养心殿，东暖阁
如今太皇太后待在这里的时间比在长春宫的时间还多，沉重的政务虽让她多了几丝白发，一双凤目却愈发明亮锐利，熠熠生辉，似乎愈疲累愈快乐，愈操劳愈满足。
贾琮也大权在握，虽与她不是同一类人，但能理解她的状态，后人说权力是春药，权力使人年轻，便是为此。
“几日不见，母后愈发明丽动人，怪道民间盛传天下第一美人之名。”贾琮笑着请了安。
太皇太后含笑啐道：“没大没小，都是老太婆了，可比不得年轻姑娘。”
贾琮忙道：“母后此言差矣，年轻姑娘的美，您早已经历过，而您现在的美，她们却是望尘莫及了。”
太皇太后笑道：“花言巧语，少拿哄如意她们的话来哄我。”
“儿臣不敢。”
“叫你进宫来是为什么，不用我说你也知道，那什么漕粮舞弊案是怎么回事？”太皇太后道。
贾琮叹道：“儿臣也是昨晚才知道，今日朝上也议过了。大概就是包府尹不知从哪里查到漕粮舞弊，竟上折子弹劾了琮和陈国舅，连带还有一大批官吏。
这也罢了，只因涉案数额太过巨大，堪称国朝开国以来第一大案，故朝野震动，民间士林群情激愤，称琮为天下第一巨贪，真是人在家中坐，祸从天上来，百口莫辩了。”
太皇太后眉头微皱，道：“涉案赃物几何？”
“据老包的折子，历年来漕运上流失的并官仓里贪墨的不下一千五百万石。”贾琮道。
“这么多？”太皇太后也是一惊。
贾琮叹道：“儿臣初闻时也吓了一跳，怪道朝野内外义愤填膺，都是百姓的民脂民膏，这等搞法岂非亡国之道？
为求平息众怒，安抚天下，琮在朝上已奖赏了老包，并命三法司严查严办此案，就从儿臣府里查起，若确是受赃的，该赔就赔。”
太皇太后看了他一眼，沉吟道：“你这番处置固是正理，只恐涉事人员繁杂，牵连太过，有损朝廷名声体面，使得民间不稳。”
贾琮知道她是暗中给陈家讲情，因说道：“母后说的是，这也是儿臣担心的事，此案罪大恶极，若较真动刑，不知又要杀多少人，对朝廷声誉也会造成毁灭性的打击，普天下的士民恐怕会认为天下乌鸦一般黑了，以后谁还纳粮上税？”
太皇太后颔首道：“你虑的很是，如何应付？”
贾琮道：“因此案牵涉到国舅和儿臣，故母后与儿臣都不便出面，可用皇上的名义下道旨意，就说朝廷本着惩前毖后，治病救人之仁心，以三个月为限，涉案官吏若能主动全额退赔赃款赃物，钱不够的用田庄宅邸抵数也可，则宽大处置；若冥顽不灵，希图侥幸的，则从重论罪。
琮首当其冲，自应认罪退赔，想来许多人都会跟风效仿，到时候再抓几个典型杀了，如此舆论可以平息，仓禀亏空可以挽回，朝廷还能澄清吏治，重新取信于天下，可谓一石三鸟。”
太皇太后被贾琮先伤己再伤人的手段搞得无言以对，微一停顿，才道：“你若退赃，数目不小罢。”
贾琮叹道：“谁说不是，足足一百八十多万银子，本来酒坊的生意就不好，还摊上这档子事儿，好几年的利润都赔出去了。”
说着又涎着脸道：“母后若手里宽裕，儿臣斗胆承借百八十万银子，以免断炊之困。”
太皇太后气笑了，啐道：“混账东西，竟到我这里打秋风，我又没做生意，哪有银子钱借你？你看我那宫里什么东西值钱，拿去卖了退赃罢。”
贾琮赔笑道：“母后息怒，儿臣实在是走投无路，方才出此下策，您老人家也不想看到烟儿跟着儿臣食不果腹罢？”
“呸，还说嘴，你要是亏待了烟儿哀家饶不了你。”太皇太后白了他一眼，旋即叹道：“你都退这许多，那国舅家里……唉。”
贾琮心头微微冷笑，我不杀人已是法外开恩，你们还想吃干抹净不认账？
因叹道：“母后虑的是，想来国舅也是与我一般，府里管事下人自作主张，仗着主人的名头胡作非为，给家里惹了这么大的祸事。
他们几颗狗头固然保不住，主人也难免有驭下不严之责，且也确实得了利，能不加刑已是万幸，退赃是理所应当，也是避无可避。
