妙玉白了贾琮一眼，轻声道：“螃蟹性寒，你也少吃些。”
“螃蟹再寒又怎能压得住爷满腔热忱。”贾琮笑着朝她挑了挑眉毛。
妙玉咬了咬唇儿，不敢看同桌众人，只觉心头乱跳，暗暗把登徒子骂了几百遍，当着众人说什么疯话。
众女都恍如不觉，各自谈笑吃酒。
贾琮知妙玉脸嫩，不再逗她，只低声道：“咱的事儿啥时候办？”
“什么事？”妙玉暗暗生气，不理他。
“人生大事。”
“呸，你再胡吣我走了。”妙玉悄悄在桌下踩了他一脚。
“得得，爷当效仿唐玄奘，经历九九八十一难才取到真经，阿弥陀佛，贫僧法号色色，师太请赐教。”贾琮道。
妙玉忍俊不禁，忙抿了抿嘴，啐道：“休得玷辱三藏法师，什么古怪法号。”
贾琮笑道：“佛经云，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色。爷这法号大有来头。”
满桌皆笑，只有惜春不以为然，暗暗腹诽，你懂什么佛经，就会骗女孩子。
妙玉心中羞恼，狠狠白了他一眼，不理他。
贾琮哈哈一笑，扭头对邢岫烟道：“岫烟妹妹在都中可住得惯？嗯，你也老大不小了，哥哥当为你做主，寻一门好亲事。
喜欢什么样的少年郎，哥哥定为你寻来，包你满意。”
饶是邢岫烟闲云野鹤，性子淡泊，也吃不消贾琮这等虎狼之词，忙娇嗔道：“三哥吃醉了不曾，怎说这些村话。”
贾琮笑道：“男大当婚女大当嫁，有什么不好意思，你看宝玉我不是给他操办了一门好亲事？都是自家人别客气。”
他不说还好，这一说众人都忍不住喷笑出来，忙纷纷掩嘴。
“你们那边说什么笑话？说出来大家一起乐乐。”那边贾母听到了看了过来，笑道。
众女忙把眼瞪着贾琮，都怪你胡吣。
贾琮扬声道：“没什么，咱们在说日后找个机会去苏州，妙玉师傅做东请咱们吃大闸蟹呢。”
贾母笑道：“好好，我也去，几十年没尝过阳澄湖的蟹了。”
贾琮笑道：“好！明年老太太八十大寿，咱去苏州办，正好宴请金陵的世家老亲。”
贾母更高兴了，她的生儿是八月初三，正好接近吃螃蟹的时节，若能把金陵老亲请来热闹一番，足慰平生。
“妙玉师傅，那我们就叨扰了。”贾母对妙玉笑道。
妙玉微窘，道：“老太君说哪里话，这数年住在府里，多蒙老太君关照，若能回报一二，实乃万千之喜。”
“好好，若能去苏州，正好也去敏儿坟上看看。”贾母又叹了口气，众人见她情绪忽转低落，忙开口安慰。
这边妙玉低声道：“你倒会替我请客，我家的祖宅不知还在不在呢。”
贾琮轻笑道：“我早命人去给你家修缮了，还大大扩建了一番，包管咱家全部去也住得下，特别是咱俩的屋子，更是精工细作，这就叫未雨绸缪。”
妙玉红着脸低下头去，暗骂下流种子。
正说笑着，忽听丫头来报，说上年那个刘姥姥来了。
贾母大喜，忙命请进来。
鸳鸯忙答应一声，带了两个丫头亲自去迎进来。
宝琴、邢岫烟等不认识的，都纷纷打听，众人又笑着与她们解说。
还未说完，便见鸳鸯领着个清瘦干练、精神爽朗的乡下老太太进来，正是刘姥姥。
贾琮起身相迎，笑道：“姥姥身子骨还硬朗？”
刘姥姥笑道：“托爷的鸿福天恩，还能干活儿。”说着就要跪下磕头。
贾琮忙抢上去将她扶着，笑道：“姥姥是长辈，这如何使得，来这边与老太太坐罢。”说着将她领到贾母这桌。
贾母也笑道：“快来，挨着我坐，我这孙儿昨儿成亲了，我这心总算放下了，正想找个老人儿说说话呢。
刘姥姥笑道：“可不是，我在乡下知道得晚，才听说府里大喜，也来不及准备，忙忙地赶来，备了些红枣、花生、桂圆、莲子，祝宝二爷和二奶奶早生贵子，多子多福。”说着把背后的包袱解下来。
