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在主场一球小胜来势汹汹的利物浦，让红军铩羽而归之后，已经在联赛中取得连续六轮不败的托特纳姆热刺继续以两分之差在阿森纳的身后紧追不舍，给这个死对头施加着强大的心理压力。
不过，热刺击败利物浦，在联赛中豪取五连胜兼六轮不败还不是本轮英超联赛最吸引人眼球的事情。应该说，热刺的风头完全被同时结束的另外一场比赛给抢走了——在同纽卡斯尔联打成平手之后，曼联在这一轮的英超联赛中遭到了旧将保罗·因斯的反戈一击，零比一败给了升班马狼队，联赛连续两场不胜！
显然，弗格森之前开动的鼓风机这一次并没有起到预想中的作用。
最姚明的是，在意外输给狼队之后，赛前只领先枪手一分的曼联只好将榜首的位置拱手送到了阿森纳手中，和本轮取胜的托特纳姆热刺在联赛积分榜上并列第二。
丢掉了好不容易才得来的领头羊位置，这对于曼联球员来说，无疑是一次极为重大的打击。而英国媒体这个时候再一次展现出了它们唯恐天下不乱的特质，纷纷撰文叫嚣，称弗格森的时代已经结束，失去了贝克汉姆和乔治·纳尔逊的曼联已经不再是那个让人畏惧的英超霸主，踢着华丽的进攻足球的阿森纳才是英格兰足坛新的王者！
要知道，明明在两轮之前，阿森纳落后曼联三分的时候，这些媒体还在大肆嘲讽阿森纳，为曼联和弗格森歌功颂德。由此可见，这些英国媒体究竟是有多么的两面三刀和表里不一了。
舆论风向的变化，大大增加了曼联球员的心理压力，也让红魔的更衣室开始变得不稳定起来。性格直率的队长罗伊·基恩最近更是频频开炮，将他看不顺眼的球员和现象全都喷了个体无完肤。但问题在于，基恩自己是骂爽了，但他的队友可不一定愿意买账。更不用说，现在的基恩早已不是两年前那个在国际足坛都排得进前五的超级后腰，实力和状态的不断下滑，已经严重影响到了爱尔兰人在曼联更衣室内的权威。
由此可见，这些媒体在某种程度上并没有说错：现在的曼联，的确不是上赛季那支即使落后阿森纳多达两位数的积分，依然有信心和能力在积分榜上扳回这一劣势的钢铁之师了。随着贝克汉姆因为飞靴门事件黯然离去，主力中卫费迪南德因为药检风波惨遭禁赛，以及基恩等三冠王时期主力球员的老去，曼联的整体实力受到了严重影响。而且，去年夏天引进的霍华德和华金还没有完全适应英超的比赛节奏，特别是没有了他们熟悉的冬歇期，使得对此准备不足的两人在新年后竞技状态开始出现下滑，不再像上半程那样稳定出色。
主力球员老化，小贝离队，费迪南德禁赛，新人又出现水土不服的情况……在这些因素的共同作用下，曼联才会在进入2004年之后表现得如此举步维艰，在积分榜上被老对手阿森纳超越。
至于切尔西，不知道是不是受到换帅传言的影响，最近一段时间蓝军的表现同样十分不稳定，近五轮联赛仅取得两胜一平两负的成绩，让切尔西在积分榜上进一步拉大了和前面三支球队的距离。目前，切尔西已经落后排名次席曼联和热刺五分之多，联赛夺冠的希望可以说是无比渺茫。
尽管曼联球员摩拳擦掌，想要尽快从阿森纳的手中夺回领头羊的位置，但是他们现在也只能暂时将这个念头搁置在一边。因为在接下来的两周里，将是联赛杯这个英格兰国内杯赛的比赛时间！
而托特纳姆热刺在本届英格兰联赛杯半决赛上将要遇到的对手，正是刚刚从曼联手中夺走领头羊宝座，目前正风光无限的阿森纳！
对于这一安排，无论是阿森纳还是热刺的球员还是支持者都对此感到兴奋不已。前者是因为终于有机会报之前被热刺从榜首拉下来的一箭之仇，维埃拉更是在赛前放出话来，声称将会在球场上给热刺一点颜色瞧瞧；热刺这边也同样迫切渴望着在这次交锋中将阿森纳淘汰出局，不仅仅因为阿森纳是热刺不共戴天的同城死敌，更是为了给他们的主教练，乔治·纳尔逊报仇！
