刘秀得陇望蜀
历经长达六年时间的东征西讨、南征北战，刘秀已经基本上统一了中国的东方，与西南巴蜀的公孙述、西北陇右的隗嚣形成了三足鼎立之势。而河西大将军窦融，自建武五年（公元29年）开始，眼看刘秀席卷天下、包举宇内、囊括四海、并吞八荒，虽然偶有挫败，但总的行事看来，他的大军几乎一路所向无敌，刘秀更让征西大将军冯异多次与窦融接洽，窦融深刻地感受到，光武帝刘秀，雄才大略，千古罕见，因此对天下大势有了看法，于是向光武帝派遣使者朝贡，承认刘秀的正统地位。
兵法有云“上兵伐谋”，刘秀一直谋取能够在陇西和蜀中，不动刀兵便能够实现统一天下的功名大业。其实，刘秀大军和隗嚣在历史上曾经有过两次比较成功的合作，一者就是击败赤眉军樊崇残部（诚然，那一次是隗嚣大军的被动防御），二者就是后来，对于陈仓人吕鲔的联手攻击。当时吕鲔拥众数万，接连西蜀公孙述，欲要进攻关中，经过双方的接洽商议，隗嚣决意派兵，会同冯异一起向其进攻，最终将其击败。
刘秀感念隗嚣为人高义，认为他是可以晓之以理、动之以情的，只要兵不血刃的收复了隗嚣，则蜀中不过是囚笼之地，天下一统唾手可得。于是，刘秀给隗嚣写了一封信，他以周文王比喻隗嚣，认为文王当时虽然三分天下已得其二，但仍然将殷商视作自己的主子，而今日之隗嚣即有昔日文王之风范，刘秀此意，可谓“司马昭之心、路人皆知。”他自然是希望隗嚣也能效法文王，扶助刘家汉室。
当此之时，公孙述也早就称帝，他也是聪明之人，早就暗怀君王之志，知道要夺取天下，一定不能让刘秀将隗嚣拉拢，如果自己能够寻求到隗嚣的帮助，他日图谋中原之时，就能够凭借陇右的地理优势，居高临下，一路势如破竹。
于是，公孙述急忙派遣使册封隗嚣为扶安王，一时之间，隗嚣成了天下最为炙手可热的人，他当然不会贸然答应公孙述的册封，因为他心中想的是，自己既然是两边都需要的人，大可以坐地起价、待价而沽。公孙述闻讯，当即大怒，听闻前面刘秀已经派人前来拉拢隗嚣，公孙述担心，他会不会已经暗自投奔了刘秀？无论如何，夺取关中，保证陇右，才能够为自己攻打刘秀奠定第一步。计议一定，公孙述便自益州出兵北上，兵锋所向，直取关中，可惜此次出击，隗嚣早就洞悉了公孙述的意图，隗嚣以逸待劳，以强大骑兵杀向公孙述，将其大败。
公孙述刚刚遭逢大败，东汉在关中的将帅冯异认为，当前公孙述所部定然士气衰弱，要平定西川，占据蜀中，此刻正是天赐良机，于是，冯异上书光武言蜀地可击，刘秀将邓禹（刘秀并没有处置其兵败之罪。）等人招来，计议之下，他们认为，当前三足鼎立之势必定不可能长久，汉军只要趋狼搏虎，就可以坐收渔利。
于是，刘秀将上书给了隗嚣，要求隗嚣发兵讨伐西蜀的公孙述。隗嚣何等聪明，自然知晓刘秀的意图，于是，隗嚣上书言力量不足，且卢芳尽在北边，不宜用兵。刘秀看出了隗嚣的真正用意乃是欲持两端，不愿天下统一，刘秀对隗嚣的态度逐渐开始了变化，认为他并不是和传言的那样，以义气为重。因而复兴汉室的重任，很难依靠到他的力量，此时此刻，刘秀心中其实已经对其动了动武的念头。如果要讨伐公孙述，刘秀只有两条路可以走，一是从荆州出发，水旱并进，然而刘秀长期在北方征战，对于水军的训练自然很少，蜀道难，此一途就只能作罢；二则是从汉中之地，长驱直入蜀中。但却要借助隗嚣的地盘才得以通过，目前还不太成熟。因此，讨伐公孙述之事，只能暂时搁下。
当然，公孙述也明了天下大势，他知道隗嚣的想法，是想做那墙头草，那边强，便朝哪边倒。当年汉高祖西出蜀中，夺取天下之时，便采取了一个著名的策略：明修栈道、暗度陈仓。其实共公孙述在北方开展的一系列政治攻势的同时，亦在南边开始厉兵秣马，整军备战，图谋荆州。这个当初汉高祖的计策有异曲同工之妙，只可惜刘秀非楚霸王，公孙述的计策，他早就有所察觉。
恰如刘秀所料，不久，公孙述的大军进犯荆州的南郡，妄图借荆州北进，夺取天下。
此时的刘秀，还没有彻底放弃隗嚣，他急忙下诏令隗嚣从天水伐蜀，以调动公孙述军回援，哪知隗嚣依然不为所动，并婉言拒绝。由此看来，这隗嚣无论如何，终不能为刘秀所用，于是，刘秀和众将决定，准备先攻伐陇右，获取这一夺取西川蜀中的关键所在。
