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第一百零九章咸阳城内
西秦，咸阳城。
虽然秦国官员竭力掩盖北疆大军全军覆没的消息，但种种流言仍在城内悄无声息的传播开来，毕竟有许多事情平民百姓都看在眼里。先是北疆大军的副将高君令浑身浴血夜闯宫门，之后又听说皇上连着几天都未早朝，这已让咸阳城百姓人心惶惶。而昨日午后薛元帅仅带着几百残兵从正西门入城，半个时辰后沈从放大将军府上开始闭门谢客，行人路过院墙外，隐隐听见里面哀恸声连连，一切都不言而喻。
皇宫东南的华阳大街是城内有数的繁华所在，街道两旁酒馆商铺林立，不仅有达官贵人钟爱的场所，平民百姓到此亦有消遣之处。可今日却有些古怪，不少商家早早便关了门，有几个熟客不明所以，找人一打听，这才知衙门里已经传来消息，从今晚起咸阳城开始宵禁，何时解除则尚无人知晓。
既然得知了其中原因，联想起近日城内的流言，多数客人很识趣地各自回家，街头只有一些零星人等仍在往来走动。
而在一家名为“淡水阁”的酒楼内，几个伙计站在一包间门外，一副愁眉苦脸的模样。
一个胖胖的中年人轻手轻脚地走了过来，低声道：“里面这几位仍未说要走？”
伙计们点了点头。
中年人有些泄气，想了想道：“算了算了，这几位爷都是军中有头有脸的人物，就算禁军来盘查也不会过难我等，你们小心伺候吧。”
伙计们还没开口，只听房内传来一声暴喝：“哪个犊子在外聒噪，滚！”
中年人吓得一激零，不敢答话，带着伙计们悄悄地溜之大吉。
房内，一个左脸上挂着两道新伤疤的年轻大汉摇摇晃晃地站了起来：“还可啥可说的，明道，君令，喝酒！”
也不等别人举杯，这人仰脖将一大碗酒喝光，将空碗狠狠地往地上一砸：“老子麾下整整八千人，可回到咸阳城才三个，三个啊！这他妈的打得什么仗，薛帅，薛帅……唉！”
那人长叹一声，扑通往地上一坐，热泪纵横。
高君令舌头亦有些打结了，将酒碗往案上一丢，道：“明道，你现在劝我，晚了！我高君令是个直性子，向来有啥说啥，在皇上面前也不例外，明言此战就是罪在薛帅！当初你也曾与我抱怨过大帅对赵军太过轻心了，怎么现在还要我改口，何况都已留下白纸黑字了，怎么改？”
“君令啊，”顾明道苦笑道，“我哪知你在皇上那边都已留下字据了。不过你将罪责全归于薛帅一人身上，也未免不妥吧。当初沈大将军与我虽对赵人心存疑虑，但谁也没有真凭实据，说到底，我们都看错郭怀了。”
“可薛帅是一军主帅！正因他轻信赵军，我北疆大军十五万人马只余下不足千人……明道，你昨日才回咸阳，你可知我这些时日出府都得从院后小门出去。正门外聚满了战死的、被俘的兄弟的家人，我……我哪有脸见他们啊。”
顾明道听了无言，端起面前酒碗一饮而尽。
高君令抹了把泪，道：“明道，自打小起，我高君令最佩服的就是你，连薛帅也得靠后。这次不管如何，我们都活了下来，这个仇一定要报，郭怀，老子操你祖宗！”
顾明道将坐着那人拉起，将三碗酒斟满，双手平端：“今日之誓，永铭于心。干！”
“干！”
高君令喝完，大口大口地喘着粗气，忽嘿嘿笑了起来：“对了，明道，你可知我在战俘营见着何人了？”
顾明道并不在意：“何人，不过是赵人罢了。”
“错，是我们秦人。抑或说以前是我们秦人，现成了赵人了。”
顾明道不由放下酒碗：“你说的那人是谁？”
“薛巧芸！”
顾明道一惊：“你没认错吧，她怎么会在北疆？”
“我哪知道。当时据看押的赵军道他们长公主要来，我见兄弟们缺食少水，实在无可维持，便索性出声高喝，没想到赵国长公主真召见我了，更没想到薛巧芸就站在那长公主身边。”
