楚铮将那两辆马车直接带到踏青园门口，对驾车的几人说道：“下来吧，把东西都搬到院子里。”说完，楚铮推开院门，边走边叫道：“姑娘们，你家公子回来了。”
“放肆！”
一声怒喝将楚铮吓一缩头，定神看去只见楚名棠站在院中正怒视着自己，不由得尴尬地说道：“父亲您怎么来了。”
楚名棠哼了一声，道：“为父就来不得吗？”
楚夫人从屋内走了出来，笑道：“铮儿回来了。今日难得你父亲有空，为娘就将他也拉来了，不然他一人在内府岂不闷得慌。铮儿，原来左家巷子那家铺子是你开的啊，为娘可也闻名已久了。不说了，你陪老爷聊会儿吧，轻如和巧彤都准备得差不多了。”
父子二人相对，楚铮干笑道：“父亲，怎么不去屋内坐，待在院子里作甚？”
楚名棠懒得回答，这屋里面老老少少全是女子，他待在里面作甚。
楚铮见楚名棠面色不善，便也识趣不再招惹，指挥着刘无奇等人将从左家巷子运来的炉具搬到院内草坪上。
楚名棠看了奇怪，问道：“铮儿，这些是什么事物，怎么不放到屋里去？”
楚铮笑道：“父亲，这些是用来烧烤的炉具，油烟味甚重，不便摆到屋内，在这院中每人自己动手，边吃边烤倒别有风味。”
楚名棠有点感兴趣了，他儿时家境贫寒，与郭怀上山打猎回来经常自己煮了给母亲和妹妹吃，手艺也还不错，但自从中了状元为官以来，基本再也没有下厨过。
楚铮让刘无奇为楚名棠倒了一杯蔗汁。面对当朝的太尉大人，刘无奇战战兢兢地将用竹筒盛着的蔗汁端到楚名棠面前，双手都在微微颤抖。
楚名棠接过蔗汁，看了他一眼道：“你就是左家巷子那店铺的掌柜？”
刘无奇忙俯首道：“小人正是。”
楚名棠微笑道：“这蔗汁上次都送至朝廷大宴上来了，听说是你从南齐蛮荒之地引至大赵的？”
刘无奇道：“正是。”刘无奇这倒没撒谎，楚铮命他去寻找辣椒，他发现当地土人经常食用一种杆状的食物，味道甚甜，便向之学习了种植之法并带来赵国，楚铮看了如何不认得，顿时大喜过望，重重赏了刘无奇。
楚名棠忽脸一沉，道：“那后来礼部官员命你大批供应朝廷，你为何拒而抗命？”
刘无奇登时额头冒汗，偷偷看了一眼楚铮，嗫嚅地说不出话来。
楚铮笑道：“那是孩儿的意思，那甘蔗才引进我大赵，产量稀少，若大批供应朝廷，恐怕连做种的都留不下了，还是等过了一两年京城附近大批种植了，再供给朝廷吧。”
楚名棠又道：“说的有些道理，但那位到左家巷子传命的礼部官员鼻梁是谁打断的？”
楚铮笑道：“是孩儿一时错手。不过那厮确是该打，见刘掌柜稍有为难之意，便命人将刘掌柜的妻儿投入大牢，命他三日内上缴朝廷百桶蔗汁，这么多就算把刘掌柜自己榨了也未必能够，对这般草菅人命的官员有何客气的。”
楚名棠原本以为是楚铮仗势欺人，今日这才知其中另有隐情，不由得默默点头，有些官员的品性他也是知道的，根本不将市井百姓的性命放在眼里，楚名棠也曾经处置过几个罪大恶极之人，但这世道等级之分已流传千年，官员世族蔑视平民百姓的观念根深蒂固，只要他们不是太过分，楚名棠实在无力去管。
苏巧彤和紫娟翠苓两个丫头端着几个大碗笑着走了出来，见楚名棠和楚铮站在这里，两个丫头收起了笑脸，苏巧彤却落落大方，微微曲身道：“楚伯父。”
楚铮看了她一眼，什么时候都开始叫父亲伯父了。
楚名棠对苏巧彤印象不错，既无京城女子常有的骄贵之气，而且听夫人说她才华横溢。楚名棠知道自己妻子眼界甚高，极少夸人，既然如此盛赞苏巧彤，此女必有过人之处。
苏巧彤见过了楚名棠，又对楚铮道：“公子回来了。”
楚铮点点头，问道：“你手中是何物？”
苏巧彤笑嘻嘻地将那碗递到楚铮面前，只见碗内汤成乳白色，汤中有五六个如孩童拳头大小的肉丸，四周还放了些青菜作点缀。
楚铮一声低呼：“蟹粉狮子头？”
