今科会试舞弊的消息在贾琮有心推动下，不胫而走，快速在京中读书人圈子中传开。
他之所以不动用锦衣卫的力量散布谣言，就是要完全撇清与此事的干系。
科考前后生意最火爆的折桂楼，今夜注定无眠。
上下三层全被士子们占据，一个个慷慨陈词，抨击科场黑暗、考官腐败，把宋睿、陈道、吕文斌等主考骂得狗血淋头。
三楼上，满满当当的新科举子或坐或站，滔滔不绝，逸兴横飞，壮怀激烈。
店小二无不小心伺候着这群大爷，点头哈腰送菜送酒。
掌柜的也识时务，主动表示今晚打八折，生怕得罪了这群落魄举子，使得对方一怒之下逃单，管又不敢管，打又不敢打，自己定要丢饭碗了。
一穿着月白衫，头戴浩然巾的举子道：“诸位年兄，国朝开国以来可有这等猖獗之事？
一科杏榜半数内定，那我等还考什么？何不明言非与总裁同乡者趁早卷铺盖走人为是！”
国朝乡试、会试同科上榜者称为同年，互称年兄。
近几十年士林风气，即便是先后中试，其中式之年甲子相同亦可称呼，故天下举子皆同年了。
“年兄说的是，想我等寒窗苦读十年，大考小考无数回，不承望天子脚下，竟糜烂如斯，苦读圣人大道，不及乡党私情；
作得八股文章，不如主考同乡，诚可悲可笑可叹也。”一头戴四方平定巾，穿着旧袍子的举子叹道。
“正所谓一心可以丧邦，一心可以兴邦，只在公私之间尔！
此等枉法无道之事，我等必不能忍气吞声，否则后来人又当如何？”又一穿儒服，戴诸葛巾的举子怒道。
靠窗的角落里，一个三十来岁举子，穿着石青色独占鳌头提花纹锦缎道袍，头戴逍遥巾，巾上缀着一枚方形美玉，侧缀以两枚玉环，腰间系着玉带。
只见他忽地起身，把酒杯掼在地上，摔得粉碎。
“各位兄弟，我说你们没中就没中罢，虽说乡党徇私，不过是寻常事，哪科没有乡党？
只是这回更烈了几分罢了。看看张贴出来的程文朱卷，你们的文章比得过人家？我才是旷世奇冤！”
众人见他衣饰华贵，倒也不敢小看，纷纷拱手道：“年兄尊姓大名？有何冤屈？”
那人摆了摆手，道：“不是什么光采事，贱名不提也罢，提了也侮辱先人，在下行三，诸位称一声三弟可矣。”
“三弟但说无妨，我等虽无什么权势，也愿为兄弟说句公道话。”众人纷纷道。
那老三冷笑道：“诸位是否觉得今科杏榜朱卷程文，特别是那三省士子之文章，篇篇流光溢彩、斟酌饱满、沉实高华？”
众人虽因落榜不伏，不过早已看过上榜的文章，确实非同凡俗，不过听老三语气不屑，似有隐情。
忙纷纷问道：“确是如此，莫非其中有什么古怪？”语气中饱含希冀。
那老三惨笑两声，道：“去他娘的罢！早他妈泄题了，难道你们不知？
乡党之私，不过略施援手，若文章太差，谁敢冒天下之大不韪？唯有事先泄题于乡人，方可确保十拿九稳，不漏破绽。”
“什么？！”众人又惊又怒。
提携同乡，情理之中，这也罢了，可泄题这就太过了，分明是把天下举子往死里整。
“你们可听过三个灯谜？”老三哂道。
“什么灯谜？”众人忙问道。
“哈哈，你们果然什么都不知道，名落孙山也不冤。
可叹我花了白花花的五千银子，买了灯谜，还是功亏一篑，这世道何其不公！”老三眼中含泪，摇头叹道。
众人听出其中有玄虚，忙宽慰：“如今同是天涯沦落人，三弟何妨倾诉一番，纾解郁气，我等替你出出主意也好。”
“对对。”
老三擦了擦眼角，叹道：“今年元宵灯会，我花五千银子，从一朋友手中购得三个灯谜。”
“灯谜有何机巧？为何这么贵？”众人奇道。
“能不贵么？三个灯谜就是今科会试第一场三道四书题！”老三惨然笑道。
“什么？！”众人无不惊呼，忙问：“敢问灯谜是？”
“你们自己看罢。”老三从袖子里掏出一个小纸卷，递给旁边人。
众人忙围上来观看，一人读道：“半月之学欲何为？”
“半月者十五，欲何为者志也，又含学字。真是第二题，吾十有五而志于学！”众人怒道。