顾明道深思片刻，道：“君令，你将你们几人如何逃脱的经过说与我听听？”
高君令一听顿时变色：“你这是何意？”
顾明道道：“我怀疑……”
“怀疑个屁！”高君令已是酒多了，闻言大怒，将酒碗一砸，转身就此离去。
华阳街拐角处有一家姜记肉铺，别看它门面不大，但名气可不小。从去年起宫内御膳房所需肉类都向这里征购，因此姜记肉铺每天只有少量余货对外出售，却不想生意竟愈发红火，每天一早铺外就排起长长的队伍。附近的同行都红了眼了，幸好肉铺的姜掌柜为人厚道，一日只卖固定份额从不增加，因此彼此之间并未有何大的纠纷。
与往日一样，姜掌柜看着几个伙计将铺子清洗干净后离开，关了店门，又加了根厚实的门栓，小心翼翼地检查了数遍才向里屋走去。
回到自己居室，姜掌柜颇有些坐立不安，不时来回走动着。忽然从床榻上传来几记轻叩声，姜掌柜忙上前掀开被褥，将床板移开，赫然是条仅供一人屈身而行的秘道。
一个青衣老者从里面钻了出来，身后跟着一二十余岁的年轻人。姜掌柜将床板盖上，回身行礼：“参见大先生。”
青衣老者坐了下来，摆了摆手道：“百里，不必多礼。”此人姓曹，乃鹰堂西秦分堂总执事，在秦国已经三十余年了，立下功勋无数，历经楚天放、楚天行、楚铮三代堂主均十分器重于他。
姜百里直起身子，道：“大先生，让张涛一人过来便可，何需您老亲身犯险。”他跟随曹大先生多年，因此说话也没太多顾忌。
那年轻人站在曹大先生身后，苦笑道：“我也劝过大先生了，可他就是不肯啊。”
曹大先生叹了口气，道：“薛方仲已经回京了，让小涛一人前来老夫总觉放心不下啊……百里，有何新消息么？”
姜百里答道：“薛方仲昨日先去了沈从放府上，一个时辰后才进宫。但在大殿前整整跪了一夜，秦王也未曾出来见他，只是在今晨辰时一刻左右才唤了个太监出来，命薛方仲先回府养伤。薛方仲却执意不肯，最后是几个禁军硬将他抬回府去的。”
张涛笑了起来，道：“看来秦王对薛方仲仍是恨意难消啊。”
姜百里也笑道：“那是自然，十六万北疆大军只剩下不足六百人，秦王能不心疼嘛。听说高君令闯宫那一晚，秦王在寝宫内彻夜咆哮，第二天清理出来被他砸毁的器皿至少数十件……大先生，此番秦军怎会败得如此凄惨？属下也只是听得一些街头流言，这些流言荒诞不经，让人听了更是一头雾水。”
曹大先生笑呵呵地将北疆战事简短说了下，姜百里听得呆了半晌，道：“这是何人所设计谋，可把薛方仲坑惨了。”
曹大先生面露不悦之色：“这亦是你该问的？”
姜百里自知失言，赶紧告罪。曹大先生也并不追究，问道：“解语那边有何消息？”
姜百里迟疑了下道：“应姑娘那边……属下曾数次求见，她总是百般推诿，最后只派了侍女小玲与属下相见，据小玲所言，应姑娘受了大先生之命后，多次向秦王进言，诉说薛方仲的不是。但最近小刘子颇受内宫总管雅易安看重，一直在他身边伺候，据他传来秘报，前些日子秦王身边一直为薛方仲开脱的恰恰正是应姑娘，赞薛方仲乃是国之栋梁，虽有战败之罪但亦情有可原，这些话已经传到薛方仲一系的官员耳里，不少人因此称她为‘贤妃’了。”
曹大先生重重一拍椅子扶手，双唇嚅嚅，似在咒骂着什么，只是顾及身份才未出口来，冷哼了一声：“看来她真是将自己当成应贵妃了。”曹大先生此次潜入咸阳，本还想见这女子一面并加以规劝，听姜百里这么一说，已彻底断绝此念。
姜百里轻轻说道：“大先生，属下觉得这应解语还是及早除去为好，否则后果难料啊。”他现已是西秦鹰堂与应解语之间唯一联络者，应解语既已心起异志，姜百里自然感觉芒刺在背，日夜寝食难安。
