“王朴与东虏也有好几场血战吧，但他的首级就少了很多，按理来说，他在京城郊外一战就斩获两百颗，后来被围了几个月，小半年下来居然只积攒了十几颗，就算王朴避战不出，那东虏怎还不去攻他，这太不对劲了。”周阈有似乎把握住了什么，但是在脑中又隐约模糊。
“喔，王朴不恤君思，真该死，不，这可以算是欺君，大不敬之罪。”陈名夏不吝以最大的恶意揣摩此獠，心念憧憧：他必是看升官无望，就连首级都懒得割了吗。皇法焉能如此戏谑，大奸贼啊。
“怎么说。”周阈有急问道
“哼。”陈名夏却是闭口不言，此话说出口是在长仇人的志气，这叫他如何能无关痛痒的吐出口。
“家翁怀疑左良玉的首级是从王朴处买来。”见话题游移不受，周阈有终于抛出此番宴席的谋想。
“啊，有何证据。”场中末席有位公子吃了一惊，遂问道，他是新任兵部尚书张凤翼的女婿海荣，得知岳父拜为高官，他便从家乡一路跟来，指望谋个好差事，奈何张凤翼是个出了名的执拗性子，这等性子在官场中难免得罪很多人，故而门路不广，皆眼红的要害部职自然轮不到他来塞人，只犄角疙瘩里丢来了一个赞画的幕僚差使，还是京营的赞画，武职六品看着唬人，实则一个兵都唤不动，这也就罢了，还他娘的是一个闲差，闲到整日只能跟着上官逛街，今日去东边刘铁匠铺顺把柴刀，明日又去西边杂食铺拿包姜糖，一打听才知，欠饷经年，京营十万人要吃饭，于是就纷纷开起了铺子，老长官来自家兄弟的店铺拿东西，还不是想拿就拿没啥忌讳。海荣是小地方出来的，本也老实巴交，这会儿开了眼界，终于恍然而悟，活人哪能给尿憋死，当该自寻出路才是，于是他高举张凤翼女婿的招牌，终于厮混成周阈有身边一个不太受人待见的帮闲。
“家翁也听说了你，不如我去给你引荐。”周阈有瞥了一眼海荣那贼头鼠目，拧眉不理会，这话却是对陈名夏说的。
“为何有这个怀疑。”陈名夏倒是被这个说法吓了一跳，这可是干系不小的朝中密事，也就周阈有能毫不在意的说出来，但转念一想，也就通透了，这必是诈言，他爷爷周延儒就算是真有这个疑心，也不会随便对晚辈交底，这么做图啥。估计周阈有早前与左良玉有来往，因而害怕受责就想来他这里套些话，好去周延儒那儿邀功。
“左良玉去蓟州上任，家翁明明是叮嘱过他，要提防王朴的神甲营，但他居然和王朴称兄道弟，还宴请他，犹为不可理喻，王朴真就赴宴了，只有一种解释他们早就有很深的交情。”周阈有却并没有多心，坦诚所疑。
“嗯，对，这般说法才说得通啊。”席令乾也连连点头道。
“啊。”陈名夏脑海里顿时疑雾尽散，当下只以为这般计较才顺章成理，不禁有些佩服起周阈有来，他认定这是诈言，周阈有把自己的计较假托周延儒说了出来，从前一直以为这位周公子是个锦绣饭桶，想来还是低估过了，但转念又想，周家毕竟是宰府，有些旁人不能获取的莘秘，他得了泼天便宜才能想到我前头，未必就有多大本事。
“这么说，哎呀，左良玉要杀王朴，甚而他要谋反也就说的通了。”海荣一脸的兴致激昂，两眼放光如采花贼撞见绝世美女一般，浑身躁动哆嗦，恨不能插翅将这一绝妙的计较呈言于岳父。
“陈兄，你当时在那条河边看到了什么，可否详说一二，这里并无外人，再则左良玉都成反贼了，你何虑得罪他，他一个反贼难道还能爬进京师咬人吗，嘿嘿。”周阈有用酒润了润喉，故作不经意问道。
“嗯。”陈名夏暗呼自古宴无好宴，古人诚不欺也，他身为东林党人，从未有叛心，平时与周阈有这等无关大局的贵公子厮混还好说，真要出手帮了周延儒，过后休想乞得东林党众消怒。
“陈兄，你这是何意啊。”周阈有脸上渐起不悦之色。
“这个。”陈名夏左右为难，本来指望借与周阈有结交，从周延儒那儿捞点好处，这番心思难登大雅，全赖周延儒对长孙的灼灼亲顾而爱屋及乌。如今若是恶了周公子，岂不前功尽弃。
