几天后，全县数学竞赛成绩出炉，东方红小学在26个代表队中独占鳌头，姚永忠凭借120分满分夺得第1名。
消息传来，在整个校园引起了轰动，一时间，姚永忠他们也成了全校师生谈论的主要话题。
学校在放寒假前的这一天，召开了隆重的总结表彰会，为夺冠的师生颁发了奖状，奖品是一支用长条纸盒包装的钢笔。
当姚永忠回到家，拿出那支略显粗糙的钢笔时，顿时爱不适手，从它闪烁着灰蓝色的光泽中，仿佛看到了在知识海洋中遨游的美好前景，澎湃的心情久久不能平息。
放了寒假就临近春节，县城大街小巷的年味逐渐浓了起来，主路两侧摆满了售卖各色年货的摊位，吸引着从全县各地前来赶年集的人们，不到上午10点，熙熙攘攘的人群就已把道路堵得水泄不通。
县委大门东侧是一溜卖春联的摊位，摊主大都练有一手好毛笔字，成品卖脱销的时候，还要在桌子上挥毫泼墨、现写现卖。
地摊上摆放着五颜六色的挂门笺，上面是手工镂刻的精美图案和吉祥祝语，老百姓们往往在这里买上一套，再到周边买一棵6米多长、青翠枝叶上缠着红纸带的毛竹，当地人称之为“摇钱树”。
回家后把春联贴在门框上、挂门笺贴在门楣上，把“摇钱树”插靠在院中，代表着对新的一年所有美好祝福的寓意，这是县里最具地方特色的年俗。
县委往西快出城的一个路段专卖烟花爆竹，摊主们为了拉客，不时挑放一挂沉甸甸、炮筒很粗的“大雷子”，比谁的最响，一阵噼哩啪啦、排山倒海般的鞭炮声之后，空气中弥漫着呛人的硝烟，一些小男孩从四处跑过来捡拾未炸的爆竹。
百货大楼北面的一块空地，是说书的地方，一位六十多岁的民间艺人正敲着大鼓，操着当地方言，绘声绘色讲述一段唐朝名将薛仁贵西征的故事，引来周围观众阵阵喝彩。
县城南门口有几个小吃摊，到了中午，许多饿了肚子的行人，买上一盘底面煎得金黄的油煎包，顺带一碗冒着热气的萝卜丸子汤，围坐在一起津津有味地品尝着。
那时，人们的收入很低，物资也不够丰富，但是从普通百姓洋溢着过年喜悦的面容上，可以看到对时下生活的满足和对来年过上好日子的期望。
到了腊月二十八，一早5点钟，姚永忠和姚剑忠就被父亲从睡梦中叫起来，睡眼惺忪地穿上衣服，顶着满天繁星去人民浴池洗澡。姚学庭在门厅用两毛钱买完票，排了一会队才带着两个孩子进去，来到一个大开间的休息室。
室内里外摆了几十张床，一些刚洗完澡的人围着浴巾、充满惬意地躺坐在床上，有的闭目养神、有的喝茶、有的抽烟，几个服务员把热毛巾在空中飞来飞去地传递着，供顾客们使用。
姚永忠和姚剑忠把衣服脱下来，放进床头的橱柜内，穿上两道筋的木拖鞋，跟着父亲穿过房门，走入雾气缭绕的浴池。刚一进去，一股潮湿的热浪扑面而来，让人喘不开气。
姚永忠和弟弟顺着池沿爬过去迈入水中，顿感水热得烫人，不敢把身体没入水中，在父亲的反复鼓励下，才勉强鼓足劲坐了下去，又被烫得猛地站了起来，几次之后才适应了水温。
在浴池里泡了一会儿，父亲给兄弟俩搓澡，搓得来回晃荡着。空腹和长时间的缺氧使姚永忠产生了窒息、呕吐的感觉，渐渐支撑不住，一下晕了过去。
姚学庭见状，赶紧把他抱出浴池，放到了床上，用凉毛巾给他擦拭头上冒出的虚汗，过了好半天才缓过劲来。
面粉厂用自产的麸皮和稻糠养了五、六头猪，每到年关都会杀几头给职工们分点猪肉。得知腊月二十八下午要杀年猪，姚永忠和玩伴们早早来到猪圈旁边看热闹。
只见八、九名工人费了很大劲儿，才把三头嗷嗷叫的肥猪五花大绑起来，用木杠抬到一个水泥台上。一名工人拿着一把长长的杀猪刀，照着猪的勃颈一刀捅了下去，顿时惨叫声响彻整个院子。待猪死去放完血，杀猪师傅顺着刀口用嘴吹气，把猪吹得鼓鼓的，再把刚烧开的热水浇上去，用刮刀褪毛，接着就是开膛破肚取出内脏，进行分割。
