“没有。”
“完全没有。”
“这里什么都没有。”
“……”
“我后悔了，丹提欧克：我就不应该听你的。”
钢铁勇士军团第七十七大营的新任战争铁匠凯尔—瓦伦撕扯着抱怨的话语，他的视线从灰白色的鸟卜仪器上挪开，粗糙的双手忍不住地揉蹭着干涩的眼皮。
凯尔在是十三天前，也就是这场【克拉肯远征】刚刚开始的那段时间里，被耀升为了第七十七大营的最高长官，可令这位独眼战士青云直上的，既不是战功，也不是基因原体的青睐，只不过是一点点可悲的运气罢了。
来自于佩图拉博的运气。
从一开始，克拉肯远征就没有钢铁之主预想的那么顺利，虽然两个军团的对手只不过是一个甘愿与异形合流的区区口袋帝国而已，但后者再怎么说，也是能够在纷争时代的疯狂中幸存下来的力量，很是有几张底牌能打的。
收复沦陷的帝国世界以及拔除掉那些最外围的劫掠据点的行动还算顺利，但当远征军的兵锋抵达了口袋帝国的外围防线时，挫折便如约而至了：打头阵的两个大营没能如期完成建立滩头阵地的任务，反而将用来突击的装甲力量丢得七七八八，就连两位战争铁匠本身也是战死当场。
但凯尔很清楚，这两位战争铁匠即使没有战死，他们的下场也不会很好：他曾听说过，这两人虽然也是奥林匹亚裔的战士，但他们的作战经验都并不是很丰富，与其说是靠军功晋升的，倒不如说是因为他们的顶头上司一个個或是战败或者行动不利，从而要么死了，要么被基因原体一撸到底，才让他们成为了大营的指挥者而已。
据说这两位战争铁匠连麾下的基层指挥官们都没来得及认全，便被基因之父投入到这场战争中：多么令人绝望的消息啊。
这种情况在大远征的早期，是绝对不可能出现的，但当第四军团于佩图拉博的指挥下，在银河中鏖战了整整六七十年后，伴随着那些原本让人耳熟能详的军官们逐渐凋零，越来越多像这样的年轻人爬上了指挥员的岗位，而他们的轮换速度也是快得惊人，往往一场失败就能让他们死无葬身之地。
就像这两位战死沙场的战争铁匠，他们麻木且呆板地执行着基因原体的命令，用纯粹的铁与血啃下了一座又一座要塞，直到他们手下的每一个连队都在这种高强度的作战中崩溃，而他们本人也死在了带队冲锋的道路上。
而在此过程中，【铁血号】就停留在了这个要塞世界的近地轨道上，佩图拉博满面阴云地目睹了失败的全过程，蜘蛛女皇就站在他的身边，再外一圈则是伫立着噤若寒蝉的三叉戟们。
也许实在是忍受不了压抑的气氛，阿瓦隆之主曾经试探性地提出建议，让她在远征中从未出战过的破晓者军团以及阿瓦隆辅助军下场支援，但也只是换来了钢铁之主缓慢却坚定地拒绝：于是，摩根便迫不及待地闭嘴了，并再也没有提及过与之相关的半个字。
而接下来的事情，便是理所当然的了：当着他的血亲和他最信任的子嗣们的面，佩图拉博发誓将在十个泰拉标准时之内，攻陷这座他们原本预计，要花费三周的时间来围困的要塞世界。
钢铁之主在他的军团序列中选中了五个大营，亲自率领他们抵达了前线，冲锋在前，不间断的炮火覆盖与人海似的阿斯塔特冲锋在这位奥林匹亚暴君的指挥下，宛如钢琴家的双手般交错和谐，让战线以肉眼可见的速度向前推进。
佩图拉博特意选择了古老、残酷且有效的【徐进弹幕】战术：先让雨点般的炮弹如同一堵墙一样地稳步向前推进，而钢铁勇士们则是需要紧跟在这堵墙的背后，在守军从炮击中反应过来之前，占领那些被铁与火蹂躏过的土地。
