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天色渐渐变得阴翳肃杀的秋风已逐渐有些刺骨了从赵国江边大营向南望去连绵无际的芦苇都已成枯黄一片。对于江边普通百姓来说过冬全靠这些芦苇来取暖了看到天色不佳一些人家赶快来此先砍一些芦苇回去否则雨后在冬日下想将芦苇晒干十天半月都未必能办到。
一阵马蹄声由远及近三匹黑色的骏马风驰电掣般的从这些百姓身边掠过。除了几个小孩子尖叫了数声大多数人头也没抬几年前赵齐之战后从北方调来的那支骑兵便驻扎在此地百姓们都习以为常了。
这三骑很快分出了先后一骑遥遥领先另两骑在后面苦苦追赶。一人突然大叫道：“老子不跑了每次出来都受老大那马的鸟气咱们还是慢慢骝着走吧。”
另一人笑道：“老漠你的马都快比你还肥了再不出来跑几圈恐怕只能养老了。”
那人拍拍马头道：“养老就养老它跟随老子征战沙场也快十年了该功成身退了。”
前面那骑见后面二人不再追赶便调转马头跑了回来听到那人之言皱眉道：“夏漠你是不是也想养老如果是的话我马上如你所愿让你滚出黑骑军回去整天跟你老婆抱被窝去！”
这三人便是黑骑军的三位领楚洛水、周寒安和夏漠。楚名棠在朝中执掌大权后便将黑骑军留在了南线大营一年后楚洛水更是连升数级为南线大营副统领黑骑军却仍由他掌管。楚名棠此举颇有深意王明远虽是自己一手提拔的但毕竟他是王家的人楚家在军中势力较王家远为薄弱南线大营绝不容失因此楚名棠对楚洛水期望极高将他留下就是为了接管南线大营。王明远为官多年楚名棠的意思他也很清楚不过他并不是一个很有野心之人何况他的伯父王烈膝下无子最心爱的女儿就是楚名棠的夫人王秀荷以王明远如今职位再有楚名棠夫妇相助接任王家宗主的希望极大真若如此他王明远今生也就知足了。
夏漠听楚洛水这么说顿时吓了一跳忙道：“老大你又不是不知我老漠脾气口上没个把关的怎么就当真了？我打小就在军中离开马背让我怎么活啊。”
周寒安笑道：“你不是常说你那老婆也是匹小马吗你去骑她好了。”黑骑军既然在南线大营安顿下来了像他们这些高级将领也纷纷成家夏漠的老婆就是当地一富家的女儿长得柔柔弱弱的与黑胖如山的夏漠相映成趣。
夏漠舔了舔嘴唇道：“这些南方女子骑上去都是细声细气的没劲哪及得上北疆的女子性子来得烈。”
周寒安也叹道：“老大这南线虽好可时间待长了真觉得没劲有时真想回北疆去。”
楚洛水笑道：“你们两个是因为没仗打才会这样吧放心据我所知用不了多久大赵就会与西秦开战了。”
夏漠大喜想了想却又有些泄气道：“我们现在属于南线大营负责这江边防务打西秦必是以西线大营为主这仗我们能捞到打吗？”
楚洛水淡淡说道：“当年赵齐一战南齐水师全军覆没已是元气大伤。按太尉大人谕示南齐若重建水师则必毁之这几年来仅我黑骑军就先后渡江作战十余次。如今这长江千里沿岸南齐连一艘渔船都不敢随意下江这种懦弱之国还有何可虑若不是因西秦牵制只要太尉大人一声令下南线大营二十五万大军足以攻下南齐京城。赵秦若是开战此处最多只需留十五万人足矣其余十万尽可开赴西线而我黑骑军必在其中。”
周寒安点点头道：“大哥说的有理太尉大人命我等将黑骑军从一万扩至五万而且没用兵部一两银子绝不是用来吃干饭的大战一起我部必上。”
