“哎，这地方，这地方就乡下气重，孩子住这里不好，娇滴滴的小姐还是该住城里，想来闺阁修的是琴棋书画，哎呦，这些我并不在行。”丰腴妇人立指轻按眉梢，吁嗟哀怨道：“当初我要能学成一两件就好了，这丫头再跟我一个样，怕是不好找夫家。”
“夫人这品行相貌没得说的，岂可太自谦呀，哦，夫人是想让我调教雀儿吗。这个差事办起来，呃。”小眼老妪为难道，她做牙人这行当，名声并不好，这么个皇裔小姐交给她，万一出了差错，她可是吃罪不起，更别说这位夫人的出身那也是有势力的豪门大户。她虽为长辈，却也从来不敢在这位夫人跟前放肆，按大明的规矩，只有嫡出的朱家苗裔见官大一级。她的夫家只是庶出而已，没有托大的本钱啊。
“交给别人我不放心呐，咱们毕竟是一家子人，知根知底才妥帖，”丰腴妇人温声细语道。
“夫人您抬爱，可我那些个手段太俗了些，上不得台面。”小眼老妪终是个本份之人，咬咬牙，就把自个短处往外倒吐。
“呵，男人嘴上说的雅，心里想的却俗，俗嘛也不是说不行。哎，这段日子不太平，我夜夜没睡啊，就想那将来，等雀儿出嫁那会儿，娘家还能留存几许体面，给她荫蔽呢。真要到那个时候，雅倒还不如俗，乱世的雅只是风中的落叶，早晚要掉进泥淖里，俗是人心，有浮力，作水中的浮萍，至少，至少没有那一身污泥。”丰腴妇人眼中若有深意，凄凄道。
“啊，这个，啊。”小眼老妪似懂非懂，只是愣怔无言以对。
“老婶先不忙回县城，今年的收成不差，我们和金家拼凑了百余人马，准备运粮去县城，乘着当下好行情，可优价卖出。哼哼。”丰腴妇人舒眉笑称：“你和雀儿跟他们一起走，与大队人马同行这才叫人安心，等进了城，雀儿先寄宿在你那一段时日，我们还要等夏收的积欠首尾完毕才能过去。”
“这趟从县城出来，都说贼军已从临县打过来，我可不敢回去啊。”小眼老妪心有余悸称。
“哈哈哈，没那回事，这不过是金家放出去的谣言而已，好哄抬粮价，借机狠赚一笔，实则贼军连临县都没能拿下，前日刚来消息，临县之围已解，贼军向北退却了，说是朝廷大军压了过来，贼人也没几日可猖狂了。”
“哦，哎呦，谢天谢地，皇天老爷啊，夫人，你既是得了这么好的消息，怎不与我说呢，叫我的心一直悬着，好些日子觉都睡不踏实。”小眼老妪幽怨道。
“哎，这是老爷的主意，他说贼人自退的消息若不捂严实，这粮价便是要跌的，老婶你可不能怪我啊。”丰腴妇人伸出五根纤指轻拍老妪的手背，盈盈笑道。
“那是当然，我，我也有一车粮，我回家准备一下，明天就回城里。”小眼老妪急道，眼见有个大发横财的良机，岂能错过。
“嗯，对，粮价撑不了几日了，事不宜迟。”丰腴妇人深以为然道。
京师东厂巷，不知凡几的乌瓦房错落有致，宛似棋盘条条框框，远处高台上是一座碉楼，炎炎白日下那座灰黑色的堡垒竟然森气阴寒，尤其那些嵌满墙面的小方窗正在红微忽闪，望之极似有炼狱藏于内，任谁见这般生人忽近的肃杀俨然都恨不能倒退回去，奈何到此的倒霉蛋们莫不身难由己。
陈名夏眼窝深陷，蓬头垢面，举手投足早已无存从前的潇洒清高，他只有脚下的那双锦靴还是光洁得体，与一身污斑的缎袍衣衫十分不协，东厂是个古怪的地方，这里的走道以石砖铺地，几乎一尘不染，比他牢笼里的床榻都干净。
陈名夏不禁思忆他在南方的老宅，也有一处庭院是用石头铺地，那是安放陈家列祖牌位的宗祠，用了奴仆打扫伺候，然而石头缝隙间依旧有苔草摘除不净。