这种战术需要分秒不差的精巧配合与难以想象的庞大计算量，而这两点，奥林匹亚的暴君显然都具备了，他要用这场血腥的盛大演出在血亲面前挽回颜面。
阿瓦隆之主在近地轨道上以几乎惊叹的态度，目睹了佩图拉博是如何用这种疯狂的战术，在十个小时内就摧毁了脚下的要塞世界以及他的五个大营的：钢铁之主甚至丧心病狂地让炮弹在他的步兵阵列前三十米处落下，走在前方的钢铁勇士连队们只要在对命令的执行方面稍有差错，便会成排成排地倒在自己人的炮火之下。
可这种犯错成本极高的战术又的确非常有效果：要塞里的守军被无穷无尽的钢铁弹幕砸得抬不起头来，而面对着炮击停止过后，在三十米开外发动冲锋的钢铁勇士，这些可怜虫也根本反应不过来，一座座永久性要塞群落就这样在钢铁勇士们飙升的伤亡数字面前，接二连三地插上了帝国的旗帜。
看到这里，就连阿瓦隆之主也不得不在内心中感慨一句：在这种残酷的绞杀作战中，第四军团的确是整个帝国屈指可数的强兵，佩图拉博和他的子嗣们在某些领域上的重要性，是无可替代的。
蜘蛛女皇很清楚，如果她自己不上阵的话，就算押上她的破晓者军团，以及最为精锐的女皇亲卫军团，她也做不到在九个小时内攻下这个世界：倒不是说破晓者军团无法使用这种徐进弹幕战术，只不过摩根无论如何都无法容忍在这种强攻之下的可怕伤亡而已。
毕竟，在不到九个小时的时间里，佩图拉博当着她的面，面无表情地霍了相当于十分之一个破晓者军团的力量，而摩根如果想要补齐这些兵员的话，就至少需要花费十多年的时间。
要知道，在努凯里亚事件后的这十多年里，破晓者军团的兵力也不过是从原本的四万六千多人增加到了五万两千多人而已，反倒是女皇亲卫的人数增长了不少，无一不是遗憾落选的不幸儿。
但尽管如此，摩根依旧严格要求着破晓者新兵的素质，病态般地不断加强着她对于这支军团的绝对掌握，直到就连那些最老资格的泰拉老兵们，也逐渐地不再开始讨论帝皇与泰拉的故事，直到整个破晓者军团已经逐渐开始与远东边疆合二为一：破晓者就是远东边疆，而远东边疆就是破晓者，这样的言论在蜘蛛女皇的推波助澜下，于阿斯塔特与凡人中，都逐渐在占据着主流的位置。
在摩根的预估下，到了大远征的第二个百年时，她的军团人数大概会在十二万到十五万左右，属于中等偏大的军团：目前来说，这个兵力就足够用了。
只不过……
蜘蛛女皇扫了一眼星球地表上那堆积如山的尸骸。
无论第二军团的兵力在摩根这种仓鼠式的积累下，最终会达到多少人，但破晓者军团在骨子里依旧是虚的，只需要一次货真价实的惨败，哪怕是十几万人的规模，也会被打回原形，摩根可不觉得会有下个一百年，以供自己像现在这样不间断地【暴兵】。
毕竟从某种意义上来说，蜘蛛女皇可以说是整个帝国中，最早开始为了未来那场不可避免的【超级战争】而备战的家伙：无论是由野心家掀起的内战，还是由帝皇发动的大清洗，它们都可以成为摩根默默扩充着兵力的理由。
同时，它们也在时刻提醒着摩根，永远不要像现在的佩图拉博这样挥霍兵力：想到这里，阿瓦隆之主便再一次的，用视线扫过了地表上的愁云惨淡。
她不确定第四军团在这里丢下了多少具尸体，是四千具？还是五千具？对这些牺牲者的尊重让蜘蛛女皇没有窥伺他们的灵魂。
但有一点，摩根还是非常确信的：那就是钢铁勇士在这场攻坚作战中前前后后投入的七个大营，想必在短时间内，都无法发挥出他们原本的战斗力了。