夏漠笑道：“没用兵部的银子花的却是南齐的银子这南齐人怎么就这么笨呢每次偷偷建水师我们赵国大军过江扫荡一圈他们又花钱请我们走南齐就算再富如此几次下来钱也花得差不多了吧。”
周寒安道：“不建水师这长江两岸我赵国大军进退自如南齐也是逼不得已啊。只可惜太尉大人早在他们朝中安排下了棋子他们稍有举动南线大营就已一清二楚仅这一点我周寒安对太尉大人已佩服得五体投地。”
楚洛水道：“南线大营这一带别的不说仅人口就比北疆多了近七八倍兵源充足可远不及北疆人剽悍勇武黑骑军虽人数多了可真正算得上是精锐之师的还是我们北疆来的弟兄。大战即起你们二人可要抓紧操练。”
周寒安道：“大哥放心这事我和夏漠都心中有数。可百胜之师并不是靠操练就能练出来的我们北疆这些弟兄哪个不是从死人堆里爬出来的这些新兵真要成器还是要经历实战方可有所成。另外战马也是个大问题我们从北疆带来的马匹相互交配或与本地马杂交产下马崽虽已逐渐成年可数量还是远远不够而且良莠不齐大概只能凑齐三万来匹。”
楚洛水断然道：“三万就三万宁缺勿滥。你们二人吩咐下去各级军官对所属人员要严加挑选只有各项皆优者方可为我黑骑军。剩下两万人就为步兵兼运送辎重毕竟骑兵一日所需物资是步兵的三倍有余。”
夏漠道：“老大有一事我倒有些不明白既然我南线大营便足可以攻下南齐为何楚太尉不命我等先灭了南齐尔后再全力对付西秦呢？”
楚洛水摇头道：“南齐国力虽弱但疆域广阔纵深数千余里。若是占下一城总要留兵镇守吧可你知道南齐有多少城镇？即使南线大营兵力再多一倍恐怕也无济于事。何况南齐人最讲忠义江南百姓虽民风偏软但遇外敌入侵时却甚为心齐你们二人也该知道我黑骑军最后几次攻到南齐与平民自组义军作战的伤亡已多于与南齐军队作战伤亡而这仅是南齐江边一隅。我大赵若要想将南齐并入版图倾全国之力恐怕也要近十年之久。可那西秦如芒刺在背又岂能如你所愿？因此唯有先与西秦一战毕其功于一役即便不能灭了西秦也要打得它像南齐一般再无还手之力大赵才可有望一统天下。”
周寒安笑道：“听大哥一言小弟茅塞顿开难怪太尉大人对大哥如此看重。”
楚洛水突然哼了一声道：“你们两个到南齐去了几趟如今也已家财万贯了吧。”
周寒安和夏漠二人脸一红不敢作声。
楚洛水看着这两个与他出生入死多年的兄弟叹道：“此事我也不想管但需记住一事不可留任何把柄于他人。你们二人也算是军中重将兵部有好多双眼睛在盯着你们一旦被他们掌握确凿证据就算太尉大人也未必保得了你们。以后你们也要收敛点南岸的百姓已对我大赵军深恶痛绝所以我极力约束你们不得任意烧杀抢掠太尉大人也是这意思。”
周寒安和夏漠齐声道：“属下记住了。”
楚洛水从怀中掏出一封信道：“对了楚小弟又来信了。夏漠你背上有旧伤他请大内御医给开了张方子连药都已配齐回去后到我帐内去取吧。”
夏漠笑呵呵地接过信将那药方拿出来看了一遍道：“我老漠大字识不了多少药方上写的什么根本看不明白但既是出自御医之手想必定有疗效。大哥替我谢谢楚铮兄弟。”
周寒安也笑道：“这小兄弟真是个重情义之人到了京城也不忘时常给我们几个做哥哥的写信。”他的声音突然低了下来：“大哥太尉大人是不是要立他为楚家下任宗主？”
楚洛水横了他一眼道：“这种没来由的事你问他作甚？”
夏漠叫道：“大哥这事在营里都已经传遍了。上次在刘将军寿宴上一个家伙喝多了提及此事楚轩当时脸都变青了转身就走。”
楚洛水道：“太尉大人是何许人也这事轮不到咱们来操心。”
