八月十二日，淮南，钟离邑。
钟离本是淮夷的一支，春秋之际夹在吴楚两个大国之间，经常成为战场，归属不定，直到鲁昭公二十四年，吴国最终灭掉了钟离国，把这里变成了这里的城邑，作为镇戍淮南的一个军事要塞。
吴王夫差北伐期间，淮南作为吴军的后方，也留守了一定军队，由大将胥门巢戍守，这一日，胥门巢便于钟离城门外，迎接夫差的大军归来……
才看到吴军前锋，胥门巢心中便咯噔一下，五月份北上时吴军锐气十足，现在才过去三个月，却一个个垂头丧气，甲胄不整，兵器丢失，旗帜也歪歪斜斜，哪里还有一支百战之师的风范？
而且胥门巢粗略估算了一下，人数也不对，当初五万吴军北上，回来的，却仅有两万人……胥门巢便知道这些天来自北方的消息都是真的，吴军的确是在鲁宋吃了败仗。
终于，在败兵陆续抵达后，胥门巢迎来了自家君王。
夫差没有骑马也没有乘车，而是与普通兵卒一起走路，王者的气概和威仪全没了，须发凌乱，双目无神，也不知道在想些什么。直到胥门巢上前再拜呼唤他，夫差才清醒过来。
向四周看了看，知道是回到淮南了，夫差吁了一口气，这三个月的经历，恍若隔世啊。
当初他带着一颗争霸的心执意北上，不顾伍子胥等人阻拦，甚至不惜杀了他排除障碍，就像一个一心建功立业的愣头青，夫差在鲁宋认清了现实，吴国虽然已经很强大了，但比起北方的赵国而言，依然要略次一些，除了琅琊海战外，几场陆战都没占到什么便宜，最后不得不主动撤军。
离开彭城时，吴军尚有四万人，可噩梦却是从撤退路上才开始的，赵军的骑兵速度极快，不断地黏上来袭扰，靠了用随行的宋国君臣做垫背，吴人才能顺利抵达符离塞，但也是在这里，夫差遭受到了这辈子最沉痛的一次损失，他儿时的玩伴，年长后的忠臣专鲫请命断后，用自己的性命换取夫差顺利渡河，撤入吴国境内。
但赵无恤却依旧没有善罢甘休，他连夜派兵渡过濉水，继续追击吴人，终于在灵璧，骑兵追上了吴军那散乱的后阵，一阵冲击下，队形溃散，那一战夫差起码丢了五千人，到了垓下这个地方时，脚程快的数千赵卒也追上来了。夫差畏惧赵国大军在后面，不敢恋战，又是一场追歼战，他又丢了五千人，加上在渡过淮河时流散的，夫差只带了两万不到的残兵败将回来，比起北上时，竟已折损大半，更别说最为精锐的犀甲卫士全军覆没。
狼狈地进入钟离后，从彭城到淮南四百里路，足足逃了十多天的吴人终于得以喘息了。
夫差却连口水都来不及喝，就立刻要胥门巢向他报告吴国近况。
……
“大王在淮南留兵万余，令臣戍守，但从六月份下旬开始，楚国那边便出动了三万人，由王孙胜率领进攻群舒，臣兵微将少，无从阻挡，群舒各邑已失陷大半，如今王孙胜正欲北上进逼夷虎……”
夫差却一拂手：“寡人不想听淮南如何，要知道的是吴中如何，姑苏如何？先前赵无恤派人于我军中散播谣言，说吴城已被勾践攻下，太子也死了，是真是假！？”
“必为虚言。”胥门巢不假思索道：“臣最后一次与吴城沟通是在半个月前，从太子的帛书中得知，勾践虽已占据三江五湖，但吴城依然在太子坚守之下，而且越人兵少，根本不足以占领整个吴国！”
“善，大善，天不亡吴国！”这是数月以来夫差得知的第一个好消息，都城就是国家的心脏，领土没了可以再征服，兵卒没了可以再生聚，只要吴城还在一天，吴国就不会倒下！
胥门巢知道大王归国心切，等他高兴劲过了，才道：”吴城虽在，但是……据臣所知，越国大夫范蠡、泄庸二人率舟师屯海通江，断绝了淮南前往吴中的水路，淮南舟师先前被楚国司马子期在彭蠡泽攻击焚毁，故淮南虽有万余兵卒，却无法渡江回援都城，只能坐视越人横断大江……“
这就是太子友困守孤城无人援助的原因，夫差大骂勾践奸猾，范蠡狡诈，但他同时也表示无妨。