楚名棠一时没听清：“什么？”
楚铮干笑道：“这是苏姑娘做的一道菜肴，孩儿曾尝过，端是美味无比。”
楚名棠哦了一声，对苏巧彤的欣赏又多了几分：“苏姑娘也懂得做菜？”
苏巧彤嫣然一笑，正欲答话，楚铮却急忙插口道：“是啊，苏姑娘厨艺精湛，什么时候让她专门为父亲和娘亲做来品尝。”见苏巧彤又要开始扯谎，楚铮不得不急，昨晚他收到了南线大营楚洛水的密报，夏漠率领五千赵军已铲平了苍乐山中那处秦人聚居点，在那里搜出了诸多与西秦联络的信件，证据确凿，无可置疑。但今日不同往昔，楚铮看了此密报顿时冷汗迭冒，赶紧修书一封给楚洛水，说自己正在清查朝中西秦奸细，为了不打草惊蛇，请他暂时不要将此事上报兵部，但瞒得了一时瞒不了一世，总要想个解决之道才好。
苏巧彤虽不明白楚铮为何如此，但知道此人不会无的放矢，便顺着楚铮之意笑道：“好啊，不知楚伯父何时有空，小女子提前一天准备。”
楚名棠微笑道：“还是等皇上大猎之后吧，也许可在府内休息几日。”
楚夫人等人此时也走出屋来，闻言笑道：“巧彤真是多才多艺，妾身的手艺自认也算较为出众了，没想到巧彤更胜一筹，夫君快来尝尝这个汤包，真是人间美味。”
楚名棠看了看楚夫人手托之物，看似用竹子编制而成的蒸馒头用的蒸笼，只是小巧了许多，而且颜色碧绿，刚从炉上拿下来仍冒着腾腾的热气，一股竹子的清香扑面而来。楚夫人将竹盖揭开，只见里面摆放着九只细巧精致的小包子，包尖都有一点橙黄色的膏状物，看起来胀鼓鼓的，但皮儿却极薄，甚至可看到包子内隐约有汁水流动。
楚名棠不由得食欲大动，接过柳轻如递过的竹筷准备夹一个来吃，却又被楚夫人拦住了：“夫君第一次品尝此物，可要小心些了，别烫着了，还是妾身先来吧。”
楚夫人轻轻夹了一个置于木勺内，小心地咬开一个口子，又等了会儿，往里面吹了几口气才凑上前去将那汤包内汁水一吮而尽，楚夫人回味片刻才将那干瘪了的汤包吃完。
楚名棠依着楚夫人之法，将一个汤包的汁水吮入嘴中，顿感一股滚烫的鲜美感觉熨得五脏六腑都舒坦之极，良久才道：“苏姑娘名字中不愧有个巧字，即便是宫中御厨，手艺也差你三分。”
苏巧彤裣衽道：“多谢楚伯父夸奖。”
楚铮在她身边小声道：“想不到你还有这一手，居然还会做蟹黄汤包。”
苏巧彤涩然一笑，自己前世受家庭环境的影响，对烹饪一道颇为喜欢，即使工作了也喜欢自己下厨请一帮小姐妹到家中聚会，没想到来到这世界竟成了自己的保命之法，若不是当年凭着几道菜肴博得薛方仲夫人的欢心，自己的命运还真很难说。
刘无奇此时已将炉具等物都已摆好，走过来躬身对楚铮道：“公子，小人已经准备妥当，是否可以让伙计们开始了？”
苏巧彤认出这人就是那天在左家巷子与楚铮一唱一和骗自己的人，冷笑道：“刘掌柜，你好啊。”
刘无奇自然认得眼前这女子是何人，听她语气不善，只好谄笑不语。
楚铮摇了摇头道：“不必了，你带你的人回去吧，这边我们自己动手便可。”
刘无奇道：“公子，您也知道此物油烟味甚重，这等粗累之活就让小人来干吧。”
楚铮笑道：“刘掌柜这你就不懂了，此物自己动手吃起来才别有风味，你们回去吧，明日再来取炉具便是。”
刘无奇不敢有违，只好带着店铺的伙计告退了。
楚铮对柳轻如、苏巧彤和赵敏道：“姑娘们，都来吧，本公子在一旁为你们指点。”
赵敏奇道：“你来指点？你会吗？”
柳轻如笑道：“公主有所不知，这家店铺本就是公子开的，当初他与方才那刘掌柜为琢磨怎么烤肉整整琢磨了半个月，即便那店中伙计也未必能及得上他。”
赵敏瞥了他一眼道：“这人可真有闲工夫。”
楚铮道：“闲话少说。记住了，烤时要不停地翻转肉串，先将肉串烤至半熟后，再层层刷上调料，基本上呢半盏茶的功夫刷一次，切不可多了，最后再洒上辣椒等粉状物。”