夏漠道：“大哥如今你也算是楚氏一族的重要人物了要我来说他们两兄弟还是楚铮比较顺眼楚轩这小子整天阴沉沉的我见了就不喜。”
楚洛水心中冷笑夏漠是个直性子与人结交只求脾气相投楚铮只是故意投其所好罢了。这少年的心机远在其兄之上虽说他远在京城却早已在楚轩周围布下耳目其中两人还是托楚洛水之手安插的。当初那两人呈上楚铮写给楚洛水书信时楚洛水一眼就看穿了楚铮的用意也明白楚铮此举是故意为之想要他表明立场只是楚铮如此直接着实让楚洛水十分为难思索良久才决定将这两人按楚铮所说的安置好并回信楚铮暗示他楚洛水既姓楚当然只遵从楚家宗主之命。楚铮似乎对此很满意从此再也不提此事。
楚洛水事后才感觉楚铮此举看似莽撞却十分高明若自己帮他则无事若是拒绝了楚铮也无损失至少弄清了自己的态度可提早准备对付自己。楚洛水暗中叹气也许这样的人才是最适合继任楚家宗主的不过从内心来说他还是希望这两兄弟将来不要骨肉相残才好。
楚洛水不想与周夏二人谈论这些毕竟这是楚家内部之事便道：“我们回营吧。从明日起黑骑军训练量加倍二位兄弟拜托了。”
“遵命！”
苏巧彤端着一杯酒百无聊赖地望着窗外。她身处的是上京城最好的酒楼之一来往此处的客人非富即贵寻常百姓根本无缘入内店中几样菜肴在京城也是久负盛名苏巧彤对此地颇为喜爱。只可惜身边几个油头粉面的官宦子弟甚讨人厌不停地大献殷勤。成奉之的两个儿子则在一旁怒目而视只可惜无人理会。苏巧彤方来京城时众人原本还想讨好他们来接近佳人可几天下来现这两兄弟对自己的表妹也有不轨之心从此将之视为无物。
苏巧彤突然眼睛一亮只见一队禁卫军从楼下经过领头的那少年军官正是楚铮。苏巧彤站起身子向楚铮挥手道：“楚将军。”
楚铮听见有人叫自己抬头往上望去见是苏巧彤不由得一愣。
正如楚铮所预料的那般苏巧彤到了京城并无异常举动只是时常跟随几个名义上的表兄妹参与官宦子女间的聚会。没过多久京城的大户人家都知道成侍郎家里多了个侄女不但相貌甚美而且学问不凡不少贵公子都为她所迷鼓动自己家里上成府提亲。成奉之对此一一婉拒说自己这侄女母亲方亡近期不便谈论婚嫁之事。楚铮也不急这女子既然甘心雌伏他也只好耐心等待只是吩咐鹰堂中人不可放松监视她若是奸细迟早会有所动作。只是没想到自己还未找她麻烦她却主动来招惹自己。
殊不知苏巧彤这些天整日对着这些纨绔子弟早已厌烦透了觉得还不如与楚铮勾心斗角来得有趣何况当日楚铮送她到成府如今见了他却毫不理会万一传了出去岂不是更显自己心中有鬼。
楚铮拱手道：“原来是苏姑娘只是小弟戎装在身恕不下马行礼。”
苏巧彤微笑道：“当日幸得楚将军相助小女子尚未有机会表示谢意。不知将军是否有空能否上来一聚。”
楚铮身后的几个军官见如此美貌女子主动与自己的长官搭讪而且出言相邀顿时口哨声一片。
楚铮返身一鞭子向众人挥去：“你们想死是不是？”
一军官笑道：“将军就别装了你就去吧我们兄弟保证守口如瓶这巡逻又不是什么大事哥几个带着就够了。”
另一人手搭凉篷咦了一声道：“这不是近日声名鹊起的成侍郎家侄女吗？难怪她对那些公子哥儿不冷不热原来早搭上我们楚将军了。”
众人一阵哄笑将楚铮连人带马推到酒楼旁飞一般地离去了。
楚铮整了整铠甲喃喃道：“若不是本将军自己想留下就凭你们这帮兔崽子也能奈我何？”
走上酒楼苏巧彤已在门口等候笑吟吟地将楚铮迎入雅间内为他斟上一满杯酒道：“楚将军小女子敬你一杯聊表心意。”
