饥民队伍停歇间，儿子赵坚又要去屙屎。
前几日，他们家在野外寻到一些尚算可食的草根树皮，赵坚吃的有些多，杂七杂八的东西在肚子中堆积，已经好几日没拉出屎了，肚子涨得浑圆。
这次赵坚又没拉出来，十几岁的少年郎，不禁急得直哭。
其母赵陈氏想帮忙，却又碍于儿子已经长大，不太方便。
赵振文见状，找了个细木棍去帮忙。
过了会儿，蹲在野地里的赵坚忽然大喊一声：“爹，疼啊！”
同时一股恶臭味道也宣泄而出。
却是赵坚终于拉出来了。
赵振文也累得满头大汗，下意识地想要用手擦额头，看到手上粘到的一点东西，赶紧停住，满脸的嫌弃，准备去河中间洗个手。
这时，一阵隆隆地马蹄声由远及近。
饥民中还有些力气和精气神的，立马都紧张地望过去。
“不会是马匪来了吧？”
“大家快躲起来，当心被马匪抓去吃了！”
“快快，躲起来！”
这年头，马匪日子也很没保证，有些马匪长久打劫不到肥羊，抓了饥民当粮食吃也是有的。
虽然听闻了马匪的可怕，可大部分饥民早已饿得没什么思考能力，根本跑不动。
于是干脆在龟裂的河边躺平了，等死。
一些要逃跑或躲起来的，动作也快不起来，反倒使得饥民群体乱成一团。
赵振文扔掉木棍，一把拉起屁股都没来及擦的赵坚，道：“快去跟你娘她们汇合，找地方躲起来！”
父子俩踉踉跄跄地在混乱的饥民群体中跟另外三个家人汇合了，却已经来不及找地方躲藏。
因为那支马队已经过来了。
不过这支马队并没有冲上来杀人或抓人，而是在一旁停住。
为首的骑士大声道：“我家刘老爷正在胶西县城外施粥赈济饥民，诸位若想活命，就往胶西去！”
说完，几个骑士打开马背上的粮袋。
里面装着的却是一个个鸽蛋大小的死面馒头。
这些骑士没浪费功夫去慢慢分，而是一把把的抓，往外抛洒。
原本麻木的饥民们顿时有了动力，哄抢起小馒头来。
因为饥民也不过一百多人，骑士们抛洒小馒头的范围又足够大、足够多，倒也没在争抢中发生踩踏事件。
只是极少数人已经饿得失去理智，拿了死面馒头就往嘴里塞，有可能噎死。
但这种人屈指可数，大多数人还是勉强能克制，一点点的啃馒头，就着随身携带的清水下咽。
一些留有精气神的饥民抢到馒头后，还不忘感谢。
“多谢恩人活命之恩！”
“恩人啊，留下姓名吧，俺们给立长生牌坊。”
“恩人收奴婢么？俺想卖身。”
为首的骑士没答理这些人，留下一句“要谢就谢我家老爷吧”，就带着队伍打马离去了。
等离饥民队伍稍远些了，这十名骑士才放缓速度。
一年轻骑士感叹道：“这大楚的百姓也太惨了，也不知道咱们这一路招呼的饥民有多少能走到胶西。”
侦骑队长道：“我们深入内陆的主要任务是探查各府县民情以及楚军情况，遇到饥民，也只能让他们去胶西。”
“能否到胶西，就只能看他们是否有那个命了。至于说惨，他们比明末的饥民、流民还差一点。”
这支侦骑出自亲卫军骁骑卫。
侦骑队长已经四十岁，是经历过明末乱世的，对明末大饥荒中大规模人相食的凄惨景象，至今印象深刻，不能忘记。
多亏太上皇带着他们迅速平了天下，才当百姓过上了安居乐业的太平日子。
···
赵振文一家抢到了十好几个小馒头，就着清水一人吃了一个。
眼下是夏天，这死面馒头倒也不算太硬，只是略微带点马毛、汗水的怪味儿。
但对很多天都没正经吃上米面的赵家人来讲，已经算是难得的“美味”了。
至少吃完后，一家五口精气神都恢复了些许。
赵振文又看了眼那队骑士离去的方向，想起为首骑士说的话，当即做出了决定。
“我们不去高密了，去胶西！”
赵陈氏惊讶道：“胶西可比高密更远一些啊。”
赵振文道：“那些骑士不仅是我们的恩人，也是善人，他们既说胶西有人施粥，一定是真的。”
“若去高密，无人施粥赈济，我们也不可能进得了城，还是死路一条。只有去胶西，才有活路！”
赵振文做了决定，就带着一家人往胶西而去。
饥民中有类似想法的不少，便结伴而行，增加彼此的安全感，避免被小股贼匪劫道。
虽然他们这些人什么都没有，但那一身骨肉也会被豺狼人兽觊觎。
赵振文等饥民都来自青州诸城，如今已在莱州境内，其实离高密、胶西都不算太远。
有了骑士给的死面馒头，一路上再找些草根、树皮之类的搭配充饥，两日后，一群人终于是到了胶西城外。
赵振文凭借秀才身份，找了几个稍有见识的流民一番打听，便弄清楚了胶西这边的情况。
大楚于莱州府东南部至胶州，下辖胶州、即墨、胶西三县，另有浮山、灵山两卫。
胶西县城便在胶州湾西岸，是个滨海小县城。
其城周长不过八里，墙高不足两丈。
山东大旱，莱州自然也有旱情，只不过较青州情况轻一些，但胶州却属于莱州府旱情较重之地。
胶西作为滨海小城，相当部分百姓都是渔民，或以海货为生，受到旱情影响倒没那么严重。
但同样产生了一些流民、饥民。
胶西县令晏庆贪婪而无能，县内有流民诞生，不仅不设法赈济、救助，反而在县内增设关卡，提高过税，尤其是城门税。
据城内传出的消息说，晏庆这么做就是为了避免流民、饥民涌入城中。
因此过去这段时间，胶西城外聚集了数千流民、饥民。
胶西城内大户只有三家愿意施粥赈济，却都是隔好几日一放粥，而且每次放的都不多。
这已经算是善举。
更多大户不仅一毛不拔，反而趁机在城外以天价售粮，或以远低于正常人市的价格搜罗俊俏的男孩、女孩以及年轻男女，准备卖到南方去，赚取人口买卖的暴利。
这些聚集到胶西城外的灾民，要么妻离子散，要么活活饿死，景况凄惨无比。
但在三日前，这里却来了名叫刘升的大善人，据说是海商出身。
他来到胶西后，见城外尽是饥民，便派人进城买粮食赈济。
城内粮价虽然也比往常贵了近十倍，可相较于城外好几十倍的天价，却仍算便宜了。
这位刘大善人在入城的头一天，在城内几家粮商以及各家储粮大户尚没注意的情况下，派人一口气买了上千石粮食。
然后就开始在胶西东、西、南三座城门外放粥赈济。
不像那三家大户每隔几日放一次粥，每次只放一个时辰。
刘大善人每日放粥两次，只要是在他那儿登记了的灾民，每次必然能领到一碗粥喝。
赵振文了解到这些，不仅暗自惊讶，心想：这胶西城外如今怕不是有五千人，哪怕每日每人两碗清粥，一天也得消耗不少粮食。
这位刘老爷却已经连续赈济了三四天，可真是个大善人啊。
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