猪肉被均匀切成大体相同的份量，肥瘦相间，每块肉都贴上一个号码，然后厂工会组织职工们抓阄，对号取肉。分完之后，孩子们帮父母提着那块色泽新鲜的肉，像是获得了学校奖品一般，兴高采烈地拿回家，盼望着快点过节打打牙祭。
为了过年给全家改善生活，姚学庭到县肉联厂买了一个猪头，回家用松香去掉毛后一劈两半，放进大铁锅加入水和简单的调料、佐料，在炉灶上用文火烀上两个多小时，锅盖颤动着，散发出诱人的肉香，从门缝飘出很远。
赵秀云也利用晚上时间，忙活着炸丸子、山药、藕盒、面叶，炸好后放进瓷盆用几张煎饼盖上，再蒸出几锅白面和红小豆馒头放入瓷缸内，可以够全家老小吃到正月十五。
在家长们忙着置办年货的时候，姚永忠做完作业后，就和大院里的小伙伴们冒着严寒尽情地玩耍。
他们把一个“大雷子”用小铁碗扣起来，点燃鞭捻后，迅速躲到远处，一声巨响后，铁碗被气浪鼓到几米高的天空，看到自己制造的壮举，孩子们禁不住兴奋地放声大笑。
有个调皮的男孩，把“钻天猴”在地上平着点燃，飞向几十米开外才炸，吓得路人急忙躲闪，恼羞成怒地骂了起来。
姚永忠学着其他孩子，先用右手两个手指捏住一个鞭炮，然后左手拿烟点燃引信等个片刻，再向天空中甩出去，发出清脆的爆炸声，非常刺激。不料下一个鞭炮扔得有点晚，刚出手就炸了，手掌顷刻间被迸得火辣辣的疼、变了模样，怕父母知道了挨熊，还要偷偷掩藏起来不让他们看见。
那时的除夕夜团圆饭很简单，全家包一顿水饺吃就算过年了。大年初一一早，小城在鞭炮声中开启了新的一年。永忠、剑忠、玉玲起床后，换上妈妈做的新衣服，先给父母磕头拜年，一人得到一张2元压岁钱。吃过水饺和汤圆后，姚学庭、赵秀云带着兄妹三人，去县政府家属院给爷爷奶奶拜年。
姚励义和老伴看着孙子孙女给自己磕头，高兴得合不拢嘴。他是离休老干部，虽然退休金很高，但是穷日子过惯了，平时生活很抠门，舍不得花钱，不料过年这次却一反常态，变得非常大方，每人给了5元压岁钱，三个孩子收了之后异常开心。三世同堂，一家人其乐融融，沉浸在热烈而又温馨的节日氛围里。
从爷爷家出来，姚永忠没有去看热闹的舞狮活动，而是穿过人流如织的大街，来到新华书店。浏览了一圈，他被《木偶奇遇记》这本带插图的童话书吸引住了，掏出压岁钱买来，急匆匆赶回家，一气读了下去。
这部童话是意大利著名儿童文学作家卡尔洛·科洛迪写的，故事的主角是皮诺曹，老人泽皮德把他从一块木头雕成取得生命的小木偶，并当成自己的儿子，有着种种曲折、离奇的冒险经历。
他一心想成为一个用功读书的好孩子，可是又经不起诱惑，贪玩、逃学、撒谎、结交坏朋友。
为了教育他，仙女施以魔法，只要他说谎一次鼻子就会长一截，他连说三次谎，鼻子便长得很长很长。
他有所醒悟，但还是经不住坏孩子的引诱，头上又长出一对驴耳朵，后来又变成一头驴子被卖到马戏团。
再后来，在仙女的帮助下，他们父子在鲨鱼腹中意外重逢，并设法逃了出来，在海边住下。
从此，他每天去做工，有空还编篮子，晚上读书、写字，终于成为一个诚实、听话、又爱学习，还能帮助父亲的好孩子。
通过神奇的童话世界，皮诺曹的形象深深刻在姚永忠的记忆里，从这个小木偶身上学到怎样克服自然天性的缺点，经受住勇气、诚实、责任的考验，做一个真真正正的好男孩。
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