正月初一那日，门生故旧、家下人等都来给朱夫人拜年，朱夫人十分大方，人人有个大红包，王恒是十两银子，小才是一吊钱，因家丁回来报朱夫人七公子已经考取内舍生，朱夫人大悦，又奖励王恒十两银子。
大兄辰玉公子年前去北地游历未归，阁老府接待男宾客的任务只得落在王恒身上。辰玉大兄自负长于边务，却因科举舞弊案避嫌，不得不作个闲人，怀才不遇壮怀激烈，都在写的散曲之中，便是他在家，也懒怠得应酬这些平庸乏味的父老亲旧。
王宅这两年过年愈发门庭若市，拜客众多，一般人只叫他们留下拜帖，极少的几家通家之好，王氏宗亲，便由王恒陪着吃了几顿年酒，也有别家邀了王恒去他们府上看戏听曲的，无不透着恰到好处的亲厚，这些人家的小孩儿，听说王恒在苏州城里书院上学，也是人人仰慕。
王恒与小才交际了几日，但觉人飘飘然得，好不受用。
正月初五，接财神。
一片喜气洋洋中，门子老福林来报朱夫人，王三老爷派了心腹闵先生来求见夫人，因是兰溪来人，朱夫人便请王恒一同去她处置家事的抱厦厅会见闵先生。
闵先生带来的是王三老爷的亲笔信，朱夫人看过之后，不动声色，将信递给王恒。
王恒略略一翻，便觉得他爹有点不大恰当，这封信，怕是有人挑唆他写的。
王三老爷信中说，跟上峰关系别扭，又兼年岁大了，真是天晓得，阁老大人还比他大五岁呢，王三老爷在外做事不免辛苦，打算辞了官儿回乡，已经跟王大老爷阁老大人写信说明，王大老爷准他辞官，答允以后适当的时候，再给他谋个缺。
眼下还有一桩难处，历年积欠了八百两银子，刘知县定要追讨，变卖典质拼凑出了三二百两，不够数字，刘知县便压着不放归。
所以，遣了闵先生还乡，问族里公中支个五百两银子应急。
也不知是哪个高人教的王三老爷，王三老爷的爹与王大老爷的爹是兄弟，早几十年就分家了，王三老爷这会子要在公中支银子，支哪门子的银子，是没打算要还。
所以说王三老爷官儿做不好，只因没有请个得力的幕僚，先前大老爷曾请过一个曾先生来帮忙，又嫌他的年例高，又有亲戚看中他这个位置，一年不到的功夫，曾先生就请了辞。
若真是王三老爷的做派，他就说走投无路，一个铜钿没有，只等兄嫂借银两把他搭救，朱夫人便为了王三老爷不影响王大老爷的官声，也得出银子救他。
偏偏要弄这样的巧，如意算盘恐怕要脱空。
只听朱夫人把茶盏搁在几上，开了口：“闵先生是三老爷的心腹，咱们也不必来虚的，我们老爷做官，是准备要青史留名的，从来没有一文俸禄拿回家，都是家中产业供着，年前派阿根坐了官船给大老爷送了一笔银钱进京，家里棉花稻米上的收益，都用在这上头了，咱们府里的妇孺，仰仗着老爷做官报效朝廷，才得有这般尊荣，平日里该省简就省简，节下也不应铺张，这么着，预备着正月十五元宵节使的一笔银子两百两，让三老爷先应个急，旁的，我着实支不出。”
说罢，朱夫人端茶送客，示意大丫鬟桂香去账房找大先生，支给闵先生两百两银子，好生安排食宿。
闵先生见朱夫人不容他多说就送客，她是一品诰命夫人，岂敢造次，只得躬身告退。
王恒面上讪讪的，朱夫人知他情属尴尬，同他闲闲说了几句话，便打发他去南园别业走一趟，辰玉公子不在，瞧一瞧南园中仆役们有没有赌钱吃酒不安分的。
王恒将将回到鹤来堂，要换一身出门的衣裳去南园，二门上的阿兴来报，三老爷派来的闵先生要来拜会。
鹤来堂位属后花园间壁，外男进出十分不妥，王恒便请闵先生二门上相见。
小才多日没去过南园，也想去逛一逛园子，便跟着同去。
二门上没有待客的地方，阿兴把自己坐的椅子让出来，王恒与闵先生便坐着说了会儿话。
刚一坐定，闵先生一通恭维，道：“七公子越发进益了，进了书院，学得十分清贵，通体的气度，真真叫宰辅公子的派头。”
王恒道：“老闵，你少来这套，找我有甚么紧要的事体？”
闵先生道：“来太仓之前，令尊大人王三老爷对我说，七公子如今很受阁老大人，诰命夫人的器重，让七公子一定要帮他想法子筹点银子带来。”
王恒听着有些发愁，不知道怎么答复他。
“公子爷的钱，都是我在管着。”小才抢过话头，道：“去年咱们从兰溪回太仓，三太太拢共给了一吊钱，公子爷去苏州书院上学，束脩都是大夫人出的，交完各种费用，早就不剩几吊钱了，平日里吃用，都是挑便宜的，我们在苏州城里，连驴子都舍不得叫，都是靠两条腿走路，难不成还好意思为了零用钱去跟大夫人开口要，公子爷哪来钱给你。”
闵先生笑道：“七公子跟大夫人开口，大夫人定要给几分颜面。”
小才也笑道：“那是你们想错了，大夫人治家严谨，从不讲情面，大奶奶犯错，如今也还拘在内堂思过呢。”
王恒道：“小才，咱们也不好一文不出，让老爷太太早日还乡方好。”
小才道：“公子爷说得对，正月初一大夫人赏的压岁钱，十两银子，就让老闵带五两回去吧。”
王恒略一思忖，道：“十两都给老闵。”
王才摇了摇头，道：“年后开学，楚公子又要办游春会，公子爷想想，你手中无钱，怎么出门交际？”
王恒叹口气道：“以后再说吧。”
王才气鼓鼓返回鹤来堂，不久拎着个绢包出来，把绢包朝闵先生手上一推，道：“银子啊银子，还没有焐热就把你送出去了。”
闵先生干笑道：“小才啊小才，好生风趣。”
王才道：“咱们还得出门办要紧事，老闵，与你就此别过。”
说罢拉着王恒朝南门而出。
拾级上州桥，小才见左右无人，便道：“七兄莫要以为家中真无钱，只是三老爷三太太手中无钱，大少奶奶，洪姨奶奶，哪个手里没有三五百两银子，就是老闵，他手里若没有三二百两银子，我王字顶倒写。”
王恒直叹气，不愿说甚么。
王三老爷闹了这一出，让王恒微觉尴尬，便想尽早去书院攻读，朱夫人以尚未过正月半，不宜出门为由，再留他休憩几天。
过得几日，邮驿送来一封信，却是紫阳书院管庶务的徐先生写来的。
说王恒回乡当日，爱莲居主人，城南沈孝廉夫妇亲自派管家送请柬来紫阳书院，邀请王七公子于正月十五元宵节，去爱莲居参加梅花会，不想王恒已经回了太仓。
请柬便送到了徐先生这里，徐先生打听到沈孝廉一共只邀请了二十名城里的青年书生，届时，通判瞿大人也会出席梅花会。
徐先生深觉机会难得，怕王恒要等到正月二十开学才到书院，便写信来告知一下。
王恒看了信，便去找朱夫人，朱夫人颇为喜悦，鼓励他多与学问大家来往，即刻安排车马，正月十三出发，返回紫阳书院开学。
【在阅读模式下不能自动加载下一页，请<退出阅读模式>后点击下一页阅读。】