“哎，我家翁其实很看中你的人才修养，可叹你这般惜身作态，啧啧，不把我看成朋辈，却叫人齿冷。”周阈有故为伤怀，实难掩恨意道。
“周兄。”陈名夏见话以至此，只能叹息一声，起身作了个揖，再遥拜一圈左右列席，肃然道：“非兄弟惜身，奈何这等大事牵一发而动全身，夏实不敢妄言取祸之，诸位见谅则个，告辞。”言罢飒然离席自去。
“哼哼。”周阈有嘴边哼哼哧哧出气，难以自抑的恼怒。
“这人也太不识好歹了。”海荣借机与周阈有示好，奈何只引来周公子一记白眼。
望着陈名夏渐行渐远的背影，席令乾若有所思。
陈名夏出了院落，从小门疾走穿花过巷，忽一只小猫柴火屋里串了出来，不免唬了一跳，抬脚去踢，那猫炸毛惊跳高墙，嗤嗤溜溜便逃没影了。
“哎，你小子咋的踢我的猫呢。”身后就有人不乐意了，出言斥责道。
“放肆，你好无礼，我家公子乃是天启五年的举人。”紧随陈名夏身边的书童陈聪却是先开了口。
“京城内区区举人可不好使，你小子仗势欺人，好不霸道。”这人却是一脸痞气，浑然不在乎。
“兄台海涵，我也没踢着。”陈名夏回头见这人一身布衣，大饼脸，细小眼，眉间高隆难掩凶戾之气，心尖打了个突，只好软话来脱身。
“我说你这位举人也不晓事，你踢了就是踢了，踢不着是另外一回事。”这大饼脸汉子却是不依不饶纠缠起来。
“哼，那你说该怎样。”陈名夏不禁恼怒道，更手按剑柄，作势欲拔剑斩之，他仗剑游历多年，曾偶遇一位高道，获传一门太极玄坤剑法，闲时勤练颇为自得。
“去衙门一趟，我要告你。”
“你，请问你是哪位府上的。”陈名夏心念一动，暗呼大事不妙，这人一身行头不似官身，然而民谚有云，生不入官门，死不入地狱。升斗小民哪敢揪住一位举人叫嚷着要告官，不怕是刁民失心疯，就怕是东厂番子。
“哼哼哼，你别问，有些话憋在肚子里更好。”这大饼脸有恃无恐的行状却愈加唬的人心凉了。
“我，我和周阁老的公子是朋友，我出来透个气而已，我还回去。”陈名夏脸色煞白，哆哆嗦嗦搬出了周延儒的名号。
“好在你不是周阁老家的那位公子对吧，举人老爷你别怕，就问个话而已，不会死人的。嘿嘿，你要不肯跟我走，那就要吃苦头了，你有胆拿那把剑划破我身上一块皮，回头我拿铁刷子给你整个上下全身涮一遍，你那层脸皮水嫩可人，我瞧着剥下来作个皮灯罩子不错，新年挂出来喜庆。”
“你，你。”听了这话，陈名夏好歹没被吓昏，只是话已然说不利索。
“别耽误事了，我们厂公也想听一听你到底在那河边看到什么，走吧。”大饼脸汉子虽是一脸凶相，说话却细声细气，透着一股莫名的故意，就似生怕弄坏了眼前脆弱小生灵。
陈名夏很不喜这种感觉，他是堂堂的举人老爷，名师指教，年少有成，与朝中诸公更有尔汝之交，将来的仕途阔贵可期。当面之人不过鹰犬而已，安敢侮辱斯文耶。
“我乃是东林学生，与，与礼部尚书徐大人是文馆叔侄论辈。”陈名夏对朝中的情势略知些内幕，最近徐光启凭王朴在京畿平贼，声望大涨。
“呵，我家主人乃天子，比徐公更尊贵。”大饼脸汉子歪头冷哼一声，依旧细声细气咧嘴一笑道，言罢更从怀里掏出一件梨形铜牌，上面浮刻一个令字，手缓缓翻过来，另一面有三行篆文小字，中间的数字训号看不清，左面却是东缉事厂四字无疑，右边他认得番役二字。这就是令人闻名丧胆的东厂梅花令。
噗通一声，身边的书童陈聪软趴趴倒下，胯下更有腥臊水渍印痕渐扩。牙关打摆子抬头望向自家公子，尽是如丧考妣的哀求状。陈名夏眉头紧蹙瞥了这个没出息的仆从一眼，起意抬手去扇他嘴巴，但他着实心慌，手指只抽了抽，右臂若朽木般僵硬的晃了晃，却哪里还有逞强的气焰。