士兵随时都可以补充，但经验丰富的士官与军官，可是需要漫长的时间来培养的，如果没有这些基层的骨干，那么再精妙的战术也是无法执行的，军队的总体战斗力也会有一个可悲的下滑：哪怕是对于阿斯塔特战士来说，这依旧是战争中颠覆不破的真理。
但毋庸置疑的是，这种鲜少有指挥官与军队能够做到的战术是非常有效果的：第四军团只用了不到九个小时的时间，就将要塞世界的所有抵抗力量屠杀殆尽，随之而来的不过是五个参战大营的崩坏。
而很不幸的是，凯尔—瓦伦所在的第七十七大营，就身处于这五个大营中，甚至是最靠近钢铁弹幕的那个大营。
可幸运的是，凯尔成功地在这场战役中活了下来，他的七十七大营也是在这场战斗中，伤亡率最低的一个：不过是失去了原本的战争铁匠，除凯尔之外的所有连长，以及承受了47%的伤亡率而已。
至于损失最为严重的那两个大营，他们的编制可能需要几年的时间才会再次建立起来，但他们全员战死的战争铁匠与连长们，显然没必要为这些事情发愁了。
而佩图拉博就更不可能关心这些琐事了，钢铁之主在意的是：他成功地在自己的血亲面前，挽回了些许的尊严，而这个要塞世界的陷落，也为帝国的军队进军克拉肯深渊坦平了道路。
至于几千人的损失，这还不足以让钢铁之主感到心痛，他反而自满于他亲自率领的五个大营在高昂的伤亡率面前，都保持着死战不退的态度：在佩图拉博看来，这就是钢铁勇士们的坚韧所在。
原体以最随意的态度同意了凯尔的晋升，甚至连一纸正式的书面文件都没有：因为当这位幸存下来的独眼战士来到他的基因之父面前汇报战损的时候，奥林匹亚的暴君正兴致勃勃地想他的血亲阐明着徐进弹幕战术的优越性。
佩图拉博拿出了无数的数据推演结果，让在场的所有人都不得不心服口服：虽然九个小时内的损失令人心痛，但如果真的按照钢铁勇士军团的常规战术，围攻这座要塞时间长达数周之久的话，付出的阵亡数字只会更多而已，对战局的恶劣影响更是不可预估。
总之一句话。
佩图拉博，是对的！
摩根自然没有反驳这一点。
阿瓦隆之主心不在焉地扫过了凯尔瓦伦那张颇具有标识性的独眼面容，趁着钢铁之主的喜悦，摩根便随口建议到，让凯尔率领着他的第七十七大营，与丹提欧克率领的第十四大营合流，再率领一些阿瓦隆的辅助军一起执行任务，用这种独特的方式，来增进远东边疆与钢铁勇士之间的默契。
钢铁之主自然没有拒绝这种好意的理由，他甚至优先将第七十七大营补充满员，而这一切也让站在旁边的凯尔心生了然：怪不得丹提欧克会在他面前拍着胸脯表示，只要凯尔点头，他就有【门路】让凯尔与他并肩作战。
合着丹提欧克口中的门路，就是另一位基因原体是吧？
这家伙是什么时候，能耐居然这么大了？
可不管第七十七大营的新任战争铁匠在他内心中如何吐槽着战斗兄弟的手眼通天，钢铁之主的命令是他无法驳斥的：就这样，丹提欧克的部队与凯尔瓦伦的部队完成了合流，而摩根则是派来了她麾下绰号【苍白骑手】的女皇亲卫第二军团助阵，这支特遣舰队正好夹在了破晓者与钢铁勇士的中间。
在他们的左侧，奥林匹亚的暴君率领着自己的子嗣，狂热地轰入了克拉肯深渊的核心地带，将所有的浩大战场揽入怀中，在无数的铁与血中前进着：有敌人的血，当然也有他们自己的血。
而在他们的右侧，摩根率领是她手下的破晓者们，心不在焉地清扫着这场远征的边缘角落，旨在让那些摇摇欲坠的小型人类殖民地回归到双头鹰的怀抱之中。
