慕经承闻言一颤，忙道：“大人此话何意？下官……下官不明所以。”
“念给慕大人听听。”赵百户冷笑道。
“是。”校尉从怀里掏出一个本子，念道：“经查，慕立轩在都中开设有两间酒楼、三间客栈，并购入四进宅院两处，蓄养奴仆数十人，家中藏银数万两、古玩器皿若干；
慕嘉睿名下共有良田七千余亩，其中水田三千余亩，旱地四千余亩。”
慕立轩就是慕经承，慕嘉睿是他的独子。
“慕大人果然持家有道，虽陶朱不及也，以微薄收入竟经营出偌大局面，羡煞小弟矣，可否赐教？”赵百户略带戏谑地问道。
慕经承脸色早已吓得煞白，汗出如浆，结结巴巴道：“大大大……大人，卑……卑职行止不检，确实多收了些孝敬，愿献一半给大人，求大人开恩。”
赵百户道：“多谢大人美意，不过本官此来却不为银子，你说是收孝敬，这也罢了，当官的不收孝敬，还叫官么？”
“是是，卑职惭愧。”慕经承提起的心稍稍放下来。
“不过，慕大人还未回答我的问题，为何十几个经承，就你和宗经承家产丰厚，远超他人？难道别人就不收孝敬？
还是说你们二人的孝敬与众不同？”赵百户淡淡道，“非要我说的那么明么？慕大人，有些话说明了可就不好听了。”
慕经承心头一紧，颤声道：“卑职愚钝，请大人明示。”
赵百户冷哼一声，道：“十八个经承中，只有你和宗经承管着密符，又只有你二人出奇的豪富，当我们锦衣卫都是吃干饭的么？你是想在这里说，还是去诏狱里说？”
慕经承嘴唇哆嗦，颓然道：“卑职愿招，求大人开恩。”
“说罢，本官算你主动出首。”
“谢大人。”
慕经承一五一十招完，赵百户皱眉道：“就这点？”
“卑职绝无半字虚言，此事大人与朱郎中、宗经承印证便知，卑职哪敢耍小聪明。”
赵百户道：“去罢，此事不得泄露分毫，否则你罪加三等！”
“是是，卑职明白。”
“传朱郎中来。”
众人问毕，都是一套说辞，并无矛盾之处，赵百户想了想，道：“先回。”
路上，刘百户道：“老赵，按他们几个的供词，确能证明有人曾借走过密符，而且答应每年给他们丰厚的回报，至于此人是谁，却都语焉不详。”
周百户道：“慕、宗二人是奉当年的坐粮厅郎中之命行事，并不知那人身份，如今的朱郎中上任不久，不过是沾前任的光，更连那人的面都没见过。
看来这条线索还得落到当年的郎中身上。七年前坐粮厅是何人执掌？”
“是现任工部右侍郎王斯。”
“此人是新党中坚，倒有些麻烦，回去禀过庄千户再下手。”
“好！”
庄青得知此事后，命令密查。
当晚，王斯在家中服毒自尽，留给上门的锦衣校尉一具尸体。
堂堂朝廷重臣突然死亡，等若给才平稳下的神京投下了一枚炸弹。
官方公开口径是病故，所有人都知道这只是安抚人心之辞，但其畏罪自杀的小道消息早已传遍都中政坛。
往日与他来往密切、有些瓜葛的官员无不人人自危，生怕下一个就轮到自己，不少人都已写好了遗嘱，等着锦衣卫上门。
不过锦衣卫却没再出手，似乎调查已经结束，默认了王斯“病故”的结论。
王斯的死看似又掐断了线索，其实也等于告诉了锦衣卫，你们查的方向是正确的。
庄青神色沉凝，肃立堂中，将要禀的话又在脑中过了两遍，忽见后堂转出一人，忙躬身道：“参见王爷，卑职特来禀报案情。”
“这么快就有消息了么？说罢。”贾琮坐到主位，摆手道。
“是。回王爷，经查，坐粮厅存档的密符确曾被人借走，有掌管密符的郎中、经承供词为证，由此可以推知通州手里的密符扇并非唯一。
属下顺藤摸瓜，查到当年做主借出密符扇的坐粮厅郎中，也就是现任工部右侍郎王斯时，此人已畏罪自杀身亡。
毕竟死的是新党大员，如今都中颇有些风言风语，卑职不敢擅专，请王爷裁夺。”庄青道。
贾琮想了想，道：“有些什么风言风语？”
