第五十章易形者
清晨，森林中的薄雾笼罩，昨晚留下的火堆只剩了黑色的余烬，哨兵树低矮的落叶上凝着冰霜，闪耀着晨间的微光。
美伊起身越过倒伏的士兵，走出穿出树林，毛毛狗趴在前方多叶的草地上，转头看向了她。
“感谢你的守护。”美伊走向它，拍着它的大狼头，看向森林边的丘陵、山野。
经过半夜的行军，他们尚未走出史塔克家族的领地。
“森林和草原丘陵的边界地带，是狩猎的最佳地。骑兵可以深入丛林，驱赶沿途的野兽，将他们从密林之中赶出，奔向草原，到了那个时候猎人就能在平原和丘陵上追逐猎物了，就像追逐溃兵一般。”罗佛葛洛佛也跟着她走到了溪边。
一条小溪将森林和草原、丘陵分开，变成两块地貌的分割线。他们可以越过溪流，从托伦方城经过，通过大道直奔长溪城，可如果选择这条路，就无法做到保密，失去突然性，计划成功的可能性就会降低，因此，他们不得不沿着西方，走猎人们在丛林之中开辟的道路，直抵边林镇。
“对于在草原上狩猎的领主和大贵族当然如此，但对于在密林之中驱赶野兽的士兵就不是这样了。”美伊转头重新走入森林，“要是野兽不肯往草原跑，而是向着更深的森林而去，那要怎么办呢？”
“您可难倒我了，制定策略一直不是我的长处。我觉得，要是没法轻松一点狩猎，只有钻入林子慢慢来了。”
“是要慢慢来，北境的林子可大了。绘制地图的人可能从没有考虑过森林的实际大小。”美伊返回森林，看到勇士们已经爬起，正在检查兵器、整理甲具。
“地图的标注是错的，临冬城到边林镇的距离，看起来和到赛文城差不多，但实际走起来却远得多，加上小路行军，耗费的时间更久。”罗佛葛洛佛宣布。
毛毛狗跟在美伊的身后，士兵们习惯了它的存在，但战马对它还是保持着距离，虽然不如初见时惊慌，但它的气息仍让战马不安。
呼呼的哑鸣声是它们的回应。
战士们没有管战马的情绪，抖擞身躯，振作精神，有的已经从口袋中掏出了冰冷又坚硬的肉干开始大口嚼了起来。
“明天这个时候，我们将在莱斯威尔伯爵和他儿子、女儿的床上醒来。”美伊拍拍手掌，“然后我们将享用伯爵温热好的葡萄酒、果酒以及各种烤肉、新鲜出炉的面包。”
“万岁！”士兵们欢呼。
“然后让慢吞吞的白港骑兵睡在厨房，吃我们剩下的面包屑、肉骨头！”
“哈哈！”士兵们大笑。
“我知道你们有些人还想要其他的，但我警告你，伯爵的女儿、孙女和女仆们都是我的。”美伊听到士兵们嬉笑，而后拉过凯索送上的缰绳，潇洒跃上战马，“要是不服，大可以找我挑战。”
他们在一片昂扬的欢呼声中向前出发，踏过小道的古松怪石，经过溪流和树木随意搭建的小桥。
到了中午时分，美伊决定在一座石头围砌的荒地上休整喂马。
荒石构成的地基仍深深驻扎在土地下，缠绕的树根将一部分地基不规则地顶了出来，露出了比其他石块明显更高的身躯。橡树的狰狞的树根从地基之中钻出，细小的枝节将伸展路途中的石头包裹起来，像是抓握的巨手，努力将想要逃跑的石块留在怀抱中。
“我们到荒冢屯了么？这底下埋的是不是荒冢王和始祖王？只有先民国王才配得上这么大的冢堡吧？”贝伦陶哈恢复了少年人的好奇。
他虽然比大部分在临冬城的少年人要大两岁，但如今也不过十岁出头，比乔治还小一点，但他主动请缨，并反复向美伊承诺不会拖大家后腿才被允许同行的。
想要继承霍伍德堡仅在临冬城欺负小孩子们可不行。
“荒冢屯离这远着呢！”乔治不耐烦回复，“哪有冢堡要这样奠基的？”