屋内众公子见苏巧彤与这人神态亲密无不双目冒火。几个莽撞一些的想要站起来却被其中二人死死拉住一人低声道：“快坐下此人不是你们惹得起的。”
一个矮胖的少年是禁军统领赵无忌的远房侄子不屑道：“不就一个禁卫军将军吗还不是在我伯父手下。”
拉着他的那人哭笑不得道：“他姓楚是……”
那矮胖少年打断道：“那又怎样京城大街上卖菜的都有姓楚的。”
那人大惊失色偷偷看了楚铮一眼见他似是未闻这才大松了口气忙轻声道：“不得胡言那位是楚太尉家五公子。”
此言一出四下顿时悄无声息。这些所谓的官宦子弟其中大都是中下级官吏家子女或是一些朝中重臣的远房亲戚借参加此类聚会来抬高自己的身份各部侍郎的子女在此一露面便已是难能可贵。三大世家的直系子弟根本不屑来此楚铮到了京城后甚少在公众场合露面成年后大部分时间不是在军中就是留在楚府屋里众人对他大都是只闻其名不识其人。
楚铮感觉屋内静得出奇不由得回扫了众人一眼那矮胖少年顿时面如土色其余人也是心中惴惴不安。
成奉之长子成安礼咳嗽一声道：“楚公子在下有礼了。”
楚铮看了他一眼向苏巧彤问道：“这位是？”
苏巧彤道：“这是小女子大表兄。”
楚铮起身抱拳道：“原来是成世兄在下楚铮幸会。”
成安礼顿觉脸上大有光彩不由得直了直腰道：“楚公子大驾光临成某不胜荣幸今天就由成某做东与楚公子小酌几杯。”
楚铮正欲婉拒跑堂的小二拉开房门三个女子走了进来。楚铮登时呆住了居中那女子身形纤弱容貌端庄秀丽眉宇间带着一股书卷之气正是他的四姐楚倩而她左侧那女子更让楚铮看直了眼竟是柳轻如！
楚铮一身戎装坐在那里甚是显眼楚倩和柳轻如一进屋便看到了他。楚倩一脸愕然怎么也没想到会在这里见到楚铮柳轻如则有些手足无措满脸晕红可看了看坐在楚铮身边笑靥如花的苏巧彤眼中又不禁露出几分怀疑之色。
屋内众人不识楚倩和柳轻如但对另一女子似比较熟悉纷纷起身想迎道：“楚姑娘来了。”
楚铮看了看那女子觉得有几分面熟她既是姓楚想必也是楚家子弟楚倩才会与之交往可怎么把柳轻如也带来了？
众人见过了那楚姑娘对她身后二女不由得大感好奇。楚夫人当年以美貌闻名京城楚倩自然也不会差到哪去而柳轻如原本就是绝色容颜这几年来又潜心修习楚铮教她的驻颜之术此乃天媚门的独门心法虽说是以驻颜为主但与天媚门的媚功颇有些相通之处不知不觉举止中已带些狐媚之息楚铮功力深厚自然毫无察觉可这些官宦子弟一个个看得双目放光呼吸急促。
柳轻如到了赵国后从未经历过这种场合想到楚铮还在一旁看着不觉既羞且急。
苏巧彤见楚铮也不时地看着那两女子心中没来由地有些不快忍不住问道：“楚将军这二位姑娘你认识？”
楚铮见有几个不知天高地厚的登徒子已上前想与柳轻如搭讪脸色顿时沉了下来淡淡道：“自然认识。”
那楚姓女子分开众人向苏巧彤走来笑道：“巧彤你果然这里来给你引见两位我们京城的才女她们二人的才气比姐姐我可强太多了我好不容易才把她们拉来的。”
苏巧彤起身笑道：“能得楚姐姐这般推崇这二位姐姐必非常人小妹苏巧彤请教二位姐姐高姓大名？”
楚倩抿嘴一笑指了指楚铮道：“苏姑娘既然认识此人我们是谁问他就知道了。”
那楚姓女子方才见楚铮坐在这里也并未在意以为他也是苏巧彤的仰慕者听楚倩此言才仔细打量了楚铮一番突然脸色大变讷讷道：“原来是五弟啊姐姐眼拙一时没认出来。”她把人家的侍妾都拐带了出来陡见正主在此自然心中大乱。