“有的说王爷要开始对新党下手；有的说锦衣卫还在调查宫变谋逆案子，要大兴冤狱；
有的说朝廷又要借反贪为名捞钱；有的说王斯自杀不是畏罪，而是后面还有大人物，让他不得不死。”
贾琮缓缓道：“你怎么看？”
庄青道：“回王爷，卑职以为这条线索不宜再查，否则畏罪自杀的官员还会更多更大，恐生动荡，于大局不利。
如今只在都中浅浅一查，便有侍郎级官员暴毙，若查到漕运衙门……彼处十二万漕丁恐作乱生事，酿成大祸。”
贾琮沉吟道：“你有什么打算？”
庄青躬身道：“卑职以为幕后之人消息灵通，本卫摸到哪里便掐到哪里，不如将计就计，先放过官员这条线索，诈作束手无策，以慢其心，再从别处着手，四面合围，待其反应过来，早已无力回天。”
“还有什么线索可查？”
“回王爷，事涉巨量漕粮，总不可能凭空消失，想来幕后之人截取漕粮后定要出手，卑职已命人暗中调查都中各大米行、粮行、货栈的货源，当有所获。
且此事干系太大，绝不是偷偷摸摸杀几个人便能遮掩过去的。”
贾琮抚掌道：“好！孤命你彻查到底，不管涉及到谁！不过，事情未定论前不可走漏丝毫风声，就当没有此案，以免被人利用，反而陷入被动。”
“是，臣遵旨。”
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毛子是足丰粮行年轻的老伙计，十二岁就在粮行里跑腿儿，至今二十六七，还没成家。
不是不想，是家里穷没钱，四五口人都指着他卖力挣钱吃饭，哪里还谈得上成家的事儿。
俗话说，一过二十七，就喊稳不起。毛子现在正是“稳不起”的年纪，看老母猪都和貂蝉仿佛。
不过按他的根基家底儿，便是想娶个“退休”的窑姐儿传宗接代也不可得。
之所以一直在粮行里干，只因这里至少还有一项“福利”，每个月都能以极低的价钱买到一些陈米、霉米，所以这里的伙计异常稳定，傲视同侪。
今儿毛子更意气风发了，因为一个发小破天荒请他到酒楼里吃酒，因此打了烊回家换上干净衣裳就去了，额外还揣了几张油纸在身上，准备吃不完打包回家，也给家里老小打打牙祭。
“哟，蛮牛，近来少见，在哪里发财？”毛子一眼就看到檐下等候的发小，拱手笑道。
“瞎混，快来。”蛮牛忙笑着引他进雅间，低声道：“今儿你娃要发财了，发大财。”
毛子一愣：“什么意思？”
“待会便知。”
“边员外，这是我那位发小，毛子。”蛮牛陪笑道，“毛子，这是边员外。”
雅间里坐着个头戴纱帽、身穿锦袍的中年人，也不起身，随意拱了拱手，道：“幸会，请坐。”
毛子点头哈腰打过招呼坐下，只把眼看着蛮牛。
蛮牛朝他使了个眼色，意思稍安勿躁。
边员外笑了笑，道：“听说毛子兄弟在米粮行当里摸爬滚打了多年？”
毛子道：“不敢当，只是从小在店里做活计，至今也有十几年了。”
边员外道：“这样说来，兄弟对这行里的门道都门儿清了？”
“不敢不敢，略知一二。”
边员外笑道：“不必过谦。我准备在都中开一家米行，特请兄弟来指教一二，放心必有重谢。”
毛子眼睛一亮，忙道：“员外请讲，我绝不藏私。”
边员外随意问了几个米行的问题，毛子都答得头头是道，忽又问道：“不知贵行的货源是哪里来的？进价几何？”
毛子一愣，摇头道：“员外，我只是个打杂的伙计，这些事儿掌柜的才知晓，我哪里知道呢。”
边员外笑着掏出一根黄澄澄的金条摆在桌上，道：“想来兄弟自有办法知道。”
毛子顶多见过掌柜手上的金戒指，哪见过金条，登时呆了，心中的贪欲恨不得从口里钻出来，将这金条一口吞进肚子里。
“边……边员外，这是……这……”
“这二两金子是给兄弟的辛苦钱，事成后另有重谢。”边员外道。
