长安城。
杨广派出的使者还没离开几天，就行色匆匆的带着一队信使回来了。
紧接着，他们哪里都没有去，直接进了宫城。
然后，皇帝杨广就得到了自己想要的关于来护儿的消息。
“荣国公来护儿率水师健儿与东莱贼战，不利，全军覆没，生死不知。”
杨广愕然，还以为自己听错了。
“什么？！你再说一遍！！”
前来禀报的内侍，偷偷的瞥向暴怒的皇帝，生怕自己遭了无妄之灾。
可皇帝的命令又不敢不听，只能低着脑袋，战战兢兢，断断续续，将来护儿兵败身死的消息再次说了一遍。
这次，杨广终于听清了。
“够了……”
愤怒的皇帝将桌案上的镇纸往地上一摔，哐当作响，吓得内侍立刻跪伏在地上，尖声叫道：“陛下……息怒啊……”
杨广声色俱厉，将跪在地上的内侍踢翻，骂道：“给朕滚！！”
“滚！！！”
内侍如蒙大赦，连滚带爬的退了出去。
杨广喘着粗气，坐回銮椅，对旁边默不作声的虞世基道：“茂世，对来护儿之败，你有何想法？”
虞世基哪还有什么话说。
来护儿，宿将也，且带有两万水军精锐，却依旧不是东莱贼的对手，兵败之后生死不知。
他只是内史侍郎，难不成还能变出兵马去讨伐贼寇嘛？
更别说，杨广最为信任的心腹之将乃是左翊卫大将军宇文述。
关于军阵上的事务，他总是会和宇文述商量过后再作出决定。
若是被宇文述得知，自己在皇帝面前多嘴，一定会对他有所不满，之后说不得会怎么报复呢。
因此，虞世基拱手称道：“此军国大事，陛下应当请朝野诸公共同商量。”
“许国公宇文述，国之良将，陛下可速召之。”
杨广一想也是，这个消息是瞒不过去的，便派人将宇文述等心腹臣子一并找来，打算同他们商量一下关于来护儿败绩的事情。
说实话，来护儿败在东莱贼的手中，着实让杨广有些心惊。
自他登基以来，虽然民间贼乱蜂拥，可只要朝廷派遣大军去剿，一定是所向披靡，挡者皆为齑粉。
因此，他也从来不将贼寇当回事。
贼寇众多又如何，蝼蚁而已，只要遣一员将领，带些兵去征讨，自会伏诛。
可这伙东莱贼，却比常贼凶悍更甚。
在他们身上，朝廷前后损失了两员大将，加之三万余名经制精锐之军。
如今，东莱贼更是又占据了北海、高密两郡，加上之前已经陷贼的东莱郡，就是三郡了。
而且看样子，东莱贼肯定不会只满足于占据这三郡。
等他们以后再攻掠周边郡县，怕是祸害甚巨，
这已经不是什么芥藓之疾了，而是活生生砍掉了朝廷的一只胳膊啊。
“此贼不除，朕心难安呐！”
……
宇文述得到皇帝召唤，换了身朝服就马上赶往宫城。
宇文述，字伯通，曾帮助还是晋王的杨广成功夺取太子之位，因此在杨广登基后，被授左翊卫大将军，封许国公，开府仪同三司。
杨广对其非常宠信，几乎到了言听计从的地步。
一路急行，来到大殿，宇文述通报过后，趋行而进，以大礼参见杨广。
“臣，宇文述见过陛下。”
“许国公请起……”
杨广命内侍将宇文述扶起，还贴心的搬了一张软榻来给他。
毕竟，宇文述如今也是快七十岁的人了，虽是武将，可身子骨也大不如前。
“谢陛下恩典。”
宇文述谢恩之后，半个屁股坐在软塌上，看向旁边。
此时，大殿之中纳言苏威、户部尚书樊子盖和黄门侍郎裴矩，还有御史大夫裴蕴、内史侍郎虞世基，全数都在。
杨广见人到齐了，便示意虞世基宣读信使带回来的消息。
虞世基上前，将来护儿兵败东莱，下落不明的情况详细说了一遍。
宇文述等人听完，当即知道了陛下叫他们过来的意图。
苏威资历最老，当即率先开口道：“陛下，东莱贼狡悍难制，连吞三郡，必不可再纵容，当派遣大军从速剿灭。否则，齐地当不为朝廷所有。”