虽然维埃拉因为他之前的恶劣行为受到了来自纪律委员会的重罚，但热刺上下可并没有因此就原谅维埃拉。毕竟，即使在这次事件已经过去三个多月的现在，维埃拉依然没有在任何媒体或是公共场合对他赛后偷袭热刺主帅乔治·纳尔逊一事做出公开道歉，声称那只是他不小心手滑出现的意外，绝不是故意为之，更不会因此道歉！
对于维埃拉给出的这个蛮不讲理的解释，热刺上下自然是极为愤怒——谁手滑能一下子跨越将近十米的距离用一招亢龙有悔把人推下去，难道说维埃拉你当时不只是手滑，连全身一起都滑了？
新仇旧恨之下，这次联赛杯半决赛根本就不需要乔治和温格做任何的动员，双方球员就已经迫不及待，想要在球场上好好教训对手一顿了。
其实，按照英足总一开始的想法，他们是不打算将热刺和阿森纳这两场联赛杯半决赛的比赛日期安排得这么接近的。在英足总看来，像这种噱头十足的德比大战，就应该拆开来慢慢打，以达到影响最大化的目的，而不是集中在一周内打完。
可惜的是，由于阿森纳和热刺二月份的赛程都相当密集，热刺更是要在短短半个月内打完五场比赛，根本没有多余的时间留给联赛杯，再加上联赛杯决赛日期早就已经定好，因此别无选择的英足总只好按照原定计划，将热刺和阿森纳的这两场联赛杯半决赛放在这两周内进行。
“老板，你说我们用不用给阿森纳找点事情做？比如在比赛当天让维埃拉出庭做证，让阿森纳无法以最强阵容出战？”坐在乔治办公室的沙发上，忙里偷闲的约翰·史密斯提出了一条堪称阴损的建议，“没有了维埃拉的话，阿森纳中场的防守硬度和拦截能力至少下滑两个档次。如此一来，我方战胜阿森纳的机会就会大大增加。”
“千万别，要是这么做的话，傻子都知道伦敦法院和我们热刺有不正当的关系了。到时候，被动的可就不是维埃拉，而是我和托特纳姆热刺了。”乔治摇了摇头，否决了约翰的提议，“再说，在上一次交手的时候，阿森纳已经暴露了它的弱点，我也找到了克制它的办法，没有必要再使这些上不得台面的手段。”
“还有，老板你为什么要在这场事关重大的比赛中还要坚持让替补和板凳球员首发出场？”看到乔治否决了自己的建议，约翰也就不再坚持，而是话锋一转，说出了他心中的一个疑惑，“如果向球员们陈明厉害的话，相信他们是可以理解老板你的苦衷的。虽然热刺的板凳深度不差，替补球员的实力也都相当不俗，但和主力球员相比还是存在明显的差距的。而阿森纳方面肯定会在这次半决赛上尽遣主力，可不会因为我们派出的是替补球员就同样以替补应战。”
对于乔治坚持在联赛杯半决赛上以全替补阵容迎战阿森纳一事，约翰并不是唯一一个对此提出质疑的。教练组内部和球员们也都用类似的理由劝说过乔治，不过到现在为止，没有人能够改变乔治的决定。
在乔治看来，既然他答应了那些替补和板凳球员们，将会在联赛杯和足总杯以他们为主力，那么就应该遵守承诺，让他们打到最后，而不是等到他们带领球队走到半决赛甚至是决赛的时候出尔反尔。
如果没有这些球员的努力和付出，热刺怎么可能在专注联赛战场的情况下还能打到联赛杯半决赛？既然如此，我有什么理由剥夺这些球员上场比赛的权利？
言而有信，远远要比为了一两场比赛的胜利而食言能够给热刺带来更多的好处。
果然，在得知自家主帅依然决定在联赛杯半决赛上继续让他们首发出场，而不是改由主力球员对付阿森纳的时候，本来以为首发已经没有指望的维尔马伦等人无不大喜过望。于是，球员们的训练态度和积极性顿时又上升了一个台阶，对乔治也更加的死心塌地，认为能够在这样一位言而有信的主帅麾下效力，简直是他们作为球员最大的幸运！
就这样，时间来到了2004年的1月21日。当温格惊疑不定地看着站在球员通道里，面对己方的挑衅毫无反应，仿佛什么都没有听到一样，但是身上流露出的那股气息却一点不比己方球员差上多少的热刺球员时，本来因为乔治决定在联赛杯半决赛中雪藏主力而感到己方晋级在望的教授突然觉得，即使热刺在今天派出的是全替补阵容，也将会是一块无比难啃的硬骨头！
看来，这场比赛，恐怕不会像想象中的那样好打了。
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