“原来有一种手段能叫石头缝隙不长草，我这辈子都没见过这么干净的路面，到底是怎么做到的呢。”陈名夏暗暗在心里嘀咕，纳罕不已。
提脚链拾阶而上，陈名夏此刻竟闪过一个荒唐的念头，那些戏文上忠臣良将含冤受屈时，身上锁链用双手提，而我只用单手，岂不失了妙处。于是他停下来，正了正身子，改用双手合掌抱起脚链，可这般走路活似一只鸭子，蔚为滑稽。他忍了几步，终于又不甘放弃了，改回单手。
“一定是哪里不对，我陈名夏素怀鲲鹏之志，十三岁中举，比之古有贤良名臣不遑多让，史册当有吾名，今遭罹难便又如何，奸邪陷害岂可夺高士名节，岂可出丑于宵小丑类，此乃阉贼党锢期，忠良罹难时，无非怒诤其弊，唯死而已，有何惧哉。”这般一琢磨，陈名夏顿时血气上涌，胆边升起无穷勇意。腰板也如悬挺直，单手狠甩铁链飒然，与方才竟判若两人。
走了好几段斜拐的台阶才上高台，脚下阴影铺地，抬头就见巨檐外探，几近遮天蔽日了，他不禁暗忖，这便为暗无天日了吧。
锦衣卫身后推攘，身不由己从铁门进入，投眼尽处却为又一道铁门，并以铁锁紧闭，借幽暗微光，他警惕四顾，奈何只有隐约几个生疏轮廓，认不真切。
“罪犯陈名夏带到，请几位签点。”一位锦衣卫向铁门内躬身道，恭恭敬敬作足了礼数，久无回音却也不敢站直。
好一会儿，就在陈名夏以为这铁门对面的公差不在岗之时，忽而从里面门缝间伸出一只枯瘦如柴的大手，倒把他唬了一跳，这手上金光一闪，原来抓了一根钥匙。
“今儿个怎么就带来一个嫩书生，不是说左良玉的几个族人刚送进京吗。”铁门内这只手麻利开锁，一边还问道，声调十分刺耳，犹如金石相击，使人听了一个激灵。
“啊，这个差事，办砸了，那几个左家的叛党余孽居然畏罪自尽。”锦衣卫咧嘴叹息道。
“自尽，是吗。”这大手闻言微一踌躇，又憾然道：“都说不要吓着人家，你们的昭狱啊，就不尽心，”
“老爷子，你也是知道，昭狱中人犯一贯好吃好喝供着，咱可不敢怠慢，更不敢多嘴，横生枝节，给自个儿招祸。可这几个左家的，进京前就已经听说了左良玉谋反一事，早已心存死志，夜里都跟商量好了一般，全都碰墙而死，来不及救。”锦衣卫委屈道。
“那就算了，横竖不过是几百刀，欠着先，下回有左家人，记得连夜就送来，我连夜上刀子，把这几百刀给补回来。”
“是，是。”锦衣卫身子不由自主打了个寒颤。
陈名夏在一旁闲听，脸色惨白，心说，人言老太监多为病态妖人，果然也。
这妖人落锁开门，堪堪留一道小缝，一只脚悄无声息跨出来，稍定片刻，整身飘然呈现，却是个瘦高老头儿，有锦衣卫适时亮灯，饶是陈名夏见过世面，这一眼依旧吓的险些屎尿出溜，这瘦高太监脸色白惨惨，绝无血丝，若非眼珠子犹在黑窝深处，几乎以为是一具骷髅骸骨，
陈名夏被这恐怖唬的脚软，往后稍靠，却跟身后之人撞一个趔趄，随即一支铁臂搭上了肩头，来不及回头，这铁壁一拧转，剧痛袭来，他惨呼一声塌坐在地，便有两人一拥而上将他按住，拖至墙边。
陈名夏挣扎中扫一眼身边一个木架台，心顿凉了半截，他虽不知这个东西是何用途，但乃为刑具无疑，犹口里疾呼：“我乃斯文人，不可辱也。”奈何在此等囹圄魔窟，任卓绝道理亦无一用。
