舞着长枪，喊道：“杀了沐清尘！”
“住手！”猛一下，马车里传来一声暴喝，淮王妃铁青着脸，走了出来，愠道：“我不算老几，你只认得秦将军是吧？！”
“给我绑了去见淮王！”淮王妃怒气冲冲地说着，凛声道：“谁敢拦我带沐小将军进城？有胆子的，让我见识一下秦将军的杀无赦！”
淮王妃一甩袖子上了马车，清尘策马，傲然地端坐在雪尘马上，不慌不忙地引导着马车，穿过了城门，进入百洲城。
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