天下兴亡，匹夫有责？振聋发聩啊！
严起恒心中震动，手捻胡须沉吟了许久，叹道：“不意李自成竟有如此见地，怪不得堵抚院说他颇有大略，却不知朝中还有没有第二个有此慧眼的堵抚院？”
“恐怕不容乐观。”郭金台摇头叹息着，却把后面的话咽回了肚子里。
湖广总督何腾蛟志大才疏，器狭量窄；两广总督丁魁楚悭吝爱财，胸无大略；广西巡抚瞿式耜固执刚强，不通权变，桂王登基必用此三人，却没有一个是济世之才，定无胸襟智略行那尽释前仇、忍辱负重之举。
严起恒其实也很悲观。
以他多年的为官经验，他深知左右朝廷决策的，往往并不是能否解决实际问题，而是是否占据了法统和道德的制高点，联闯抗清的倡议几乎必定会饱受指斥，就像堵胤锡自己说的那样，会被扣上一顶通贼误国的帽子。
但严起恒是个端诚方正之人，有感于堵胤锡不计私名，一心为国的浩然之气，才答应他愿为驱驰，虽然明知此去梧州吉凶难料，却也不会半途而废，见郭金台这样说，只得半是劝导半是自劝道：“仲尼（孔子）知其不可而为之，吾侪虽系庸辈，不敢望圣人项背，却也应当见贤思齐，以此自勉。”
他本来已经放弃了让郭金台同去梧州的打算，这话只是死马当活马医，顺口一说而已，不料郭金台却起身施礼道：“道主与抚院为了大明中兴，甘冒不韪之名，金台也是明臣，久受道主重爱，岂能在此时明哲保身，袖手旁观？愿随道主共赴梧州，以全人臣之义，以报道主之恩。”
严起恒没料到峰回路转，结果竟是这样，不由得大喜过望，激动道：“难得幼隗深明大义，不计个人利害，真乃国士也！我此次南下得幼隗相助，功成可期！”
国士这个评价太高了，郭金台感到非常意外。
他深知严起恒为人端慎清和，轻易不说激烈的话，如今一反常态，竟然说得这样夸张，可见其内心有多么焦虑，而恰恰是这焦虑，让郭金台产生了负罪感。
与李自成深谈之后，郭金台其实已经起了投顺之心，只是囿于忠义，一时还难以决断，此次答应随严起恒南下，一是对明朝还抱有幻想，二也有克尽臣子最后情义的意思，不想却被严起恒的焦虑破了防，急忙自我开解道：“道主谬奖了。金台一介里儒（乡里之儒），平生交游既狭，又无一官半职，难免人微言轻，空费词说，此去只是尽人事，听天命而已，如若有负厚望，还请道主莫怪。”
这话勾起了严起恒的愁绪，他又何曾有过必成的把握？不由得轻叹一声，苦笑道：“幼隗名重湖湘，声播岭南，不必过谦。即便是堵抚院与我，又何尝不是尽人事而听天命？无需多虑！人生不如意事常八九，但求问心无愧便好。”
“确实也只能做到问心无愧了。”郭金台低喃了一句，也不知道是说给严起恒听的，还是说给自己听的，但两人就此全都陷入了沉默，直到严起恒的幕宾程宣走进屋来，才打破屋里的沉寂。
“东翁，你们这是？”见到屋里是这种气氛，程宣不知道自己进来得是不是时候。
“哦，无妨，”严起恒回过神来，端起桌上的茶杯，欲喝未喝，说道：“刚才与幼隗谈到此去梧州成败未知，不觉有些沉重——你打探得如何？”
严起恒从常德到湘潭来，一入长沙府界，便感到了一种不同于他处的气息，仔细体察之后才发现，原来是百姓们的状态发生了转变。
他四处为官，所到的地方不少，不管是在哪里，只要是乡下的田夫，除了瘦骨嶙峋、面有菜色之外，更令人印象深刻的便是表情木讷，目光呆滞，看上去就像行尸走肉一般，仿佛已经没有了喜怒哀乐、爱恨情仇，剩下的只有逆来顺受和麻木不仁。
可是如今长沙府的田夫们，虽然仍是那样的瘦骨嶙峋、面有菜色，但表情却鲜活灵动了起来，眼神里也充满了热情和希望，如同脱胎换骨了一般，全不似以往那种浑浑噩噩、黯无生气的样子。
这让严起恒非常奇怪，不明白李自成施了什么法术，竟能在这么短的时间里就让民风为之一变，所以等他在郭宅安顿下来，便把程宣派了出去，让他去打探一下究竟发生了什么。
现在，程宣回来复命了。
“我去了附近的几个乡，找了些农人，”程宣答道：“有湘潭当地人，也有外省来的流民。他们众口一词，全都感念李自成锄暴安良，免徭薄赋，觉得自己将来的生活有了奔头。”
郭金台想起李自成说的“人心”，不禁叹道：“他们在招募流民，授给田亩，发给种子农具，推行减租减息。”
程宣点头说道：“张献忠嗜杀成性，多尔衮圈地剃发，两人就像比赛一样，争先恐后地出台害民虐政，如此岂可长久？李自成反其道而行之，修德政，布惠化，医时救弊，以销患害。长此以往，人心将尽归之矣。”
他这话打了折扣，没说大明的横征暴敛同样不可持久，可是这话不用明说，严起恒和郭金台全都明白程宣话里的意思，一个捻须不语，一个则陷入了沉思。
严起恒在想，“民为邦本，本固邦宁”的道理尽人皆知，为什么一个起于草莽的贼寇能够施行仁政，坐了二百多年天下的正统王朝却做不到？难道真的是气数已尽，回天乏力了？
过了许久，他才说道：“我为何督师（何腾蛟）筹集粮饷，不惮劳繁，尽心竭虑，堪堪完成捐额，把粮饷解送到府城，不料长沙就遽尔失陷了，所筹粮饷全都成了资敌。试想，若无这批粮饷，闯军衣食无着，必然急于搜刮，哪还能施行如此善政？李自成只是运气好罢了，不便过于抬高。”
他这是在为明廷找借口，其实自己也没有多少底气，很担心遭到反驳，但是郭金台和程宣都知道，批评朝政很危险，好心不得好报的事情常有发生，所以并不多言，只是听着而已。
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