这一日王典史在家中堂前长吁短叹，他那可心的洪姨奶奶纤纤柔荑绞了毛巾把他擦脸，直心疼道：“老爷日日为县里百姓操劳，奴家只恨不能替你分忧。”
王典史的山妻凌氏皮笑肉不笑道：“想是堂子的花娘身价银两又涨了，看把老爷愁的，茶不思饭不想的，真真是个多情种子。”
“太太说得差了，便是青楼里的姑娘，一样有那等巾帼不让须眉的奇女子，那梁红玉还得封国夫人呢。”说话的是凤姑娘，她本是凌氏的丫鬟，洪姨奶奶进门时给她开脸做了通房，伺候了好几年，还是个姑娘呢，皇帝不差饿兵，凤姑娘对凌氏也不像以前那么恭顺了。
当着和尚骂秃子，那洪姨奶奶正是堂子出身，闻言臊了个满脸通红，抽抽搭搭回房去了。
平日里王典史总要出声维护她几句，这当下也没心思理这一地鸡毛，便拂了拂衣袖，径自走到跨院的槐树下发呆。
许是王典史的表情太愁苦了，又有人来搭理他，“爹，你怎得了，碰到疑难杂症了？”
说话的少年年约十五六岁，是王典史的幼子，凌氏所生的王恒，宗族排行第七。
他身边的小伙伴叫王才，是王典史长随家的小子，比王恒年岁略小一些。
说是长随，其实是太仓州老家的乡亲。因王典史读书不成，堂兄王元驭发迹之后，给他在同年的治下谋了个佐贰官，他家中寒素，该不起底下人，带了几个乡里人出来充场面。
王典史欲言又止，摆摆手道：“衙门的事儿，不好办。”
少年王恒道：“自打茂林公调离了金华府，爹的日子怕不好过，或是请大伯运动运动，或是咱们回乡种地，都得有个章程，可眼下爹还得应付得过去差事方好。”
茂林公乃是大伯王元驭的同年，去岁从金华知府高高地升任了湖广布政使
王典史不料王七小小年纪，倒有几分成算，不由得踌躇起来。
王恒道：“一人计短，两人计长，何不给儿子说说，儿子也一起想想法子。”
王典史便把何秀才失踪案一五一十说了一遍，这桩奇案街头巷尾早传开了，王恒也听人谈论过多次。
他细细在心里梳理一遍，道：“两名嫌犯中小金掌柜说跟何秀才八月十六一起去了砚山长乐村叶宅，何秀才失踪，没有人证，叶十九说八月十六独自在家，因老仆放假，也没有人证。这案子看来蹊跷，但总归天网恢恢，疏而不漏，倘若何秀才被人害了，总会有蛛丝马迹出现。儿子新近结识了一位极有才干的魏先生，我去请他一起参详参详，或许能助爹一臂之力。如若我们要见嫌犯，还请爹跟李头他们打个招呼，放我们进去。”
王典史点头道：“七郎真让爹欣慰，我回头就跟老李说一下。”
破不破得成案还两说，七郎身上有一股肯办事的劲儿，从前自己也曾有过，曾几何时，都消磨光了。
王恒当即出了家门，王才提着一篮子桂花红糖糕跟在后面，朝东穿过了两条巷子，到了同仁塔院，来访魏先生。
说起与这位魏先生的结识，倒有一段故事。
那时已是秋深，在溪边垂钓很是有几分冷意。
岸边的乌桕树结出了小棉花一样的果子，成了少年王恒和他的小伙伴王才的玩具。他们互相投掷着玩，作为抵御寒风的游戏，还是很有效的。
小伙伴们在此间钓鱼嘻戏已经有许多时日了，所不同的，是这两日溪边多了个年轻人，约二十来岁的模样，身材挺拔，皮肤很白，服色略显陈旧，却又有一种别样的气度。
年轻人应该是在观察他们，这天两个小伙伴在落日西沉前钓到好几尾胖头鱼，放在木桶里竟然有些沉重。
年轻人踱步走过来，道：“你们是南直隶太仓王氏的后人吧？”
年轻人的口音很奇怪，但确乎是吴语，少年能够听得懂。
“太仓王七，兰溪县衙的王典史正是家父。”王恒作了个揖。
年轻人上上下下打量了一番，道：“我说与你一个秘密，虽然惊世骇俗了点，最好你能相信。”
“兰溪巨商汪氏，坐拥盐船上千，财富不计其数，这样庞大的商业帝国明年就会土崩瓦解，他们的盐船化为灰烬，知县一干人都会牵连进去，你的父亲虽然不至于丢了性命，也免不了充军流放，你们全家冻饿死在流放途中，都是极有可能的，而且从此你们兄弟就不能从科举出身了。”
小伙伴们有些不知所措，那年轻人拍拍他们的肩膀，道：“还来得及，让你从这个悲惨的命运中挣脱出来，明日还是这个时辰，我在此等你。”