“吴国的舟师主力先前去了北方，在琅琊大败赵人，之后盘桓数月，协助齐人攻莒。就在寡人从彭城离开时，副将逢同统帅的舟师，也已从琅琊南下，吾等抵达大江时，舟师也应当归来了，对上楚、越舟师，亦有一战之力！”
吴国陆战虽然一败涂地，可舟战上却从来没虚过谁，胥门巢大喜：“大王何时继续南下？”
“在钟离休憩一日，即刻南下！”夫差归心似箭，对于北方却已经有几分胆寒，一路上他都在仓皇北顾。
他下令道：“淮南吴师，半数随寡人南下，半数随胥门将军。赵军骑兵已在淮北游弋，赵无恤也将抵达淮河，钟离与吴城太过辽远，楚赵二军若至，想必无法守住，将军不如率军去善道、卑梁，守住邗沟即可。其余地方，如夷虎、群舒，乃至于陈蔡，钟离，皆可放弃！”
话音刚末，胥门巢却大惊，连忙劝阻道：“臣知道大王是想集中兵力夺回吴中，但是钟离万万不能放弃！”
夫差是个刚愎自用的人，做事喜欢按着自己的计划，对别人忤逆自己极其受不了，胥门巢否定他的战略，夫差本欲大怒，但忽然想到自己不听季札、伍子胥、被离之言落得的惨状，连身边的专鲫也英勇战死，便忽然间没了争强好胜的心力。
每个男人都有自己成年的时候，但并不都是20岁行冠之时，赵无恤的成长，是在他目睹乐祁遇刺身死的时候；勾践的成长，是会稽之耻；夫差的成长，不是携李之战，不是当上吴王，而是伍子胥的死，是这次北上的失败，是专鲫的断后战死，这次刻骨铭心的教训，足以扭转一些他的暴戾性格……
于是夫差叹息一声，耐下性子来问胥门巢为何说不能放弃钟离。
“大王。”胥门巢说道：“钟离这地方府西连陈、蔡，东道徐、泗，为江南之门户。二十年前，吴国正是因为夺取了钟离，这才能西伐强楚，北图中原。虽然现在大王霸业受阻，但钟离也不容丢失，因为此地据淮河之中，形势便利，阻水带山，战守有资。若吴国失钟离，则必失淮南，失淮南，则江边卑外，将无以抗衡赵、楚！若仅剩吴中百里之地，恐怕连越国都敌不过！”
这话不中听，却有理有据，夫差皱眉：“但赵楚势大，钟离仅仅有一座涂山，一条淮河作为屏障，如何抵挡？”
“此言差矣，赵国楚国虽然一同进攻吴国，但彼辈不是盟友，前年赵无恤还与楚国交兵，使得楚昭王死于军中，这率兵进攻群舒的王孙胜，更是从赵国叛逃出来的！赵楚必然会在淮上生隙，淮南之地偏远，莽林江湖遍布，赵军没有舟师，骑兵又无从发挥作用，淮南得之不能守，弃之与楚国，则会让楚国强大，臣料想，赵侯一定不会主动进攻钟离，甚至会阻止楚国东进……”
“善！大善！”夫差茅塞顿开，十多年前，吴国最勇猛的将领是夫概，最深明战略的是孙武，两方面胥门巢都不如他们。然而当夫概和孙武相继“背叛”吴国后，胥门巢这位年过半百的老将却站了出来，试图力挽危局。于是夫差当面朝胥门巢施礼道：“人言楚材吴用，实则吴中也多壮士智者，寡人虽然没了伍子，没了孙子，但却仍有将军，有王孙骆，有太子！吴国不会亡！”
胥门巢连忙还礼：“大王只要拿出三年报越时的勇睿来，定能灭亡勾践，再兴吴国！”
夫差当即发誓道：“夫差必不忘此耻，吴中自有寡人去收复，若将军觉得钟离可守的话，淮南，便交付予将军了！”
……
翌日，在夫差帅军离开钟离，前往长江乌江渡后不久，赵无恤那浩浩荡荡的大军，也抵达了淮河，钟离邑的对岸……
看着对面城邑依旧旌旗不倒，一副严防密守的架势，无恤颇为遗憾地感慨道：“追了四百里，可惜还是让夫差跑了……”
对此，赵无恤心中有一些隐忧，吴国毕竟是有百年底蕴的大国，从专鲫等人毅然赴死一事，让他惊觉江东子弟多才俊，那夫差南渡后，有没有可能卷土重来呢？
PS：晚上还有一章
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