毛子激动得险些儿晕过去，忙不迭点头道：“员外放心，包在我身上。”
边员外起身笑道：“如此就拜托了，何时能有回音。”
“三日之内。”毛子想了想道。
“好。三日后还在此处相见。我还有事，二位慢用，账已结了。”边员外拱手自去了。
毛子两人忙起身相送。
“怎样，这回有钱娶媳妇了罢？别说兄弟没关照你。”蛮牛揽着毛子肩膀笑道。
毛子脸都笑烂了，道：“多谢多谢，到时候定请你吃杯喜酒。”
本来他对东家还有些感情，不愿出卖太重要的机密，不过二两金子彻底摧毁了他的底线。
呸！东家赚那么多钱，掌柜的五十好几了还纳了三房姨娘，老子凭什么一个婆娘都娶不上，去你娘的。
毛子想到掌柜，忽然问道：“蛮牛，他怎么不直接问掌柜？为何来问我？”
蛮牛嗤笑道：“同样一句话，问掌柜和问你是一个价么？”
毛子挠挠头，笑道：“这些生意人都是人精，谁便宜用谁。”
“可不是。”
当晚，毛子一夜未眠，一大早便神采奕奕去上工，忙乱了半天，好容易觑了个空儿，朝掌柜笑道：“掌柜的，咱粮行生意这般红火，啥时候给我们涨几文月钱。”
掌柜的笑骂道：“小兔崽子，你满神京打听打听，一两银子的月钱还管你一顿茶饭，这样的活计好不好找，还不知足呢。”
也就毛子是老资格敢说这个话，若换成新入行的伙计，当天就得卷铺盖走人。
毛子笑道：“看您老还较真儿了，顽笑一句值什么。”
“去去去，忙你的去，少跟我在这儿扯淡。”掌柜没好气摆摆手。
“别啊，掌柜的，有件事想和您商量。”
“什么事？”
“我一个姑表兄弟在城里福顺米行干伙计，他说那边生意做不下去了，月钱只给七钱，想来咱这边儿干，问问还招人么？”毛子道。
掌柜的想了想，道：“前儿才招了一批你是知道的，现在哪有空额，过些日子再说罢。”
“行，您放在心上就行。我那兄弟说，连他们掌柜都想跳槽了，说这年头的米，进价高、卖价低，实在没法弄。
我说咱足丰粮行可兴旺着，有您老操持着，咱卖一石米加送三升，生意还越发好了。
他还不信，说我吹牛，说卖米都是缺斤短两，掺沙掺糠，哪能多给。”
掌柜的捋了捋八字胡，笑道：“蛇有蛇路，鼠有鼠道。他懂个屁。”
“您说的是。他听掌柜说，如今朝廷推新法，米价也推高了，这粳米每石进价便要一两二钱银子，卖才卖一两五钱，扣除店面伙计，人吃马嚼的，根本没多少赚头，说我吹牛，断无每石加送三升的，说咱定是卖的陈米。
我说你来咱店里看看，这又白又圆又润的米是陈米？”
掌柜的哑然失笑，道：“你也不啐他，咱足丰的招牌是什么时候竖起来的？新米是新米的价，陈米是陈米的价，什么时候糊弄过人？”
“我说定是你们掌柜动了手脚，故意虚报了进货的米价，挖东家的墙角，咱们这边儿就好好的，同是一两五钱的卖价，咱还加送三升，怎么能月钱还比你高呢。”毛子憨笑道。
掌柜嗤一声笑了，道：“他说的也不算错，籴米粜米的价是这般不错，可是他那福顺行怎能和咱们相比？
凭他怎么缺斤短两、掺沙掺糠、以陈充新都干不过咱们。”
毛子笑道：“那是，掌柜就是这行当的诸葛亮，他们怎么干的过？”
掌柜左右看了看，低声道：“傻小子，他进货要钱，咱进货不要钱，能比么？”
毛子一愣，挠头道：“掌柜，进货还有不要钱的？难道天上掉下来？”
掌柜笑道：“也差不多，每年自有粮米从天上掉下来。这个话不许告诉旁人。”
“是是。”毛子不敢再问，唯唯而退，心中却不明白，为什么进货不要钱，暗道就把这个话原封不动告诉边员外，他不信就算了，反正到手的二两金子是不退的。
他却不知边员外是专办此案的锦衣卫密探，怎会在乎这几个小钱。
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