破晓者舰队的最后方甚至还跟随着大量的民用运输船，因为大部分的殖民地都会选择抛弃他们贫瘠且危险的家园，登上破晓者们的舰船，成为涌入远东边疆的移民：阿瓦隆治下的空旷土地永远需要这些新生的劳动力量，这些移民无不被承诺了私人土地与安全保障。
凯尔瓦伦就这样地被夹在了两支军团的中间，他一边目睹着第四军团的舰队规模伴随着残酷的海战与攻坚作战而逐渐减少，舰队中的压抑氛围也与日俱增，又一边目睹着另一侧的破晓者舰队渐被无数的移民挤得满满当当的，入耳的皆是劫后余生的欢乐笑音。
钢铁勇士只感觉到，自己心中的某块顽石似乎正在不经意间被撬动着，他曾找过丹提欧克，直白地询问他要将自己拉到这个位置上来的原因，而他的战斗兄弟也只是微笑着拍了拍他的肩膀，让他继续去看，去听，去感受。
但凯尔敏锐地觉察到，也许丹提欧克也不知道问题的答案。
如若不然，这家伙可不是什么了语焉不详的人物：丹提欧克一向性格直率，他甚至能向佩图拉博直言进谏：在他能够取得一次次胜利的前提下，这也是钢铁之主最欣赏他的那一点。
而既然他也说不明白……
那么……
凯尔陷入了沉思，他只感觉自己似乎抓到了些许的苗头，觉察到了某些问题的存在，但又始终想不清楚它们到底是什么：而他们为之奋战的这片银河，看起来也没打算给予他们更多的时间。
钢铁之主的命令在所有人都没有预想到的情况下被下达，明显是带着几丝怒火的：这位基因原体舰队围攻克拉肯深渊核心区的进展远远算不上顺利，只能说是在一点点地艰难前进，而有关于敌人正在拉拢更多的异形盟友下场的消息，也早就已经传得满天飞了。
在这种情况下，一支钢铁勇士连队突然在他们所驻扎的哨岗世界上失去了联系，就显得非常敏感了起来：丹提欧克与凯尔瓦伦的特遣舰队被命令去解决此事，调查该连队失职的原因。
是死了，还是怎么回事？
原体并不在乎，他只在乎自己因此而受到波折的计划。
就这样，钢铁勇士的舰队停留在了这座原始的、只有青苔与真菌类植物生长的贫瘠世界上，他们能够在近地轨道上看到他们的战斗兄弟搭建在这个世界上的要塞，但他们无数次的通讯呼唤，却迟迟得不到哪怕一丁点的回应。
“情况看起来有些不对劲。”
丹提欧克皱起了眉头，他观察着被拍摄到的地表图片。
“你看这些地方，凯尔，这些钢铁与石墙有明显的腐朽痕迹，按照之前的那支连队抵达这个世界上的时间来说，还没有漫长到能够让这些东西产生腐朽的迹象。”
“而且他们也不回信。”
凯尔—瓦伦点了点头，他同样意识到了不对劲。
“你觉得我们该怎么办？”
“……”
丹提欧克沉默了片刻，最终也只是长叹了一口气。
“我有很不好的预感，凯尔。”
“那无论如何，我们都必须下去看看，查明事态的原因：如果我们就这么退回去的话，我们可是要面对比这个世界更大的麻烦。”
“那么，我们需要叫上那些阿瓦隆的凡人吗？”
“当然。”
丹提欧克点了点头。
“他们可是女皇亲卫。”
“相信我，凯尔：你一定会被他们所震惊到的。”
“那么，你打算让谁留在近地轨道上指挥舰队，丹提欧克？”
“……吉尔伯特，就他了。”
“……他？”
凯尔哑然失笑。
“他才正式成为一个钢铁勇士多久？二十年？还是三十年？”
“在此之间吧。”
丹提欧克轻哼一声，他的声音里明显有几丝苦涩。
“不过对于钢铁勇士来说，这个年龄算得上是老兵了，不是吗？”
“……”
“确实。”
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