曹大先生却有些犹豫，若应解语只是一个普通弟子，有了异心当然杀无赦，可她毕竟已是秦王最得宠的妃子，且不说杀她如何困难，而且太尉大人和堂主是否准许除去此女尚且未知，还是先向他二人禀报后再说吧。
“解语自当不可轻饶，但此事还需谨慎从事。”曹大先生含糊带过，又道，“那雅易安与薛方仲向来有宿怨，他有何举动？”
姜百里心中失望，道：“雅易安倒是在不停搬弄是非，称薛方仲罪无可赦。目前看来秦王还是听他的话多一些，不然也不会任由薛方仲在外跪一夜了。”
一旁张涛忽道：“大先生，应解语与薛巧芸二人原本均为薛府内的丫环，此时她偏向薛方仲，在他人看来难免是因私心作祟。小刘子最近不是一直在雅易安身边么，堂主在秘信中曾道，扳倒薛方仲最为关键之人便是这雅易安，不如让小刘子设法提醒此人，注意应解语与薛方仲家人是否有何来往。”
曹大先生摇了摇头，道：“雅易安小小年纪，就已位居内宫总管，此人绝不简单，想必早已注意到此节。而解语这丫头……唉，老夫是看着她长大的，心机手段亦是上上之选，若在这等时候也会授人于把柄，那真是愧对老夫一番苦心栽培了。”
曹大先生自嘲一笑，转口道：“百里，我让你准备之物准备好吗？”
姜百里躬身道：“已经准备好了，共黄金两千两，青玉壁十对，北极珠一般大小二十颗。”
“勉强够了。”曹大先生回头对张涛道，“你准备一下，明日去见那雅易安。”
姜百里虽为曹大先生准备了这些财物，却不知是何用，此时一听不由惊道：“张兄弟要去雅易安？这怎可使得，太过涉险了。”
张涛笑道：“百里兄无需担心，雅易安性情最为贪婪，无论何人携这么多财礼去，他总会见上一见，到时再光明正大告知他小弟乃大赵密使，至于之后的事，就靠小弟的三寸不烂之舌了。”
曹大先生道：“百里，过几天还有一批财物要运来咸阳，此事你去接应。小涛，不管雅易安胃口有多大，他只要肯收，我们就可给，只需他能挑起阵亡将领家人对薛方仲的愤恨之心，让秦王罢免此人便可。”
姜百里奇道：“大先生，我等不是要置薛方仲于死么？”
“薛方仲对秦王有大恩，秦王不管如何都不会下旨杀他的。”曹大先生道，“退而求其次吧，只要薛方仲罢官，杀他之事就由我西秦鹰堂来做吧。”
姜百里和张涛齐应是。张涛想了想道：“大先生，此事要不要通报朝廷中人和狼堂一声，若他们亦能参与，我等可更有胜算。”
张涛口中的朝廷中人就是赵国在西秦的细作，曹大先生摇头道：“那帮朝廷中人有能力者早被薛巧芸杀光了，余下的不过是些碌碌之辈，只会平添是非。至于狼堂……不妨知会他们一声，过几日老夫亲自去拜见城东的王老掌柜。”
张涛道：“这几年我们与王家的狼堂可说合作无间，做了不少大事，想想也是啊，彼此同在异国又有何可争斗的。”
姜百里却有些迟疑，轻声道：“大先生，小张方才所说的薛巧芸，最近西秦朝中有关她的传闻不少，说此女子已经背叛西秦投靠我大赵，更离奇的是还有人道她已化身为我朝吏部成尚书家的……”
曹大先生阴着脸打断道：“是不是还有人道她与我们堂主有私情？糊涂！先皇驾崩后上京城就有过此等传闻，后已被证实乃秦人所散播。如今连咸阳城都有了，你也不用用心思，这等流言就是专门针对我等这些细作的，你还信以为真了？”
张涛在一旁笑道：“百里兄，此事我等早有耳闻。不过想想也不合情理，就算堂主看上了那薛巧芸的容貌，直接收入房中就是了，还费心为她编排什么身份？堂堂太尉大人家公子，难道欺凌一个西秦女细作还需有何顾忌？”
姜百里想了想，惭愧道：“是，姜某愚笨，大先生和张兄弟见笑了。”
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