鸳鸯忙接过去。
贾母笑道：“来就来罢，还送东西，多谢你一片心。这就是我的孙媳妇，安国公家的嫡小姐，霄丫头。这是咱家的老亲戚，刘姥姥。”
“见过刘姥姥。”李霄忙起身见礼。
刘姥姥抬眼一看，好一尊女金刚，心头一惊，满脸褶子却笑开了，忙扶着她道：“使不得使不得，二奶奶是豪门贵女，庄稼人怎么承受得起。
啧啧，怪道是国公府出来的小姐，这通身气派，换了别的小门小户哪里承受得起，也只有尊府可堪匹配。
怪道我昨晚梦到村儿里的土地老爷说，你这一去沾些金童玉女的喜气福气，将来也能讨个旺夫的孙媳妇呢。”
李霄含羞退开，贾母拉着她笑得合不拢嘴，道：“老亲家，承你吉言，我敬你一盅。”
贾琮笑了笑，刘姥姥还是一如既往会说话。只有宝玉暗暗腹诽，你瞧着她旺夫，我让给你孙子好了。
刘姥姥接过酒杯一口吃了，有些不好意思地道：“乡下人没什么东西敬贺，让老太太见笑了。”
贾母道：“这是什么话，有你这份心意，比搬来金山银山还让我高兴。家里可好？”
刘姥姥笑道：“好好，多亏了琮三爷的天恩，让板儿当了环三爷的亲兵，那小子也老实，每月的饷银都留着寄回家，家里又新修了房子，又买了一头小牛、一头骡子，日子越发好了。”
众人都笑着点头，旁边鸳鸯笑道：“姥姥，您老在乡下消息不通，琮三爷现在已经是王爷了。”
刘姥姥眼睛一直，“啊”了一声，忙唤“天爷”，又要起身给贾琮磕头，口中连声道：“草民有眼不识真佛，给王爷千岁请安。”
贾琮忙命人搀着，笑道：“刘姥姥怎么又来了，旁人叫我王爷倒也罢了，您老若叫我王爷，我不高兴，还是按往日的称呼，唤我琮哥儿我才欢喜。”
刘姥姥连忙摆手道：“这如何使得，我不怕雷打了，万万使不得，菩萨听了也不依。”
贾母也笑着劝道：“你就依他罢，琮哥儿这孩子不比别家孩子轻狂，你就唤他琮哥儿，才显得亲热呢。”
众女也笑着相劝。
刘姥姥才勉为其难道：“那我就豁出老脸了，请诸位太太、奶奶、小姐、爷们别见怪。”
“这样才好呢。”众人笑道。
贾琮笑道：“如今朝廷推行新法，姥姥在乡下的日子自会越过越红火，再加上板儿将来出息了，就更好了。”
刘姥姥扁了扁嘴，干笑道：“三爷说的是，我们乡下人都感念朝廷的恩典。”
贾琮见她神色不太自然，忙问道：“莫非姥姥有什么隐情？但说无妨。”
“没有没有，家里都好着呢。”刘姥姥忙摆手道。
贾琮见她面带苦涩，哪里还看不出问题，因笑道：“姥姥莫要哄我，可是家里有事儿？
但说无妨，既是亲戚自应互相帮衬，你若瞒着不说，倒像是看不起我。”
刘姥姥忙陪笑道：“哥儿说笑了，家里实在是无甚事，上年蒙老太太、三爷并各位奶奶、姑娘赏赐，家里也置办了二三十亩田地，日子颇过得去。
如今王狗儿又想将田地卖了当佃户……唉，家家有本难念的经，说来没得给爷们儿、太太奶奶们笑话，庄稼人扶不起来。”
贾母奇道：“这是为何？人人都想买田置地，这田地买了便是自己的，愿意怎么操持便怎么操持，生生世世都能传与子孙，佃田则田地总为他人所有，地主予夺随心，哪有人不想当地主而想当佃农的？”
众人皆点头称是。
凤姐儿在旁低声给贾琮解释：“王狗儿是姥姥的女婿。”
贾琮笑道：“没你的名字好听。”
“呸。”王熙凤没好气啐了他一口，道：“论起来，他还是我侄儿。”
“这么说你和姥姥是一辈儿？失敬失敬。”贾琮调笑道。
“少打岔，听姥姥说。”凤姐儿笑着推了他一下。
刘姥姥道：“老太太说的自然是正理儿，王狗儿也是逼不得已，咱小门小户，有了些田地，反倒引得恶狗上门，倒不如没有还干净些。”
