次日一早，郭金台辞别母亲和舅父，不带从人，只由一个家人摇船，把他和严起恒、程宣、严洪送到了洛口（今易俗河镇），然后在洛口雇舟，顺湘江南下。
舟轻船快，又正好赶上顺风，未正时分（下午两点），船便到了渌口（今株洲县），程宣说道：“衡（州）永（州）已成战场，不如从渌口向醴陵，陆行至袁州府（今宜春）买船，走赣水南下，虽然绕点远，但是路上太平。”
船家是个四十岁上下的汉子，与儿子两人轮班驾船，常年往来于长沙和衡州之间，什么样的客人都能遇到，因而消息灵通，闻言笑道：“这位先生有所不知，如今战线已经推进到耒阳、安仁一带，衡州以北已无战事，反倒是鞑子正在攻打江西，与其走袁州（今宜春），不如直接够奔茶陵州，经永新直插赣州，安全又可以省却不少路程。”
严起恒闻言一愣，问道：“衡州这么快就丢了吗？”
郭金台在李自成的御书房里也听到过这个消息，知道船家所言不虚，点头说道：“消息绝对可靠，何督师撤往永州，黄朝宣开城投降，衡州已经易主了。”
严起恒满脸忧郁地看了看郭金台，想起他说的“在岳麓与李自成多有往来”，知道他为什么这样肯定，叹了口气，说道：“既然如此，那便听船家的，取道茶陵吧。”
众人也都没有异议，于是至雷家埠（衡山县南）换船，又沿洣水东行，这天傍晚，看看就要到达攸县县城了，忽见前方岸边搭着一个芦棚，不少大顺军兵正在棚里休息，棚外泊着几条兵船，有两艘船头上还架着虎蹲炮，一个军兵站在船旁，挥舞着小旗让他们靠岸。
“这是要做什么？”严起恒等人都有些紧张。
这个船家也是常年行船的，整天在洣水上往来，闻言笑道：“诸位客官莫慌，这只是例行检查。顺军很和气的，只要不犯禁，不会为难诸位。”
“怎样算是犯禁？”严洪问。
“主要是查细作，携带兵刃者不准入城，其他好像也没什么了。我一个行船的，也不知道许多。”
逢此乱世，很多客商都会携带兵刃防身，不把他们当奸细抓起来，只是不准进城，的确当得起“和气”二字，可是严起恒带有堵胤锡给朝廷的密奏，虽然藏得隐秘，不会被轻易发现，但如果运气不好被搜出来，只怕和气就与他们无关了。
程宣看了严起恒一眼，严起恒轻轻摇了摇头。
程宣也明白，事到如今，只能听天由命，便叹了口气，什么也没说。
船家落下帆来，摇船缓缓靠岸，棚里走出几个军兵，道了相扰，上船检查，先把舱里搜了一搜，检看俱是轻拿轻放，并不胡翻乱扔，见到银两也不假公济私，只是规规矩矩地放到一边，仔细检查后并没搜出密奏，也没发现其他违禁物品，一个头目模样的军兵拱了拱手，问道：“看几位不像客商，敢问是从哪里来的，要到哪里去？”
郭金台拱手回礼道：“我是湘潭射埠人，这几位是我的亲戚，如今要回梧州去，路过此地，给长官添麻烦了。”
头目点点头，看了看严起恒等人，又问：“回梧州应该取道零陵，怎么走到攸县来了？”
“听说大军在衡永一带开兵见仗，故而绕路来此，想要经茶陵，取道江西回梧州去，远是远了些，但总算可以躲过兵锋。”
头目摇头道：“鞑子在江西闹得厉害，伪明总兵曹志建不思守土，在我们到来之前已经弃守汛地，经茶陵逃往郴州去了，吉安府旦夕将为胡虏所有，你们取道江西未必是个好主意。”
众人这才明白为什么一路走来都没遇到关卡路检，到了攸县却突然戒备森严起来，原来是向江西方向遂行警戒的用意，于是一齐垮下脸来，担心越往前去戒备越严，想要平安越境恐怕难度很大了。
头目误会了他们的表情，以为他们是担心前途安危，劝道：“如果没有急事，我劝你们还是缓一缓再走。伪明不堪一击，战事顶多再有一个月就会结束，那时仍然取道零陵南下，沿途主要都在我大顺境内，出了境也还是汉人的天下，肯定要安全得多。”
郭金台不敢做主，扭头看了看严起恒。
严起恒虽然不爱听“伪明”、“大顺境内”之类的说辞，此刻却也计较不得，只得拱手说道：“多谢长官美意。我们之所以战事期间还要急着上路，实在是家中有事耽搁不起。还望长官体恤，能够尽快放行。”
“好说，”头目笑了笑，并不为难他们，对身后的军兵说道：“搜搜他们身上，如果没有问题，便放他们走吧。”
众军兵答应一声，上前挨个搜检了一番，自然什么也搜不出来，于是纷纷上岸，刚要放行，却见棚内走出一个人来，喊道：“且慢放行！”
严起恒等人刚把心放回肚子里，闻言顿时又提到了嗓子眼，急忙向那人望去，只见那人三十五六岁年纪，穿着一件直裰，却又在外面套了件顺军的号服，看上去不伦不类的。
“坏了！”程宣暗叫一声。
这人他认识！乃是攸县县衙的书办，当初攸县的县仓失火，因为事关重大，呈文没交给递铺传送，而是由这人送去永州的，虽然没见过严起恒，却与负责文牍的程宣有过一面之缘。
军兵多不识字，那人是被征来专门在此检查文书的，不想却认出了程宣，知道他是衡永守道的幕宾，怎肯放过立功受赏的机会？所以才出言阻止放行。
“怎么了，老由？”军兵头目回头问道。
老由并不回答，反问道：“他们说他们是干什么的？”
“说是从湘潭来的，要取道江西去往梧州。”
“这却是糊弄人！”老由嗤笑一声，抬手一指程宣，说道：“此人是衡永守道严起恒的幕宾，我在永州道署见过他！”
头目闻言大怒，挥手喝道：“好大的胆子！竟然糊弄到老子头上来了！我说怎么急着要走，都给老子绑了！”
军兵们冲了过去，连拉带扯地把严起恒等人拖下船来，程宣挣扎着大喊道：“我确实做过严道主的幕友，可是长沙易手后便与严道主失散，一直待在湘潭亲戚家，并非细作。要抓只抓我一个，不要冤枉了好人！”
“你以为我是傻子吗？”头目冷笑道：“是不是好人你跟我说不着，待你见了夏县令，跟他说去吧！”
说着，他对军兵吩咐道：“把他们的东西再仔细检查一遍，全都带上，一道送去县衙！这条船也不能放走，等到查问清楚再说！”
【在阅读模式下不能自动加载下一页，请<退出阅读模式>后点击下一页阅读。】