好在国舅家资殷实，虽吃力些儿，咬咬牙也就拿了，总比琮要轻松些。”
一番话又胁又捧又开脱又讲理，太皇太后准备的说辞硬是用不上，只得淡淡道：“你说的也有道理。”
贾琮拱手道：“母后过奖，琮曾蒙大行皇帝错爱，擢掌锦衣卫事，又蒙母后青眼，以朝政托付，深知国法如山，法不容情。
四海之内无法外之地，亦无法外之人，故今番自愿认罪伏法，万不敢稍有推诿粉饰，唯恐律法之威荡然无存，则国将不国，辜负天恩了。”
这番话很重，虽是说自己，实际仍是剑指陈氏，潜台词就是老子过失犯罪都认罪退钱，你故犯敢不认？不要逼老子杀人。
太皇太后心中暗怒，竖子敢尔！竟敢当面教训自己！不过她只能受着，半个不字儿都说不出来，因为贾琮说的都是顶天立地的大道理，她不仅不能反对，还得“由衷”表示赞赏。
因勉强笑道：“你能如此大公无私，国家幸甚，朝廷幸甚。”
“谢母后金奖，儿臣必定办好此案，让天下人知道《大吴律》是管用的。”
“嗯，辛苦你了，去罢。”
“儿臣告退。”
贾琮躬身退出，心中对太皇太后有些失望，本以为她会如则天皇后般英明睿智，现在看来其骨子里仍存着妇人天生的短板，贪小利失大义，顾娘家忘国家。
若在普通女人或许是优点，但在她的位置却是致命的弱点，足以误国误民。
想当政治家，首先就要学会冷酷，学会克制凡人的情感，才能做出理智的判断。
在政坛行当里，贾琮也只是个新手，不过数年军旅生涯让他磨炼出了钢铁般的意志，再加上两世为人，见识心胸自然远超世人，这才能屡屡在关键时作出正确选择。
而太皇太后虽有雄才，却克服不了人性的弱点，贾琮暗暗摇头，下定决心，国家决不能交在她的手里！
三日后，一百多驾板车，载着满满当当的银冬瓜、银锭、金砖金条招摇过市，因金银太多装冒尖了，箱子都盖不上，只用绳子捆了，浩浩荡荡沿着朱雀大街运往户部。
惊得路人掉了一地眼珠，纷纷打听怎么回事，若说是南方解来的税银也不像，税银都是规规整整的银锭，哪有这样五花八门的。
有眼尖地道：“你们看那些随行护卫的锐士，个个扛着火枪，分明是新军，你们说都中谁能使得动新军？”
“你是说……靖王千岁？”
“那还用说？难道你们没听说么，朝廷在办大案，说是漕粮亏空了，连靖王和陈国舅也被弹劾了，这定是追缴的赃款。”
“嘿，不意靖王殿下和陈国舅竟做下这等事。”
“你知道个屁。王爷什么身份，家资巨万，仆从如云，家下人良莠不齐也是常事。
下面的管事贪图小利收受些赃粮，也是寻常，难得王爷治家严谨，知过必改，这么多银子说赔就赔，若你是王爷的地位，你舍得赔钱？”
“嘿嘿，那我肯定要考虑考虑，老子不赔，谁能拿我怎么样？”
“我听说王爷其实无辜，实是被管事带累，陈国舅才是罪魁，若没他的授意，几个管事敢去截取漕粮？不要脑袋么？”
“我也听说了，是有这么个说法，怪道足丰、高义泰这几家粮行总比旁人卖得便宜，原来是做的无本买卖。”
“连靖王殿下都光明正大退了银子，其余官吏怕是不敢拖延了罢？这么大的损失能追回，若非靖王爷摄政，我看难难难。”一老者叹道。
“您老说的是，王爷一世英名，岂能为奴隶人玷污。”众人都点头称是。
“要说谁贪国家的钱粮我都信，唯有靖王爷打死我也不信。
王爷数年前就主动认领新法，每年给朝廷主动缴的税都是金山银海，这等大丈夫会做偷偷摸摸的事儿？难道王爷缺这几个钱不成？”有人哂道。
众人都笑道：“说的是，断不可能。”
柳湘莲穿着便服坐在街边小酒馆内听着众人议论，见密谍暗中引导的舆论风向不错，满意地点点头，忽听邻桌一人叹道：“丢了西瓜，收了芝麻，又有何用？这点银子杯水车薪，连治标都算不上。”
众人闻言大奇，见他衣衫破旧，神色萧索，一副落拓江湖的样子，竟敢大言不惭，因嘲笑道：“兄弟这是龙王爷打哈欠，您知道这点银子有多少么？”说着指了指门外络绎不绝的运银车。