楚倩笑道：“小五这是四叔家的仪姐你曾见过的。”
楚铮这才想起这女子是吏部侍郎楚名南的四女儿楚仪曾在府里见过几次只是楚铮对她并未在意而且那时她身着盛装不似今日这般穿着随意因此一时间竟没认出来。
楚铮笑道：“原来是仪姐姐小弟有礼了。”
楚仪见楚铮并无怪罪之意稍稍放下心来裣衽还礼。却不知楚铮虽对她有气可柳轻如和楚倩也在此处这般的话岂不是让她们二人也感到难堪。
苏巧彤听楚倩称楚铮为小五便猜到她是何人了笑道：“原来是太尉大人府中四小姐小妹曾听楚姐姐多次提及四姑娘大名失敬。”
楚倩和柳轻如身后诸人顿时倒吸一口凉气：今天怎么回事来的竟全是这般惹不起的主？不由得纷纷向后退去。
楚倩笑道：“苏姑娘才气誉满京城今日得见实是幸事。”
楚铮见楚倩和苏巧彤二人相互吹捧不由得撇了撇嘴向柳轻如做个手势叫她过来。
柳轻如走到楚铮身边坐下楚铮轻声问道：“你们怎么来了？”
柳轻如嘻嘻一笑道出其中原委。原来苏巧彤来京城时间虽不长但才女之名已经远播。楚倩在府中也有耳闻她向来颇为自负对这京城突然冒出来的才女有些不服。楚仪和她交情甚好此女平日里甚爱在外走动曾见过苏巧彤几次今日到楚府来探望楚倩时谈及此事就鼓动她出府与苏巧彤一会。当时柳轻如也在楚倩院中楚倩对轻如的诗文上造诣很是心折便欲拉她一同前往柳轻如本想拒绝但耐不住楚倩软磨硬泡又听说那苏姓女子是以诗见长不觉有些心动想起楚铮今日在军中轮值应不会有事找她最多晚上再跟楚铮说一声就是了便跟着一起来了。
楚铮这才明白她们二人到此是以诗会友来了不由得兴致索然。他书读得不少但提到作诗却始终上不得台面为此平日没少受楚倩奚落见楚倩又准备舞文弄墨不由得心生去意。
柳轻如见自己刚来楚铮便要离去难免想到别处去了以为楚铮与这苏姑娘的关系确有暧昧心中有鬼才急着要走脸上顿现黯然之色。
楚铮心思剔透稍一思索便已猜到柳轻如是为何故不禁又好气又好笑暗想古往今来无论时代怎么变女人家爱吃醋都是一般模样。楚铮只好握住轻如纤手向她解释了与苏巧彤是如何相识的。
这边苏巧彤请楚倩和楚仪二人就坐蓦然瞥见楚铮和另一女子神态亲密坐在一起窃窃私语不由得愕然。她虽知楚铮有个侍妾但侍妾并非正室哪能随便抛头露面何况据她所知楚铮那侍妾比他大了五六岁之多可这女子怎么看也是和她差不多年纪。
苏巧彤不禁眼露疑色向楚仪望去。楚仪却故作未见只与楚倩悄声谈笑她对楚铮颇为忌惮自己父亲楚名南见了这少年也是客客气气的从不摆长辈架子更勿论她了。今日贸然将柳轻如带出楚府虽说是楚倩的主意但也已是大大得罪哪敢再凭空添乱。
见楚仪不理自己苏巧彤有些无奈伸手将小二叫了过来冲楚倩笑道：“四姑娘这家酒楼的百花酿在京城颇有名气据说此酒是提取百花朝露酿制而成味道清香甘洌最适合女子饮用。”
楚倩点头道：“那就来一点吧。”
旁边几个公子哥儿心存讨好之意忙向门外叫道：“给这间开一坛最好的百花酿快点若有耽搁拆了你这家店。”
楚倩一皱眉对楚仪说道：“仪姐这屋未免也太吵了吧。”
楚仪明白她的意思起身道：“京城楚府四小姐和五公子在此小聚大家不要喧哗都出去吧。”
这些人平日也是些眼高于顶的人物闻楚仪此言不由得脸色一变。