“再看第二个，勤俭持家者无匮矣。”
“哼，勤俭持家者，生财之道也。无匮者，足也。勤者，生、为之意也，俭者，寡、舒之意也。
果然暗藏第一题，生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。”
众举子无不浸淫四书多年，早已滚瓜烂熟，瞬间便猜出灯谜出处。
“看第三个，手无孔方最难矣。”
“呸，好卑鄙！手无者，不以也。孔方者，规矩也！这是明说第三题，不以规矩。”众人齐声怒骂。
老三叹道：“不瞒诸位年兄，我那朋友是主考官府上家人。
听大管家说要暗中卖几个灯谜给些乡党中人，知道非同小可，好说歹说替我求了一份来。
小弟当时如获至宝，以为今科必中，哪知人算不如天算，天算不如官贱，这杏榜谁上谁不上，早有暗定，岂是你我无根无脉之人所能窥视？”
众人奇道：“既先知先觉，兄何不请名家高手预先代笔？如此，谁能黜落？”
老三苦笑：“难道这么粗浅的道理我也不知？
得题后，小弟即以五百银子一篇的润笔费，请名手作文。
自以为篇篇制艺皆体格高华，风骨遒上，精理内蕴，气味深醇，岂有不中之理？谁知……呵呵。”
众人摇头暗叹，科场也太黑暗了，连事先买了题也不能中，让我等常人如何匹敌？
不过转念一想，众人又有些幸灾乐祸，相比“三弟”花了大几千银子，踌躇满志而进，垂头铩羽而归，自己又显得幸运许多，至少主考官不坑穷人。
“冒昧请教三弟第一题是如何破的？”
有的兀自不信，怀疑他经义不通，不辨优劣，被捉刀人以次充好坑了。
老三道：“第一题，生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。我破的是，得圣人理财之道，永无匮乏之患也。”
“好！果然不愧名家手笔，洗练精准，若合符节！”众人赞道。
“厉害厉害，值五百银子。第二题，吾十有五而志于学，三弟如何破？”
“圣人之道境，惟渐进以求之也。”老三道。
“妙，妙！精妙之极！可谓虚空造物，笼罩万方。高，实在是高。”一人击节赞叹，众人齐声附和，自叹不如。
“三弟，第三题不以规矩，如何破？”
众人心痒难挠，与后世考试后迫不及待对答案的考生并无二致。
“有法而不恃，何得至境矣？”老三道。
“伏了伏了，这破题拍合题位，如悬崖坠石，振聋发聩。超出我等远矣。”
“规矩者法也，方圆之至也。这破题一针见血，入木三分，超过上榜之人多矣。”
众人纷纷点头，越发相信科举有弊，连这等破题都上不了榜，那等于说他们一辈子都没机会了，还有天理么？
却不知这是当年的状元公庞超亲自拟的，那还能差得了？
忽听旁边一中年举子道：“三弟的破题自然是极妙的，理应杏榜题名，可有一件事，不知三弟可曾想过？”
“何事？”老三道。
“老弟安知所聘名家没有为他人所聘？若其图省事儿，一文多卖，考场上出现雷同卷，定是要一并黜落的。”那中年举子道。
“这……”
“此言有理，既然题目早已泄露，其他人定也要打这主意，都中时文名家就那么几个，出现重叠也不稀奇。”众人道。
老三默然半晌，叹了口气，拱手道：“年兄所言也有道理，总而言之是弟时运不济罢。
观兄之气度精神，定是饱学之士，何故也折戟沉沙？”
那人摇头叹道：“不敢当此金奖。余自幼苦读，至今三十余年矣，仍未登瀛，何谈饱学？
今日听君一席话，如大梦方醒，才知书中虽有黄金屋、颜如玉，却无抗衡不法之法矣。”
老三眼珠一转，听到“不法之法”四字，知道这是“自己人”。
顺着话头道：“老兄制艺之道，比之小弟方才所言如何？莫非也是怀才不遇？”
那中年人正是贾芳，被九死乔装易容后，来这最热闹的酒楼当个“托儿”，只为力证今科有弊。