三女嘻嘻哈哈地走上前来，每人拿了把肉串放到炉具上烤了起来。说起来这三女子都不是娇生惯养之人，即便是赵敏贵为公主之身，也是从小练武，吃过的苦也是不少。
三女一上手高下立判，苏巧彤熟门熟路，手法自如，将肉串成扇形分开，不停地翻转着，看来前世也是个经常野餐的主，柳轻如和赵敏两人差不多，都是第一次接触，难免有些手忙脚乱，不一会儿就传来一股焦糊的味道。
楚名棠夫妇已将那那笼蟹黄汤包已经吃完，正笑吟吟地看着三女，楚夫人忽采一流，而且看起来颇懂持家之道，铮儿眼光真是不错，娶了她以后就有口福了！”
楚名棠皱眉道：“难啊，昨日琳妹约为夫进宫，说那长公主有意将敏公主许给铮儿，琳妹也在其中推波助澜，为夫若是拒绝了，皇室的脸面何在。”
楚夫人一听也有些犯愁，道：“朝中世家子弟那么多，敏公主为何偏偏看上铮儿？小五如今都成香饽饽了，连唐孝康都想要将他幼女塞过来，妾身想都不想就拒绝了。对了，这唐孝康毕竟是你大伯提拔上来的人，才能只可算一般，而且私心甚重，与方令信那老狐狸也走得颇近，这吏部尚书不宜由他久任。”
楚名棠看了她一眼道：“这是铮儿在你耳边吹的风吧，看上了人家侄女，连成奉之都顺便照顾了。”
楚夫人轻笑道：“夫君果然厉害，不过论才干那成奉之确是远胜唐孝康，对大赵官员了如指掌，而且成家宗族据说地处偏远，人丁稀少，也不愿出来为官，若他真心为楚家效力，总比那唐家好。”
楚名棠道：“此事还是以后再说吧。三年前梁上允一案为夫便已看出唐孝康此人不堪大用，但大伯毕竟还在人世，他老人家虽说身染沉疴，时日无多，但还是避嫌一些，而且唐孝康为官已久，朝中新进官员不少由他提拔，想要免了他的尚书职位并不是一件易事，总要想个稳妥的法子。”
苏巧彤见手中肉串已烤得差不多了，给楚铮看了一下，便将肉块从竹签上剔下置于盘中，配上几枝细小的竹签端到楚名棠夫妇面前，裣衽一礼道：“请伯父夫人品尝。”
楚名棠夫妇相视一笑，暗赞这女子果然心思缜密，他们二人身为长辈，当然不会手抓一大把肉串狼吞虎咽，现在配上这细小的竹签刺来吃，既品尝到了美味又不失优雅，实在是个好办法。
赵敏将这一切都看在眼里，突然觉得有些沮丧，一直以来她认为楚铮是个负心之人，但如今看来他喜欢的这两个女子确实胜过自己，柳轻如温柔婉约，胸怀大度，待自己如妹妹一般；苏巧彤聪明乖巧，懂得讨人欢心，又有一手好厨艺。与她们二人相比，自己除了武功高一些、身份尊贵些别的几乎样样不如，可这两样都是楚家未必会看中的。
楚铮不知何时走到了她身边，笑着对她说道：“公主，你手中之物快成焦炭了。”
赵敏叹了口气，道：“楚铮，我是不是很笨？”
楚铮笑道：“哪里的话，你若是很笨世上都没有聪明人了，方才你只是心不在焉罢了。来，我教你。”
楚铮换了把肉串置于炉具上，边烤边道：“你看，这些肉串要分开些才能受热均匀，叶门武功轻逸灵动，将手法运用到此物上，应不是难事……”
赵敏却全然没注意听，看着楚铮的侧脸，不知不觉竟有些痴了。
楚铮忽然转过头来对赵敏笑道：“你老看我作甚，拿些肉串跟着一起烤啊。”
赵敏如梦初醒般啊了一声，从一旁取过肉串置于炉具上，照着楚铮的方法做了起来。但心神恍惚之下，不一会儿又传来一股焦味。
楚铮叹口气道：“世间万法皆通，最重要的是‘专注’二字，你心已乱，还是先歇会儿吧。”
赵敏垂首低声道：“那你可知我为何心乱？”
楚铮哑然，只好低头摆弄着手中的肉串。赵敏幽幽说道：“你是知道的，只是不愿说罢了。若是我真让你觉得厌烦，大可明讲，我自会回宫不会来烦扰你的。”
楚铮忍不住说道：“我怎会厌烦你呢，只是……”