楚铮不禁摇头暗想这个四姐年纪与自己差不多自懂事起父亲楚名棠就已是一方诸侯书虽读了不少但心高气傲根本不把常人放在眼里。似这般将众人逐出去楚家算是把京城中低级官员子弟得罪遍了忙起身道：“四姐你们几个女子在此饮酒作诗我就不掺合了。诸位世兄世姐小弟平日公务繁忙难得与大家一见今日小弟做东与各位痛饮几杯谁要是走就是看不起我楚铮。只是都在这屋里太挤了些小二把隔壁雅间腾出来摆上两桌酒席请贵客就坐。”
众人见楚铮豪爽大方心中之气略为平息纷纷道不敢。
楚铮又向成安礼拱手道：“成世兄小弟是初次来此处对此不甚熟悉还请世兄代小弟安排一下。”
成安礼笑道：“楚公子放心包在成某身上。”
楚倩轻哼一声似对楚铮此举有些不满。苏巧彤却对楚铮又看重了几分暗想此子能这般注重小节看来颇有容人之量难怪楚名棠对他如此器重。
楚铮到了隔壁雅间小二迎了上来道：“小的陈二福不知将军要些什么酒菜？”
楚铮笑道：“菜由成世兄做主吧点些这店中的名菜酒就来那百花酿吧。”
“百花酿？”小二看了看楚铮欲言又止。
成安礼笑道：“楚公子你这就有所不知了百花酿虽有名但此乃女人家所用之酒。此店还有一种好酒名叫‘千里香’这才适合男儿痛饮。”
楚铮出了个小丑也不以为意笑呵呵地捶了成安礼一拳：“那你不早说。”
众人见成安礼与楚铮谈笑风生不由得觉得有些羡慕几个胆子大些的也试着上前攀谈。成安礼意气风俨然是众人之替楚铮一一介绍。只是屋内有些人家世之差连他都觉得有些脸红楚铮却毫不为忤一视同仁施礼见过。众人见楚铮如此谦和不由得大生好感几个女子更是娇声软语粘在楚铮身边怎么也不肯离开。
楚铮也是个眼界甚高之人这些女子姿色平庸却又故作可爱状顿时头大如斗胸腹间感觉阵阵反胃。
还好这家酒楼似乎也知道来了贵客酒菜上来极快。这些人虽说也是官家子弟但毕竟是在京城之中父辈若没有个肥缺敛财的机会着实不多因此家境大都一般来此也只是为了撑个面子酒楼里如“鸳鸯八珍”等名贵菜肴半年都未必能享用到一次。楚铮敬过一杯酒后除了成安礼等少数几人外都在埋头大块剁颐。
成安礼酒量一般与楚铮对饮几杯后便已酒意上涌道：“久闻禁卫军中传言楚公子豪爽过人今日一见果然名不虚传。”
楚铮笑道：“世兄不也如此？我楚铮只觉相见恨晚若不是认识了苏姑娘你我还不知何时才能同饮此酒。”
成安礼呵呵笑了一会儿突然凑过头道：“楚公子是不是对我这表妹有意思？”
楚铮脸一红道：“世兄说笑了苏姑娘天仙化人我这般凡夫俗子又怎能配得上她。”他功愈化境内息运转自如脸色自然是想红就红。
成安礼打了个酒嗝笑道：“楚公子才是说笑了令尊乃当朝太尉满朝文武皆为马是瞻巧彤若连公子都看不上那天下除了皇帝谁还能入她眼？”
楚铮看了他一眼道：“世兄你喝过了。”
成安礼这才意识到自己说了句大不韪的话顿时惊出了一身冷汗忙看看四周见无人注意才放下心来。
楚铮抿了口酒道：“何况就算苏姑娘同意了还需过令尊这一关。世兄应明白小弟的意思。”
成安礼自然知道父亲成奉之和郭怀是朝中仅有两位支持皇上的大臣。他真搞不明白郭怀是兵部尚书手掌重兵楚名棠和方令信当然有所顾忌可自己父亲只是区区吏部侍郎又是出身偏远之地在朝中根本无所恃凭什么和三大世家相抗。楚名棠至今未动成家一来因为朝中政局稳定二来楚名棠也没将区区一个吏部侍郎放在眼里否则他想对付父亲就像碾死只蚂蚁那般轻松。
成安礼想到此处顿时不寒而栗。
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