贾芳捋了捋颌下短须，淡淡道：“虽不敢言胜，想不遑多让。”
众皆哗然，这人也太狂了些，就方才那几个破题，足以媲美今科朱卷前十名，此人竟敢与之相提并论。
老三不伏道：“我这可是名家手笔，五百银子一篇，年兄如此自信乎？第一题你如何破？”
“对，年兄且说你的破法，我等拜读之后自有公论。”
众人也不伏气，输给“名家”也就罢了，若输给另一个穷书生，这就不可接受了。
贾芳摆手道：“方才三弟所言今科试题早已泄露，在下即便说出来，难免亦被疑是托人所作。
诸位年兄若有雅兴，何不即兴命题，小弟当场作答，岂不新鲜？”
“好！好气魄。”众人一起鼓掌，忙不迭出题，想难倒这个“狂生”。
“人伦明于上，小民亲于下。”一人率先举手道。
这是孟子名言，意思是假使在上的君子能阐明做人的道理，如君臣、父子、夫妇、朋友、长幼等相处之道皆清楚而恪遵的话，在下的老百姓就自然能相亲相爱，而呈现一片和乐的景象。
这题颇有难度，因题目中涉及上、下、人伦、明、亲等元素，破题不仅要不漏不偏尽破这些元素，更要指出这句话深层的内涵。
贾芳不假思索，道：“上作而下应，立学之效昭然矣。”
“嗯？好！”众人虽不服，也不得不承认，这破题精当干脆，深入骨髓，已得孟子真意。
仅用五个字上作而下应，便把题意破尽，后一句更点明，要明人伦，要使百姓亲于下，必须通过兴办学校教化来达到，可谓言圣人之所未言。
这就是八股文章的根本宗旨，代圣人立言。
也就是说，考生要把自己当成圣人，把圣人没写在书里的话说出来。
“再来。德者，本也；财者；末也。”又一人道。
这句话出自《大学》，意思是：道德品行就好象是树的根，财富就好象是树的枝梢。
强调君子以德为本，以财为末。有德、财、本、末四个元素，破题之难在把这四种元素之间的关系说透，而不偏离圣人道理。
贾芳微一沉吟，道：“德裕而财可理，本末之辨昭然矣。”
“嘶……这，破得好！神机暗合。”
众人都是各地举人，哪能分不清好坏，这破题暗藏圣人之意：君子先慎乎德。有德此有人，有人此有土，有土此有财，有财此有用。
意思就是君子德行修养到了，人民自然拥护，人民所生产的财富，自然由其使用，故称为“德裕而财可理”。
六个字深刻阐明了德、财之间的关系，完全是一副圣人口吻，这就叫“入口气”。
“再来，如有博施于民而能济众，何如？可谓仁乎？”
这句话出自《论语》，是子贡问孔子的话，意思是：如果一个人能广泛地给民众以好处，而且能够帮助人民生活得很好，这人怎么样？可称为仁么？
这题十分难，是儒家经典“论仁”的题目。
因这句话含义丰富，且有两个问题，一是问这人怎么样，二是问能不能称为仁，破题时很难破得尽善尽美，而不落俗套。
一般人能把“如有”“博施于民”“济众”三个要素破全已属不易，更别提还有余力破后两个问题。
贾芳沉思片刻，道：“于不易有者而设言有，贤者尚未深信其仁焉。”
众皆默然咀嚼，“不易有者”即“博施于民”和“济众”两件事，“设言有”即“如有”，“贤者”是子贡，“尚未深信其仁”，精准点破后两个问题，将子贡提问时的心态已揣摩透彻。
意思是，如有这样的人，子贡心中已经认为算是“仁”了，为什么还要再问孔子，正因“尚未深信其仁”也。
“尚未深信”四个字，精妙绝伦，将子贡心中已有判断，但又拿不准的状态，刻画得淋漓尽致，细致入微。
“年兄大才，我等甘拜下风，难道这样也不能上榜，我等为年兄叫一声屈！”众人皆义愤填膺，拱手道。
贾芳叹了口气，摆摆手，道：“谢过诸位。似我这般庸才多矣，世道如此，如之奈何？”
说完拱手一揖，“黯然”离去，一副失魂落魄的样子。
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