赵敏抬头道：“只是什么？”
楚铮看着她道：“只是以后无论我做了什么，你都能陪在我身边，一生不离不弃吗？”
赵敏“愿意”两个字几乎脱口而出，但终究还是忍住了，低声问道：“你这‘无论’二字中还包括了什么？”
楚铮暗自后悔，明知道结果还问这句话干什么，只好一笑道：“说说而已，我能做什么，本朝三大世家从未与皇家联姻，其中原因你也是知道的。楚家传承近两百年，哪一代都与你们皇家有些摩擦，我只是怕你以后夹在当中难做啊。”
赵敏道：“若仅是如此，嫁入楚家门便是楚家人，我自然会谨守本分，不问朝中之事。”
楚铮叹道：“说来容易做来难，以后的事谁说得清楚。不说了，今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧，还是先享受眼前这快乐光景吧。”
“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧。”赵敏心中默默念叨着，觉得甚有道理，而且即使楚铮以后有什么不轨之心，自己若能在他身边也可规劝他。
心结暂时解开了，赵敏将手中有些发焦的肉串往旁边木桶里一扔，又重新拿了一些。楚铮摇头道：“浪费啊，这可是本公子特地挑选的极品羔羊，今晨才刚刚宰杀的。”
赵敏一笑并不理他，按着楚铮刚刚所说的专心烤着，她深谙武功，眼疾手快当然远胜常人，此时又心无旁鹜，涂油洒料做得有板有眼，不一会儿便将手中肉串烤好了，递到楚铮面前：“你看如何？”
楚铮看了看道：“不错不错，左家巷子店铺人手短缺，要不请公主过去帮帮忙？当朝公主亲手烤制的东西，恐怕要以一两黄金才可换得一串。”
赵敏啐道：“你自己为何不去，太尉之子的身份也不差啊。”口中说着，赵敏学苏巧彤将竹签的肉块一一剔至盘内，又拿过一枝干净的竹片运劲一捏，竹片应声碎裂开来，从中挑了几根细小些的竹签置于盘中，向楚名棠夫妇走去。
楚名棠夫妇正品尝着苏巧彤的手艺，见赵敏也端盘走了过来全都站起身，楚名棠道：“公主，这叫下官怎么受得起。”
赵敏道：“楚大人客气了，叫我敏儿就可，此番来楚府并非以官家身份。何况父皇当年与楚大人相交莫逆，敏儿向大人执晚辈之礼也是应该的。楚大人和夫人请坐。”
楚名棠夫妇相互看了一眼，无奈只好坐下。赵敏将竹签一一插好，道：“其实不仅父皇，姑姑对楚大人也是推崇备至，多次在敏儿面前提起过您。”
楚夫人狐疑道：“长公主？长公主似从未没见过我家老爷啊。”
赵敏觉得有些奇怪：“楚大人从未见过姑姑？可敏儿觉得姑姑对楚大人挺熟悉的，还提及过大人少年时的情形。”
楚夫人勃然变色：“少年时？”
楚铮耳朵极尖，马上悄悄走了过来凝神细听。
楚名棠正色道：“夫人，为夫少年时大半是在熊耳山下度过，到京城后不久便结识了夫人，何曾见过长公主。何况当时为夫尚只是一介平民，长公主何等身份，怎会与为夫相识。”
楚夫人冷笑道：“难道敏儿会说谎吗？敏儿过来，讲讲长公主究竟是如何说的？”为了探知真相，楚夫人都改口称赵敏为敏儿了。
旁边楚铮一拍大腿：“啊，想起来了，那日孩儿在宫中急于脱身，偶然间提及父亲，长公主顿时脸色大变，对孩儿大打出手，其中确实有古怪。”
赵敏不满地看了看楚铮，什么急于脱身，而且当时只是考较他的武功，何来大打出手这一说。
楚名棠怒视了一眼落井下石的儿子，对楚夫人道：“长公主身负绝世武功，为夫当年只认识过一个会武的江湖女子，但不久她便不知所踪。”
楚夫人问道：“那她姓氏名谁？”
楚名棠道：“此女姓叶，好像是叫叶茗……”楚名棠突然瞠目结舌，说不下去了，他对当年这叫叶茗的女子印象已渐渐淡漠，近年来虽知道宫中有个长公主叫赵茗，但从未将她二人联系到一起。