“走，别给我整不痛快了。”大饼脸汉子脸上终于起了些狰狞，这许是他的本色，倒叫人看着顺眼不少，不似之前故作斯文人那样别扭。
“卖我师叔徐公一个人情吧，这个小厮可留下来。”陈名夏急中生智，手指书童陈聪道。
大饼脸汉子瞧地上那个小厮，略一沉吟，终是点了头。陈名夏伏身去揪住书童陈聪的衣领，将他从地上提了起来，怒骂道：“给我滚到徐府去。”
陈聪身子一僵，眼珠子来回抽搐数下，顿如雷电闪于无形，只留下陈名夏恨恨牙痒。
通州城阴郁沉沉，偶有雷光一闪，紫电溶于乌瓦间，王朴匆匆从校场上退回行辕避雨，此城萧条，左右错落残户，待马车停当，踏实抬头，就见难民密密层层，有若乌云卸地。
“哎，再施一次粥吧。”王朴叹息道。
“这买卖亏了。”林昌兴从后面冷不防来一句前后不搭的牢骚。
“啊呃，是啊。”王朴回过头，苦涩展颜，谁能料到乱兵竟比正经官兵强出一大截。他派出去追剿乱兵的几个百人队居然纷纷撒羽而归，路上听说通州城正被乱兵围困，遂疾行军赶来，却是晚了一步，等他们赶到时已然城破，好在乱兵人数不多，又惊恐发现了神甲营缓缓压过来，顿作鸟兽散了，可恨走时还在城中放火。神甲营忙着和城中百姓扑火，就只好眼睁睁看着这股乱兵逃远。
“等过一段时日，咱们也没粮了。”林昌兴欲言又止。
“可是要不是我，这场乱兵之祸未必能有啊。”王朴从来不曾想过有一日要害死这么多人。
“这，大人何出此言呢，这分明是。”林昌兴想为王朴开脱，后者抬手制止了。他无奈只好默然去传令备火煮赈灾的稀粥。
“将军大恩人。”听到了今日神甲营仍旧施赈，人群中顿时骚然伏拜一地，王朴眼见此景，心中愧意稍缓，他叹了口气欲回行辕，但是这些难民密密笼来似流移之墙，把路给堵住了，略一踌躇，有些不知所措，好在亲兵贴心，一声怒喝。
人群中便窸窸窣窣一会儿，分出一条路来，他就乘隙而入，缓步走过时，两侧男女老幼纷纷下跪行礼，口称：“将军公侯万代。”
王朴只苦笑：“不敢，诸位父老乡亲啊。”
“将军，你要小心奸臣呐。”人群中有位老者突兀嚎了句。
“哦。”王朴愣然。
“您这样的英雄，立大功却没给升官，那一定是朝中有奸臣想害你，您可得小心些。”老者劝戒道。
“朴受教。”王朴愀然作色，他的结拜兄弟高起潜就是个史书上最显名的大奸臣。另有一群同气连枝的盟友东林党正忙着改税制，企图将全国田税之重负皆转嫁于小农，他们个个家资亿万之巨，却还要费劲心机，玩弄权柄逃避赋税，眼不见兵无衣甲可庇，民无浆食以充饥，这些混蛋们都是奸臣，原来不是奸臣害我，是忠臣要害我吗，王朴陷入迷茫，自忖：我到底是好人，还是坏人。
闷闷不乐回卧室躺着，不意沉沉睡去，待听外头有人扣门，王朴猛然醒起，推门出去，却是林昌兴和刘一山都在。
“怎么了，啊，天暗了，我睡很久。”王朴恍然四顾道，周围火炬林立，那哗哗丹红在狂风中幻化妖异。
“大人，关宁军来了。”刘一山轻声进言道，这话说的气馁，尽显沮丧。
“哦，关宁军这会儿过来，对的，他们是发财来的，可惜，乱兵不好剿，他们掠走的赃物更是藏匿严实，我们得不到，那就叫关宁军试一试吧。”王朴却是非常欣慰，友军上门帮把手未必是坏事，听说关宁军每年的军费数百万两，粮草必然充足，通州城内的难民以后就不愁饭了。
“那，那么，论功，关宁军出了名的鸡贼，我们难免吃亏。”原来刘一山是怕平乱的功劳被人抢走。
“他们在哪。”王朴倒是无所谓，心知大明朝离覆灭不远，他在潜意识里就不看重大明的官位。
“在城外，我让赵肖带队看紧了。”林昌兴得意道，传为天下最勇武善战的关宁军在他神甲营当面也只有乖乖俯首的份。
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