“这是古代城寨的地基，放在这种前沿位置，应该是西边的溪流王或是荒冢王建立起来用来对抗，嗯，史塔克入侵的。”他说完看向美伊，希望她对这个说法并不反感，“那个时候，北境大大小小有无数的国王，大部分都已经消失在了历史上，只有这些石块留了下来。”
“凭什么是他们建立起来对抗史塔克入侵，而不是史塔克建立起来，防止荒冢王、溪流王的入侵？”虽然史塔克笑到了最后，但也不至于让人轻易产生这种侵略者的印象。
“殿下，这种在关键通道上建立的城寨向来是防范骑兵入侵而建立的，您看，城寨下面的河道是不是靠向史塔克方向？这座堡垒建立在两座山丘之间，它防范的是谁，不是很明显么？只能是史塔克呀！”
废弃的地基建在隆起的高丘上，上面已经被一两棵巨大的橡木占据，橡木在地基上搭起巨大的伞盖，要不是它们太过伟岸，或许这块地上会长满灌木，要是那样就不是一块适合休整的地点了。
美伊早已从天空上看到了这块地形，自然知道这里的地理形势。
从北向南，顺着橡木向下，是一处幽深的河谷，在高丘的东面划出了一条深深的刻痕，如今在底下流淌的只是一道溪流，但它确实在高丘的东方流过而非西方。
“或许是森林之子和巨人建起来的，用来防备先民的入侵。”美伊完全无法分清这种石头的年代，风雨侵蚀和沙化的迹象显著，也许再过一些年，这些石头将被橡木彻底吞噬。“而且您说防范骑兵，以骑兵而闻名的不是莱斯威尔和荒冢屯么？”
史塔克如今的骑兵不过两千而已，比几个大家族都不如。
“这我就不知道啦，殿下。不管过去的溪流王和荒冢王抑或始祖王，他们都被冬境之王击败了。在北方，人们只以史塔克的骑兵为尊，是用骑兵将这些曾经称王的家族征服的史塔克。”
“以史塔克的骑兵为尊，那步兵呢？”
“哦，步兵啊，恕我直言，冬境之王不以农耕立国，如今的史塔克领地也不是粮食的主要产地，想要期待史塔克步兵有起色，您还不如到海外找些雇佣兵。”
“哎，罗佛大人，何必如此？”美伊摇头笑了。
“北方的步兵以河（白刃河）东更为知名，当然啦，要是比弓兵，乃是山林家族占优，比如我们葛洛佛。”
“波顿的步兵，为什么？”
“谁知道呢，波顿步兵不弱于南方训练有素的甲兵，有人将冬境之王与红王的争斗比喻为骑兵与步兵的争斗，虽说不一定准确，但事实上也差不了多少。波顿家族的领地广大，但高山、滩涂、丘陵、溪流较多，他们没有河西那么多、那么大片的牧场、草原，这限制了战马的出产。而且，他们早先更在意向东开展贸易，更不需要骑兵向西拓展领地。”
“我从未去过波顿的领地。”
她对史塔克家族领地的情况还算熟悉，周边确实有不少专门设立的牧场，跑马场，她很熟悉。胡伦的家族就为史塔克管理着其中重要的一片。
“我们迟早会去的。”葛洛佛说。
这是当然。
当勇士们喂完马，休整完毕后，他们随即越过了高丘，顺着蜿蜒着森林的小道往前。
当太阳从森林上方消失，行军开始变得困难。
森林的道路在下午时分逐渐解冻，变得泥泞不堪，白天时，他们还可以勉强行走，但当日光降下，宣布夜晚来临后，便变得难以行走了。
即使降低了马速，他们仍然在短时间内损失了两匹战马。美伊不得不停下进军，等待温度降低，将道路重新冻结。
他们在黑暗的森林中点起火堆，炙烤马肉，补充能量。
她独自一人远离吵闹的士兵和战马，向道路前方走去。寒风吹过，她仿佛能够听到道路在重新变得紧实。
这是北境天生的能力。
当她确信，地面已经足够坚硬的时候，他们重新在黑暗的森林中沉默地踏上征程。
终于，当他们远远看到溪流对面的点起的火光、听到远远传来的犬吠声时，所有人都已明白，他们已经到了此程的中途，边林镇。
