马家庄，以马氏宗族为主，其余家大姓也都跟马氏沾亲带故，如今有一百多户人家，五六百口人。
庄子建在一个坡地上，旁边就有个不小的堰塘，庄子东北面则是在谷地开垦出的大片田地。
原本是有不少水田的，可这两年全部改成旱地，多数种粟，少数种小麦。
虽然世道不好，可马文龙作为马氏族长，马家庄的最大地主，小日子原本过得还算可以。
只是前些日子听说山里好几家匪寨都被官兵给攻破了，让他有些不安——所谓“匪过如梳，兵过如篦”，相比官兵，他宁愿跟土匪打交道。
早饭后巡了庄，马文龙就在自家大宅练武场上教授三个儿子刀法。
他们马氏能在这山中延续壮大，靠得就是能打。如今眼见又到了乱世，他们这种土豪自然更加重视武力。
正练着呢，壮丁队长马文山就在管家的带领下急匆匆过来。
“族长，庄子外面来了一伙官军！”
“官军真来了？”马文龙拎着刀走下练武场，皱眉问：“来了多少人？”
“不少，看着有两三百呢！”
“两三百？”马文龙并没有被这个数字吓到。
他们马家庄虽然只操练了一百多个壮丁，可真要打起来，也是能拉出两三百青壮的。
况且有的地方官军战斗力稀松，还未必有壮丁能打。
“俺去会会他们！”
马文龙来到寨门楼上，往官军队伍一看，顿时心沉了下去。
只见这些官兵兵甲完备，队伍整齐，大热天站在那里，竟然纹丝不动！
最重要的是，里面竟然还有十個穿着铁甲的刀牌手，以及十个火铳兵。
这让马文龙之前自信全无，心里直发怵。
他没敢出寨门，就站在寨门楼上喊道：“俺是马家庄的村老兼马氏族长马文龙，敢问将军来此有何贵干？”
刘升戴着一顶镶了铁片的明军飞碟帽，与戴着斗笠的马贵一起站离寨门百余步的地方。
闻言，马贵上前几步，摘下斗笠，大声道：“马老爷，俺是马贵，后面这些都是俺家百户编练的卫所兵。”
马文龙瞧见马贵明显松口气。
他这一支马氏就出自大水瓶寨，虽然跟马百户关系已经很远了，可他和马金梁、马贵却是认识的，偶尔也会走动一下。
随即他看向寨子外三百余官军的神色就很复杂了。
在他印象中，马金梁就是个靠祖宗余荫混日子的废物，没想到竟不声不响地练出了几百像模像样的卫所兵。
难不成，这马金梁也看出乱世将至，才生了野心，转了性子？
想到这里，马文龙再次问道：“不知马管家带这些官兵来有何贵干？”
马贵按照刘升路上教的说道，“俺家百户跟铜山那边一个开铁矿的老爷合作办铁场，以后要从铜山运铁料走这条路回大水瓶寨。
所以就派兵来肃清这条路上的匪寇，也跟各个村寨招呼一声。
以后俺们的押送队伍路过时可能会在各村寨外面歇脚，到时候你们帮忙看着点，顺带提供些饮水、饭食。”
听了这番话，马文龙眼皮子一跳。
心想，这马金梁练出几百精兵不算，竟然还要搞铁料，怕不是要打造更多兵甲吧？
这厮果然生出了野心啊。
一时间，马文龙竟有些羡慕起马金梁的家底来。不像他，弄出马家庄这一百多人的壮丁队伍，就已经是极限了。
羡慕之余，马文龙又有些忐忑，担心卫所军强闯马家庄，搜刮钱粮。
所以，回过神来，他立马应道：“这事好说，俺与马百户本就是同族，这点忙肯定会帮的。”
马贵当即道：“有马老爷这话，俺就好交代了。不过俺家百户还有句丑话非让俺带到——如果哪家起了贪心，敢动押送队伍，俺们绝不会善罢甘休！”
‘狗仗人势！’
听到威胁马文龙暗骂了句，面上却陪着笑，道：“马管家放心，借俺十个胆儿，也不敢动百户老爷的货啊。”
“那便请马老爷记住今日的话。”
又留下一句刘升所给的台词，马贵这才意犹未尽地转身，跟刘升一起回到队伍中离开···
接下来，马贵用同样的方式，甚至是同样的台词，跟剩余四家村寨也都“打了招呼”。
因为打招呼耽误了时间，中午吃饭、休息又用了两个多小时，所以到太阳落山前才走完这道狭长的谷地。
在一废弃山村休息一晚，次日继续赶路。
经过一个叫毛家棚的村寨后，又走了七八里山路，终于是到了铁矿附近。
说起来，多亏这座铁矿在铜山西边，如果是在其他方向，刘升等人还要多跑十几里地。
刘升让杨和庆、文宥带领常备军歇息，他则带着一什当做山地斥候训练的亲军轻步兵，去探查铁矿外围情况···
赫连岳从矿洞中背了一篓铁矿石出来，倒在一个矿石堆上，由另一波人挑选。
天气炎热，他只不过擦擦汗、喘口气，旁边的潘家监工就一鞭子抽过来，喝骂道：“磨磨唧唧的，还不赶快进洞！”
赫连岳气得牛眼瞪过去，这监工先是吓退一步，随即又用鞭子狠狠抽过来。
“敢瞪老子？挨打没挨够是吧？”
这次赫连岳一把抓住了鞭子，猛地一拽，就将这监工拽倒了。
可不等他有下一步动作，立马有十好几个监工持刀围了过来。
为首的潘家管事喝斥道：“干吗？想造反是吧？小心晚上将你绑在树上喂蚊子！”
说着，这管事就过来对赫连岳拳打脚踢。
赫连岳很想再还手，可瞧着这些人手中的刀刃，又强迫自己冷静下来，心里则后悔不已。
他家境本也不错，只因官吏迫害才破了家，家乡遭遇大旱后他就随饥民一起向南逃难。
到了泌阳，遇到潘家高价从饥民中招收旷工，他没顶住食物和银子的诱惑，就签下雇佣契书过来了。
谁知进的竟是黑矿，来了就被限制在矿区里强迫干活，承诺的银子一分没有不说，伙食也很差，稍不听话就被鞭打叱骂。
最可怕的刑罚，则是将人绑在林子里的树上喂蚊子，一晚上下来，就算没死也丢掉半条命。
随着天气越来越热，矿区每天都有人挺不住死去。
另外那矿洞在赫连岳看来也很危险，不知什么时候就会倒塌。
他感觉，这潘家根本就没想让他们活命。
尽力护住头部等要害，赫连岳就要默默挺过这一次毒打，却听到矿区外围传来惨叫声和喊杀声。
随即有人大喊：“快跑呀，官军杀来了！”
闻声潘家的监工们露出惊慌神色，当时就有几个想逃命。
那管事却大声呼喝起来：“都别慌！俺们潘家在官府有关系，护矿的人也不少，不是什么鸟官兵都敢来这里撒野的！
你们几个，把外面的矿工都赶到洞中去看紧了！其他人随俺去对付官兵！”
在这管事吆喝下，监工们还真就稳住了。
随后监工分为两拨，一大拨随管事往外跑，去对付官兵。
另有十余人挥刀吆喝，把矿区的矿工往洞里驱赶。
赫连岳意识到，这是他报仇、逃跑的好机会。
见之前鞭打他的监工持刀过来，赫连岳便趁着起身的机会，抓起一把碎石子扔监工脸上，然后冲上去一脚将其踹倒，夺下腰刀！
随即他一刀砍断这监工脖子，就向其他监工杀过去！
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