楚夫人冷笑道：“那不就是长公主了，她单名一个茗字，又出身于叶门，不是她是谁？”
楚铮咳嗽一声，站在男人立场这时候应该为父亲说说好话了，道：“娘亲，孩儿认为父亲确实不知长公主是何人，不然也不会说出‘叶茗’二字了。”
楚夫人自然明白其中道理，不过楚名棠这副难堪模样多年没见过了，觉得挺有趣的，便仍然冷声道：“夫君，你还有这段往事啊。”
苏巧彤躲在柳轻如身后哧哧偷笑，柳轻如毕竟年纪大些面色一如平常。赵敏却有些尴尬，没想到自己一时之言竟引来偌大风波，突然记起姑姑曾不止一次说过让自己不要走她的老路，现在回想起来此言确有深意，姑姑当年应是喜欢过楚名棠的，不然她的语气中不会那么苍凉。但赵敏不明白的是这二人为何没走到一起，楚名棠与今日的楚铮不同，他当时只是楚家的旁系子弟，根本不涉及朝堂之争……
赵敏摇了摇头，自己想这些作甚，过几天去问姑姑便是了，何况若是姑姑当年嫁与楚名棠，这世上未必会有楚铮这人了。
楚名棠争辩道：“为夫当年只以为她是个普通江湖女子，一直以礼相待，当年她突然间不知为何离去，郭怀倒一直念念不忘，为夫早已……”楚名棠看了赵敏一眼，这话在她面前可不能乱说。
楚夫人也觉得在小辈面前不好再追问下去，便用竹签刺了块羊肉放到嘴中，点头道：“敏儿的手艺也不错。”
赵敏露出了笑脸：“谢夫人夸奖。”
楚铮见柳轻如所烤制的那份也已放在父母面前，便拿出自己方才烤好的肉串道：“好了，三位姑娘已经献丑完毕。该轮到孩儿了，父亲娘亲，孩儿所烤的外酥里嫩，奇香无比，绝对乃世间一流，胜过这三个女子不知多少。”
楚夫人笑道：“好个皮厚的孩子，她们三人今日是第一次动手烤此物，不如你有何稀奇的。我与你父亲已经吃得差不多了，你将你所烤制的分给轻如她们三人品尝吧。”
楚铮取了一串咬了一口道：“不给，她们要吃自己烤去。”
苏巧彤和赵敏齐声道：“谁稀罕。”二女说完倒也有些惊奇，相视一笑，苏巧彤对柳轻如道：“轻如姐，我们自己动手，不理那人。”
在嬉闹声中不知不觉已过了晌午，楚名棠起身道：“铮儿，为父与你娘先回去了，你们也不要玩得太久了。特别是铮儿你，皇上大猎将近，为父将诸多事情交予了你，可别出什么纰漏。”
楚铮应道：“孩儿知道了。”
楚名棠夫妇走了，院内反而显得有些微妙起来。苏巧彤和赵敏做着自己的事，各怀心思，看都不看楚铮，柳轻如知道这两人谁都有可能成为楚铮的正室，自己也不便当着她们的面与夫君过于亲密，只好也低头不语。楚铮望着这三个女子，都不知应先与谁说话了，故意打个哈欠道：“春困夏乏秋瞌睡，我有些累了，先回屋歇息一会儿。”
三个女子闻若未闻，楚铮心中有气，大声说道：“我去睡了！”却仍无人理他，楚铮愤愤地走入屋内，忽又探出头来：“你们三个谁来陪我睡？”
话音未落，苏巧彤和赵敏手中之物如雨点般向楚铮飞来，楚铮哈哈大笑，快速把门关上，只听门外噼哩啪啦一阵乱响。
柳轻如不由得莞尔。
苏巧彤轻笑道：“好个无赖之人。”
赵敏看了她一眼，故作轻松笑道：“既知是无赖郎，你为何又喜欢他？”
苏巧彤轻叹道：“这是命里注定，由不得人自个儿挑选的。”如果楚铮不是与自己有着特殊的缘分，自己恐怕不会喜欢上他吧，自己最讨厌的就那种以势压人之辈了，若是他真硬逼自己，大不了自尽了事，回想那段日子里便有种咬牙切齿的感觉。
赵敏喃喃道：“不错，确是命中注定。”
柳轻如劝道：“二位妹妹，说这些作什么，苏姑娘的手艺让姐姐也是叹为观止，屋内还有不少菜肴，紫娟翠苓，快些端出来。”
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