边林镇坐落在狼林、溪流地与托伦方城的交界处，说是城镇，但实际上只是用木头围栏围起来的一个小村落，它或许能够为过路的森林旅客、猎户提供补给，以及交换物资，但绝对没有能力为他们的大军提供足够的补给。好在，她没有对小镇抱着这种期待。
小镇只是人人知道的地标，是行路的节点。此后他们将趁着夜色直扑目的地。
村落的猎犬似乎已经知道了他们的来临，开始狂吠不停。
美伊没有管那么多，下令熄灭了火把。无论村民们把他们看成过路的土匪还是军队，他们都没有胆子向他们发动进攻。
美伊在村前狭窄的河桥渡过小溪，河桥只能容忍单人单骑，但好在她的人员不多，没一会便整齐地出现在了溪的南边。
他们从围着村庄的木制城墙以西的地方缓慢经过。
猎犬在远处的村庄发出的此起彼伏的吠叫声，寒风吹过光秃秃的枝头发出呼啸声，一起为这支过路的军队送行。
他们在离边林镇几里格后重新踏上坚硬的土路，这是到达长溪城的主要道路。她早在白天时就已观察清楚。
“加快速度。”美伊命令，而后加快了马速，一马当先，迎着簌簌寒风向前。
乔治转头对着后面队伍吹响口笛，而后拍马向前赶上。
原本战马踢踏的哒哒声逐渐变成了响彻周边的咚咚声。
美伊听着身边乔治和贝伦的呼吸声，感受他们状态。他们都是需要额外照顾的未成年人。
乔治还好，只是呼吸有些沉重，显然有些劳累；贝伦过了兴奋阶段，现在已趴在马背上，似睡似醒地倒伏在马脖子上，将脸藏在鬃毛里，时而被颠簸惊醒，时而又沉沉靠下。
也许这一趟下来，他会明白，战争的大部分时间都是无聊和辛劳，没有荣誉也没有激情。
什么事情不是如此呢？有些期待和想象总是不错。
美伊控制着军队的行进速度，始终让战马保持着适中的节奏。
远处群山隐藏在黑暗之中，只露出一点模糊的轮廓。道路两旁栽种了士卒松以及黑橡木，经过时间的培养，如今已在路面上形成了巨大的棚顶，笔直地指示他们通向黑暗的远方，看不清道路那边连接着什么。
也许白天在这种道路上驰骋会是享受，但黑夜之中，就不甚了了了。
由树木指引的通道在一处湖前终结。这是溪流地的长溪湖。
长溪湖由上下两片差不多大小的湖泊组成，中间有狭窄的河道连接，湖泊的上游是连绵的丘陵和群山。群山上汇聚的流水在此汇聚。湖水将沿着下游的通道，分流到整个溪流地，形成了南北向的广泛水系，用来灌溉原野的牧场或是庄稼，最终将在热浪河汇入大海。
远远看过去，湖泊之上寒水深沉、烟波浩渺。
好在雾气没有笼罩住西边的堤道。
他们的东边是连绵的群山，如果他们在这里被阻，就将被围困在这条长长的丝带一般的路上，这也是为何白港的骑兵一定要防范金马屯援军的原因。
但无论如何，这将是她行程中的最后一线。
美伊将自己投入夜鹰。
长溪湖正是长湖的模样，两湖之间已经建设好了足够两骑并行的长桥，横跨东西两岸，她越过云层，而后俯冲之下，直到长溪城下。在黑暗之中，长溪城像个黑点，伫立在长溪湖南畔，她收起目光，然后沿着长溪城向北返回。
山体沿着长湖方向向北延伸，有的路段宽，在湖和山之间形成了广大面积的农田，如今隆冬已至，麦田早已收割，只留下一茬茬麦根。她看到几只长毛老鼠在麦田之间寻找食物。
美伊艰难控制着夜鹰从老鼠身上挪开视线。
她将目光继续向北移动。在那里，山势与湖水像个钳形一样，在缓缓收紧，直至一个点。
那是什么？她陡然惊醒。
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