“我是东林门生，我与礼部尚书徐大人是文馆叔侄论交，休要，休要害我。”陈名夏面如死灰，任由两人将他捆绑上架台，绝望中又搬出当前朝中得势红人徐光启，前不久皇帝轮台召见这位大人，并亲捡圆杌赐坐，礼问平叛大计，事后更是将此次君臣促膝之谈以抵报发文各州府，成就了一段君亲臣协的美谈。这件事如今已然世人皆知，京中在传徐光启会取代周延儒，成为新一任内阁首辅。果然两锦衣下手就缓了一些，但仍不停手。
“呵呵呵，别急，别急嘛，又不死人。”老妖太监无声飘忽过来，惨白骷髅脸上竟嫣儿一笑道：“这是个祖上就传下的老规矩，昭狱不关闲人，能在那里关着的都是些有头有脸的人物，所以锦衣卫哪敢得罪，都给好好伺候着，当年成祖皇帝看见后就不痛快，天子亲军都巴结上罪人了还哪成，有家室的人心思重，牵挂多。只我们这些无根的家奴们心思干净，一心一意为了皇上，不怕得罪人，不寻思自个儿留后路，他老人家圣明啊，这才下令建了东厂，我们啊，就专治贵人的，来这里的贵人都要先过一遍刑，这叫杀威鞭。莫怕，莫怕，就是给皮儿染个色，不伤五脏六腑的。”
“唔，嘿嘿嘿。”陈名夏不知何故，忽而意含苦涩的发笑。
“啧啧，吓疯了。”东厂的这位妖人太监脸上尽为怜悯之色，无声息又漂近几步，那骷髅脸紧挨陈名夏的肩边，宽慰道：“就此疯了吧，不然熬不住的。”
“师傅，他要是疯了，这桶药水就作践了，哼嘻嘻嘻。”又一位东厂公公，却年纪正壮，推了一个大木桶从铁门出来，白忙中抬头挤眉弄眼作趣道。
“我，陈名夏怎落得如此，呜呜呜。”陈名夏又忽而悲泣，自怨自艾。
“呜呜呜，落得如此有何不好，陪我共度良辰，正所谓千里有缘来相见，若非有缘人不断来此，我徒儿，徒孙们练不出本领，上头不乐意，可就不美了。”老妖人公公轻柔善解。
“啊，啊，啊，啊啊。”饶是如此好话，陈名夏听来却肝胆俱裂，睁目惨然而呼，挣扎下又夹杂木架子上的铁链子呛呛声，传进铁门，过一会儿，里面竟也传出余音，缭绕不绝，陈名夏一愣，这回声怎么还能变长，但很快就醒悟，一时间他张口却呼不出声来，滴滴冷汗从眼额垂下来，睁目莹眸闪烁无尽惊恐，这是鬼蜮在遥应他，他不敢回，深恐铁门那头现出厉鬼将他托走。
随铁链哗哗收紧，陈名夏双手过肩，被凌空吊了起来，两名锦衣卫退掉他的锦缎衣裤，老妖人太监倒吸一口凉气，惊叹不已道：“美不胜收，难得还成块，哇喔。”言罢还伸舌头往陈名夏的背上狂添，巴滋巴滋作响，身后两锦衣卫好一阵恶寒，默默又退开几步。
壮年太监从墙上取一根鞭子往空地甩去，“啪嗒”一声卷起劲风，灯台跳曳，他麻利收鞭，浸泡进木桶中，但他似乎十分忌惮里面的药水，忙不迭抬手，不使水花溅到。陈名夏眼角使劲外漂，正瞅见了这一幕，顿时心里打了个突，便忍不住问道：“拜托，你们告诉我，这水里是什么。”
“一种南方常见的毒草而已，会叫人痒的命都不想要。”老妖人太监附耳过来，细声柔情道。
“我不要受这罪，我什么都招，不要。”陈名夏大骇，奈何求饶也是无用。
“对不起，对不起，这药很贵，从南方千里迢迢送来，又要连夜熬药汁，好些人的手不慎沾到药汁，手都烂了，不能辜负啊。”老妖人太监嘟嘴道，那水汪汪黑眼洞蔫蔫切切似有万般的委屈。
“啊啊啊啊。”这好话倒叫陈名夏心惊失了态，嘶声嚎叫起来。
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