那人似乎没听出众人的嘲讽，慢条斯理将一粒盐水花生送进嘴里，嚼了两嚼，又呲溜一声吃了一杯浊酒，才哂道：“无非一二百万银子，与漕运上的利相比是小巫见大巫。”
众人见他面前就一碟盐水花生，一碟卤豆干，口气竟比天还大，都笑起来，道：“兄弟若换身行头，说是漕运总督咱也信了。”
那人闻言拍案厉声道：“某堂堂男儿，休将我与那等贪官污吏相提并论。”
“呸！抬举你了，什么顽意儿！哪里来的野物，竟敢来四九城撒野！”众人也怒了，纷纷围过来，就要教训他。
那人夷然不惧，头也不抬，冷笑一声，自顾自吃酒，口中吐出几个字：“无知蠢物，不堪与论。”
“嘿！这小子是找茬的，今儿就让你知道知道强龙不压地头蛇的道理。”一汉子撸起袖子就要抓打他。
“且慢。”柳湘莲见那人谈吐不俗，似非常人，忙起身劝解：“诸位息怒，这位兄弟是外乡人不明白都中的规矩，许是时运不济，心头不顺，言语有冒犯处，还望各位海涵，我替他给诸位赔个不是。店家，今儿的帐都算我的。”
众人见柳湘莲器宇不凡，财大气粗，说话也客气，都就坡下驴笑着道谢，各自坐下，不再搭理那人。
“兄台，小弟拼一桌如何？”柳湘莲走到那人旁笑道。
那人点点头，道：“请坐。”
“店家，这桌再上几个硬菜。”柳湘莲招呼了一声，笑道：“看兄台言谈举止不似凡人，不知尊姓大名，仙乡何处？”
“贱姓陆，草字承安，江西饶州府人士。不敢请教……”
“在下柳湘莲，祖籍神京。”
陆承安寒暄了两句，道：“方才多谢柳兄仗义执言。”
“区区小事，不值一提。”柳湘莲摆摆手，道：“适才听兄说起漕运之事，颇多愤懑，难道其中有甚弊端？”
陆承安叹了口气，凄然道：“岂止是弊端，君不见鄱阳湖畔本是鱼米之乡，如今百姓连丰年亦食不充饥，衣不蔽体，若是灾年……唉，苛政猛于虎！”
柳湘莲惊道：“怎会如此，朝廷行新法，不是大大减轻了百姓负担么？”
陆承安摇头道：“新法只管田税，却管不到漕政，漕粮该交还得交，百姓的日子苦啊。”
柳湘莲奇道：“朝廷一年不过征收四五百万石粮，分由金陵、安徽、山东、浙江等八个省承担，平均下来每个省不过数十万石，且南方多良田，这会负担不起？”
陆承安摇头道：“兄只看到朝廷征收的数额，哪里知道下面的情况。这么说罢，若要运四百万石粮到都中，至少须额外损耗一千二百至一千六百万石粮！
这些都得从百姓头上出。官吏盘剥，乡里欺压，年年如此，周而复始，百姓实不堪重负，恐日久必生陈胜吴广之患也。”
柳湘莲大惊，道：“这……竟有这等事……漕运每年损耗一千多万石粮？我的天爷……那兄上京是？”
“地方衙门官官相卫，只能上京求告！”陆承安道。
“奈何世道幽暗，我去都察院告状，说我越诉，先笞五十，律法如此，我也认了，哪知打了后又说漕运自有法度，不归他们管，让我去通政司直呈匦函京控。
我去了通政司，又说我越诉，又打五十，打得我臀肿如丘，钱囊如洗，直养了一个月才好。
明日我便去承天门敲登闻鼓，告御状！即便被打死，我也咽不下这口气！”
柳湘莲见他视死如归的气概，也有些佩服，笑着劝道：“敲登闻鼓，惊动天阙，先廷杖三十。这廷杖可不比笞刑，兄虽一身是胆，恐尊臀不便……”
陆承安眼睛一瞪，摆手道：“兄不必相劝，此去不成功便成仁。”
柳湘莲道：“兄误会了，小弟的意思，若有不让屁股受苦，又能直达天听的法子，岂非更好？”
陆承安疑道：“兄的意思是……”
“何不径禀于靖王？”柳湘莲压低声音道。
陆承安大喜，靖王如今摄政，又是大将军，执掌天下兵马，几乎等于天子的权威，他若想管，哪有管不了的。
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