杨广沉着脸，说道：“朕找尔等来此，正是为了讨论朝廷派兵之事。”
“苏公，对于带兵剿贼的主将，你心中可有合意的人选？”
纳言苏威沉吟道：“左骁卫大将军张谨治军有方，可也。”
杨广摇头，反驳道：“张瑾胆怯，无勇无谋，不可。”
苏威见状，哪里还不知道杨广心中肯定早有人选，刚才问自己也只是个幌子而已。
他当即拱手道：“臣愚钝，实在不知何人可堪重任，伏唯陛下圣裁。”
其他如樊子盖、裴蕴、裴矩等人，也都异口同声道：“伏唯陛下圣裁！”
杨广看向一边的宇文述，脸上挂着笑容，指着他说道：“许国公可愿为朕分忧？”
宇文述心中微动，身体却立即来到中间，拜道：“臣愿率军剿贼，替陛下解忧。”
杨广闻言，当即开怀大笑道：“有许国公出马，东莱贼不足虑也。”
“我分骁果军一万，并从河南道诸郡县调兵两万，共计三万大军，全数派到你麾下。”
“其余器械粮秣等，也都由周边郡县优先供应，必不会短缺。”
“许国公可否言明，需要多少时间剿灭东莱贼，剿贼方略为何？”
宇文述沉思小会儿，随即道：“东莱贼连败朝廷经制之军，气焰嚣张，恃众凭强，此乃骄兵也。”
“骄兵易怒，且又有轻慢之心，可用诱敌之法，使其追我，我则中间设伏，前后夹击，必能大破贼军。”
“贼军既败，人心涣散，再派人晓谕三郡，称背贼反正者不究前过，杀贼立功者有赏，郡内豪杰定云集响应，重归朝廷治下。”
“到时，东莱贼土地尽失，豪强多叛，内外无援，实无能为也，可一战而平。”
“随即，贼酋就可传首东都，呈献于陛下面前。”
“依臣想来，用三月至半年之期，应该就足够了。”
杨广听了，抚掌大笑道：“说得好，就依许国公之言。”
“三月而已，若能让贼酋授首，朕自无不可。”
……
宇文述回到自家府中，两个儿子宇文化及和宇文智及迎上来。
“阿耶，陛下找您是为了什么事？”
宇文化及将宇文述扶至堂上坐下，随即好奇的问道。
宇文化及，乃是宇文述的长子，年纪四十出头，性格狡险贪婪，不循法度，长安时人多谓之轻薄公子。
“陛下差我领兵去剿灭东莱贼，大约过些日子就要出发了。”
宇文化及大喜道：“正好，阿耶带上我去军中，顺便捞些功劳，回来后寻个由头让陛下给我一个官做做。”
宇文化及和其弟宇文智及如今是白身，并无官职。
确切来说，他们现在官方身份其实是宇文述的“奴隶”。
这当然是不正常的。
要知道他们的父亲可是宇文述，颇受皇帝杨广信重，怎么着也该混个一官半职啊。
怎么会落到与自己父亲“为奴”的地步呢？
原因很简单，是他们自己作的。
大业初年，皇帝杨广巡幸榆林，结果当时还是太仆少卿的宇文化及和宇文智及，被人告发违禁与突厥交市，贩卖铁器和粮食到草原上。
杨广大怒，将两人囚禁在帐中数月之久，最后甚至打算将他们杀掉。
两人当时都已经被押赴刑场，脱掉上衣，解开辫发，准备引颈就戮。
结果，还是他们的另一个兄弟帮上了忙。
宇文士及，尚南阳公主，乃是帝婿。
他和妻子一同去杨广面前求情，声泪俱下，才将两人免死。
不过代价就是两人剥夺一切官职，被贬为奴隶，赐予许国公宇文述。
宇文智及在旁也颇为意动。
“阿耶，大哥说的对，把我也带上吧。”
“只要立下军功，阿耶再去陛下那里疏通一下，我们之后便可重新当官了。”
从大业初年被免官开始，已经快十年了，他们兄弟俩只能待在府上，看着别的同辈飞黄腾达，官爵一升再升，心中别提有多郁闷了。
如今正好借着宇文述率军剿贼的机会，他们兄弟俩随军捞些功劳，再靠与皇帝杨广之间的情谊，说不定就能复起当官。