建武六年（公元30年）四月，刘秀率部来到长安，与建威大将军耿弇等七将军等人合兵一处，并命令他们借陇道伐蜀，实则最后试探隗嚣的心意。隗嚣见数十万汉军齐聚长安，并向自己借道伐蜀，顿时明白这不过是刘秀的“假途灭虢”之策，名为伐蜀，实则为夺取陇右而来，隗嚣当然不会束手待毙，遂直接和刘秀撕破脸皮，派遣大将王元据陇坻，伐木塞道，以阻汉军。
双方大军在陇坻展开激战，汉军因为受到地形的限制，最终大败而还，退出陇坻，隗嚣部将从后穷追猛打，汉军一路败退，惊慌失措之下，大量粮草辎重被夺取。汉军幸得马武断后，才得以将大部退下陇坻，免于全军覆没的结果。刘秀本以为，以长安的势力，要灭除隗嚣应该不是难事，遂率随从返回京师洛阳，坐镇指挥。哪知不久，汉军大败的消息就传到刘秀耳中。刘秀当机立断的令冯异、耿弇、吴汉等七部汉军再次部署，构成掎角之势，力保关中。
隗嚣部将挟陇坻大胜之威，挥师东进，欲进取关中的要地恂邑，恂邑为关中门户所在，历来为兵家必争之地。幸得冯异急速抢占恂邑，并击退了陇右军马。隗嚣见汉军有名将强兵前来支援，自知难以扩大战果，于是就此收兵。通过此次战役，刘秀认识到隗嚣部将的强悍；同时，隗嚣更深刻地认识到，如今刘秀可谓是树大根深，属下能人异士无数，以自己的实力，要彻底的击败刘秀，实在是难比登天。于是，隗嚣再次上书刘秀，婉言表明自己的苦衷，刘秀知道此刻的隗嚣依然还在借用托辞，遂回复隗嚣道：“今若束手，复遣恂弟归阙庭者，则爵禄获全，有浩大之福矣。吾年垂四十，在兵中十岁，厌浮语虚辞。即不欲，勿报”。意思即使说，如果隗嚣归汉，则功名利禄可得，否则，就不必多说了。隗嚣见此，知道自己难以与刘秀并存于世，遂遣使向西蜀公孙述称臣，公孙述遂封其为朔宁王。
此后，双方互有攻伐，总的来说，汉军一直占据着战争的主动权，建武六年（公元30年）冬，汉军在冯异的带领下，攻克了陇右要地略阳。建武八年（公元32年），双方又再次大战于略阳，为了夺回这一要地，隗嚣亲率数万大军攻城，汉军凭借坚固的城池，率部死守。眼看此一战，战局逐渐扩大，俨然成了决定陇右归属的关键战役。于是，刘秀亲临长安，以指挥平陇作战。
恰在此时，窦融部率步骑数万大军归汉，汉军兵不血刃便拥有了河西五郡，此地战略位置极为重要，与长安方面的汉军联合出击，便对陇右构了东西夹击之势。刹那见，陇右诸将闻刘秀大军之名，心惊胆战，他们知道，汉军就要全面控制陇右地区了，为了将来有一个出路，许多将领或明或暗的投降归汉，使得隗嚣的局势更加恶化，无奈之下，只得放弃略阳，退守西城（今甘肃天水西南）。
当此之时，洛阳附近的郡县，由于官吏腐败、民不聊生，便发生了民变，洛阳可是京师重地，关乎王朝的兴衰，而刘秀为了西征，朝中有能耐的文臣武将几乎倾巢而出。为了稳定洛阳的局面，刘秀不得不星夜兼程、东归洛阳，临行时，刘秀依然对陇右的局势不放心，对岑彭说道：“两城若下，便可将兵南击蜀虏。人苦不知足，既平陇，复望蜀。每一发兵，头须为白”，这就是“得陇望蜀”的典故。
汉军在刘秀走后，坚持进攻的态势，不久便围住了西城，将隗嚣困在其中，成了瓮中之鳖。眼看汉军胜券在握，却不料西城将士一直坚守不出，加上里面粮草充足，足以坚持半年之久，使得汉军久攻不下。数月之后，陇右大将行巡、王元、周宗等将领率五千余人来此救援，乘高卒至，击鼓大呼：“我军百万雄师即将来临啦！”
汉军猝不及防，未料到西蜀救兵会突至，一时之间，阵脚大乱，王元等人浴血奋战，最终护卫隗嚣突围出了西城。经过长时间的拉锯战，汉军虽没有一鼓作气拿下陇右，却使得隗嚣的人马与粮草损失极重，难以支持。建武九年（公元33年）春，隗嚣在忧愤中死去，其子无能，陇右局势江河日下，刘秀为了一举拿下陇右，再次亲临陇右一线，指挥平陇作战，这年十月，耿弇诸将很快就攻破落门，陇右诸将与隗嚣之子隗纯见大势已去，只能率部出降，自此，陇右成为刘秀攻取蜀中的重要平台，天下诸侯，只有公孙述上能够给予刘秀一些威胁。
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