贾琮道：“可是衙门胥吏难缠？”
刘姥姥道：“官差倒也没有为非作歹，只是催收苛捐杂税，实在承受不起。”
贾琮愕然，道：“朝廷新法摊丁入亩，耗羡归公，哪里还有苛捐杂税？连人头税都免了。”
刘姥姥摇头道：“我们却不晓三爷说的什么法，听说乡绅老爷们确实多交了些田税，可咱平头百姓也没少交，人头税是没了，可地税又多了，算来反而更多缴了些。”
“怎会如此？”贾琮一惊，难道新法是骗局？不可能啊，自己在辽东推行过，效果很好啊，定是下面出了问题。
忙问道：“姥姥，新法的主旨可是田地多者多缴，田地少者少缴，无田地者不缴，你家才二三十亩地能缴多少？你们现在一亩地缴多少税银？”
刘姥姥搬着指头算了算，道：“官府说的，常例是每亩征银三分，每分加平三分三厘。”
“什么意思？”贾琮忙问宝钗。
宝钗解释道：“意思一亩地征收一钱银子。”
“这也不高啊。”贾琮皱了皱眉，道：“咱家的地也是按这个数缴的税？”
黛玉点头道：“确是如此，这是户部核定的常数，按水旱田地有所差异，平均算来一亩地征一钱税银。”
贾琮奇道：“如此你家二三十亩地，一年不过才二三两银子，值什么？”
刘姥姥连连摆摆手，道：“远不止这个数。若真是这个数，我们天天都要给皇帝爷爷烧香叩头了。”
“还有什么？”贾琮道。
“还有地方上要修桥铺路、挖渠建塘等大兴土木的事儿，都要加收税银，从一钱银子直增加了十倍，变成一两银子。”刘姥姥道。
众女都惊呼一声，这税赋就有些重了。
“嗯？”贾琮也有些难以置信，忙看向黛玉，道：“难道咱家也交了这么多？”
黛玉摇了摇头，道：“从没听过加收税银的事儿。”
刘姥姥笑道：“三爷，尊府是什么门第，差狗子岂敢上门搅扰？那不是鸡子往石头上碰？”
贾琮点头道：“这也是，姥姥你接着说，就因为每年二三十两赋税，你们便要卖了田地？”
刘姥姥摇头道：“若只是如此，我们咬咬牙也还能承受，只是这等加派一年却不止一次，足有一二十次不等。
我们一年足足要缴百两税钱，实在是灯芯草做拐棍，撑不住了。
如今乡下，十亩地的人家养不活十口人，许多人都宁愿卖了田地做佃农，免得被摊派。”
众皆默然，显然刘姥姥说的和她们想象的世界完全不同。
贾琮吸了口气，道：“都以何名目摊派？”
刘姥姥道：“说起衙门的名目那可多了，过差、公馆、驿马、洒水、门包、长随、书吏、衙役、夫轿都得庄稼人掏钱。
乡间保甲里正又借官私派，凡自用、置田、修屋、饮食、衣服，都从税钱中克扣。
庄稼人在土里刨食也不容易，辛苦一年勉强养家糊口，哪里承担得起呢。”
贾琮道：“既然如此，那买你田地的人难道就不用缴纳这些苛捐杂税？他们田地更多，岂不是更不堪重负？”
刘姥姥道：“这哪能呢，衙门官差都是心明眼亮，乡中有头有脸的士绅老爷粮差不敢追，里正不敢上门。
官府还不是看谁好拿捏就多收点，谁不好惹就少收点，那些大地主乡绅，反而不用缴多少税。
所以咱把田地卖给他，自己还可养点鸡鸭猪犬换钱，虽说缴了地租，总比纳税少多了，辛苦一年还能剩些钱。
如此两家都有好处，就是地卖不起价，谁让咱们求着他买呢。”
贾琮缓缓点头，道：“此事我知道了，姥姥不必急着卖地，此等苛政，朝廷自有法度处置，不会让百姓吃亏的。”
“好好，我听哥儿的。”刘姥姥满心欢喜，总算对得起屯里老少爷们的嘱托了。
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