宇文述见到两个儿子的躁动，重重咳了一声。
“咳，安静。”
两人看向宇文述，准备听听自家阿耶想说什么。
宇文述老神在在的说道：“你们就不要想着跟我去剿贼了……”
宇文化及急忙问道：“阿耶，你这是何意？”
“因为我本来就不打算去山东地讨伐东莱贼……”
宇文述靠在坐塌上，轻声说着。
“啊？！”
宇文化及和宇文智及兄弟一头雾水。
“阿耶，可刚才你不是说陛下让你去……”
“没错，陛下主动提出将剿贼之任交给我，我也当场答应了。只不过，我打算过几天就找个理由，将剿贼主帅的位置推辞掉。”
宇文化及连忙问道：“阿耶，你为何要这么做？区区乱民而已，不过是一群乌合之众，由你亲自领兵，平了他们不是轻而易举吗？”
宇文述闻言，招手道：“过来……”
宇文化及不解其意，可还是凑上前去。
宇文述一巴掌就拍在他的脑袋上。
啪……
“哎哟……”
宇文述手劲不小，宇文化及捂着脑袋痛叫一声。
宇文述厉声说道：
“你可知张须陀、来护儿两人？他们皆是率军与东莱贼斗，结果一个覆军杀将，一个兵败失踪，均不是什么好下场。”
“难不成你想让我落得两人同样的下场吗？”
宇文化及愕然，面露惊容道：“阿耶……此话言重了吧……”
“张须陀老卒而已，勇而无谋；来护儿虽有战功，可也不能跟您比较啊！”
“您亲自出马，怎么可能会和他们一样失败呢？”
宇文述哼道：“张须陀能用一郡之兵，撵得河南道数十万贼寇四处逃窜，岂是一般老卒可言？”
“来护儿更是智勇双全，屡建战功，我与他共同平定杨玄感之乱，还能不知道这些吗？”
“可两人都拿东莱贼没有办法，反而自身连连损兵折将，乃至兵败。”
“这足以说明东莱贼不是一般贼寇，其凶悍程度远超诸贼。”
宇文述叹息道：“我若是年轻十岁，自然不惧，反倒是会率兵前往，和东莱贼斗上一斗，看看到底鹿死谁手。”
“可惜，我如今快要七十了，早就过了好勇斗狠的年纪。”
“若是我兵败身死，宇文家难免要受到牵连……”
“因此，稳妥为上，还是不要冒这个险了……”
宇文化及嘀咕道：“阿耶，你胆子何时变得这样小了……没打之前，你怎么知道会输呢？”
宇文述恨铁不成钢的说道：“如今你兄弟二人俱是白身，我若是现在死了，靠你们能守住宇文家的富贵吗？”
宇文化及和宇文智及被骂的低着头，不敢再说了。
宇文述摆摆手：“你们走吧，让我一个人静静。”
两人告退，只留宇文述一人坐在榻上。
“唉……”
“陛下，你可不要怪我啊。”
……
三日后，杨广调集一万骁果军，并配以相应的器杖粮秣，准备让宇文述带着他们前往剿贼。
可他突然得报，宇文述今早穿甲上马，结果不慎跌落受伤，如今正躺在床上动弹不得。
杨广得知后，顿时脸色大变，异常难看。
“请御医去许国公府上诊断一下，看看他到底伤成什么样了……”
杨广有些怀疑，这是不是宇文述故意弄伤自己，如此就不用率军去讨伐东莱贼了。
御医回来之后，杨广亲自召见了他，问询宇文述的情况。
“许国公身体如何，何时能够复原？”
御医回道：“许国公跌落下马，因其自身穿了甲胄，其实并没有太大问题。只是……”
“快说，只是什么……”
“只是许国公年岁已高，筋骨疏松，跌落时又用力过猛，导致腰腿受损，恢复恐怕需要一两月的时间……”
杨广蹙着眉，知道宇文述是不可能出征了。
一两月的时间太久，骁果军也不可能等他这么多天。
“算了，还是换人吧。”
……
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