这位年轻人，就是兰溪书院的魏先生，南直隶太仓州举人魏黎。
据魏先生说，他由于神秘莫测的机缘，流落到这里，无意中发现他们是乡党，不免心生亲近，而他天生具有一些预测历史走向的能力。
魏先生寄居在同仁塔院，赁了僧院一个小院子，花木扶疏颇有野趣，和尚待他极好，还给他包饭，只是僧院的伙食未免寡淡了些。
“桂花猪油红糖糕，大爱大爱。”魏先生意态温雅，潇洒地转身把院门关上。
王才乐道：“先生这是怕和尚来偷吃吗。”
魏先生道：“小才真是冰雪聪明，待会儿桂花糕的香味飘了过去，悟法大和尚心猿意马的，一准跑来，隔着篱笆，口称罪过罪过，若是我同他客气客气，赠他几块，倒累得大和尚天人交战。”
王恒扑哧笑道：“先生就是这般促狭。”
魏先生翘起二郎腿，道：“糖年糕还罢了，糯米物事，有一样好几年吃不到，倒叫人好生惆怅。”
王才道：“我们家太太，最爱捣鼓这些，先生你但说无妨，必能成的。”
魏先生道：“左不过是咱们乡下的土物，紫苏馅儿的糯米饭团，他们浙江人不时兴吃。”
王恒道：“我当是甚么稀罕物，这个容易，从前我们乡居时候也常吃的。只是眼下有桩棘手的事，还要请先生给谋划谋划。”
遂把王典史审理的何秀才失踪案从头到尾说了一遍，道：“我父亲原是无用之人，却也不曾祸害过百姓，别人做官金山银山地搬回乡里，我家祖传的良田卖得不剩什么了。先前仗着茂林公的势，在县里还有立足之地，眼下何秀才案破不了，何家势大，刘县尊逼索得厉害，我父亲怕是保不住差事。自打先生预言有那等祸事，按我说回乡种地自也不错，只是先前大伯给我父亲谋事，本家多少叔伯看着眼红，如今办不好差事叫人灰溜溜地赶回去，以后如何做人，必要过得此节我来劝他辞官不做才保得几分体面。”
魏先生闻言道：“人命关天，不为别的，单是为着无辜的人不被冤屈，咱们也不该袖手旁观。”
王恒躬身一揖，道：“先生高义。”
魏先生站起来，在房间里踱来踱去，忽然道;“何秀才不见人影，衙门羁押了小金掌柜和叶十九，他二人口供互相矛盾，看起来疑点重重，必有一个人说了谎话。可要是何秀才失踪同他二人没有关系呢，官府可不是找错了方向。”
王恒道：“何家出了悬赏，要有别人跟何秀才有干系，也早该发现了。”
魏先生道：“无人去何家要赎金，所以不该是被人挟持，我看何秀才多半是遭了不测，他二十出头的人，没有流连在外数月却不给家里报讯的道理。”
魏先生接着道：“何秀才是小金掌柜的金主，小金掌柜没有杀害他的动机，叶公子想要变卖字画，更没有杀人动机。”
王才述说己见，道：“小金掌柜一口咬定何秀才已经回家了，会不会是何家自己人杀害了何秀才？”
王恒摇头道：“我也听人说过，何家人丁单薄，阖府的正经主人就何秀才夫妇俩个，不存在旁支子侄兄弟能受益的情况。何家大奶奶，素日里也有贤名，况且是官宦家小娘子，似乎不至于谋害亲夫。何家仆役中不少人都是何家老爷留下来的老家人，何家阔绰，如今荣养着，纵然他们没多少忠心，难道谋害了从小服侍的少主人，倒让何大奶奶坐地招夫，重新服侍新主人？这不合常理。”
魏先生道：“何秀才最后被人瞧见的地方，是三洞桥张家老店，再往前，据小金掌柜说，是在砚山长乐村，衙门虽然派李班头他们去过一次长乐村，但我猜想李班头他们只带回来了地保老金，未必会细细走访长乐村周边有无何秀才的踪迹。咱们不如按着路线走一遭，推敲推敲时间地点合理不合理。”
王恒道：“先生说得极是，今天日头朝西了，明儿咱们也辰时初（上午七点）在西门出发吧。”
王才道：“少不得我给先生雇好牲口，轻装上阵。”
“小才就是这样周到。”他一时想起甚么，转身在陶罐里摸出二三十文钱交给王才，道：“雇驴子的钱你先拿着。”
王才与王恒虽都有些羞郝，但阮囊羞涩，魏先生年长于他俩，长者之赐，也只得把钱收着。所幸魏先生与他们已经相熟了，也知王典史治家无方，家里寅吃卯粮，一大家子人都只知花用，独独王恒一人十分做人家。
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