“你知道么，他们说这里面有些地下帮派之类的。”
“听说过，我还听说有水牢里溜出来溺死鬼，晚上从海里爬上来的吃人海怪。”
走出榆木街没多远，他们很快就站在了一片不那么令人愉快的建筑前，光是远远看到就会让人把它们与朽坏、霉烂联系起来。
这些颜色晦暗的建筑大多由木板拼成，从潮湿的洼地上生长出来，菌落般增殖，密密麻麻地铺开。
与其说是人造物，不如说是某种无序生长的另类生物。它不断地吸收更多的细小个体，驱使他们带来更多的材料，来者不拒。
从不成形的礁石岩块，到形态不一来历不明的木料，一切这个城市剩余的、丢弃的材料都在这里汇集，以业余的方式堆叠拼接。
唯一的目的只是让它们形成一个个勉强容纳人类居住的空间，除此之外已经没有余力思考其他东西。
在几个月或者几年时间里，本就质量不好的木质结构在湿润的空气中缓慢而坚定地发生改变，顺着不合理的受力方向弯曲折断。
屋主人需要找来新的材料，反复地修复这些缺损。有洞就用板片遮掩，倾斜就在外面增加支撑结构，相邻的住户常常把房子造得很近，用短小的木梁连接到一起，好互相倚靠，变成一个更稳定的整体。
因为少有足够粗长的木料，房子有必要靠到不足壮汉肩宽的程度，才能用千足虫附肢般密集、与主体不成比例的外设来衔接。
即便如此，在被海水浸泡松软的土地上，缺乏稳定的地基，任何努力在更长时间后都注定是徒劳的。建筑在自重作用下迟早会向一侧倾斜，躺倒在地。
尚可一用的残骸被利用起来，在废墟上再生长出另一个短命建筑，重复前者的命运。
如此规划思路下，就不要指望会有什么正常道路了，进入者需要在曲折肮脏的房屋夹缝间前进，窄处得侧身通过才不会蹭到两边黏糊糊的木板。
卢修斯低头避过一根斜插出来的木条，表面还有没剥干净的树皮。克拉夫特在前面的岔路口停下，回头看他有没有跟上。
“我们待会要怎么回去？”
刚进入盐潮区不久，拐过几个弯后，卢修斯很快就失去了方向感。他们已经撞上了好几条死胡同，频繁更换前进的方向。
如果是和李斯顿一起来这里的话，他们早该在这个迷宫中感到恐惧，识趣地折返，避免陷入更深处。
“我记得路。”克拉夫特指着自己的脑袋，来路被清晰地印在记忆中，他在脑海里勾勒走过的路，形成一幅地图，“这个位置差不多了，我们先找人问一问，再继续往里走。”
绕过一片杂乱的废料堆，两人找到了面前这个建筑的正门，伸手在湿漉漉的门板上敲了敲。
开门的是一位面色不虞的干瘦男人，看到奇怪装束的拜访者，他在眼前抹了一把，怀疑出现了什么幻觉。
“你好，我们是医生，请问最近你或者你的家人有睡觉时间变长、很难叫醒的状况吗？”克拉夫特询问道。
干瘦男人疑惑地看着这个自称医生的鸟头人，不明白为什么他要问这个问题。
出于想要尽快打发他们的想法，他还是回答道：“不，这里就我一个人，也从来没有这种事。如果你们是想卖什么药粉的话，绝对是来错地方了，没人会买的。”
“那你听说过附近有人睡得越来越久的吗？”克拉夫特在脑海里把这个点划掉，继续追问其他的线索。
干瘦男人对毫无头绪的交谈不耐烦起来，丢下一个干巴巴的“不知道”，希望这两个陌生人主动离开，别再打扰他。
克拉夫特感觉到了他的不耐烦，伸手从钱袋里摸出两个铜币，摊在掌心，“我没有让人白帮忙的习惯，能再仔细想想么？”
男人伸手想去拿钱，但带着黑色手套的手掌迅速翻转握紧，把铜币攥在拳头里，从他眼前消失。
“请务必仔细想想，随便什么消息，有点关系就行。”
他能感觉到红色玻璃片后的眼睛看着他，在获得一个答案前是不会拿出钱的。
指甲黑长的手在脸上挠了挠，枯瘦男人搜肠刮肚，想要从乱七八糟的传闻里找到一个来换取眼前的报酬，他没道理放过近乎白给的两个铜币。
而且这种做派让他想起来自己听说过的那些癖好奇怪的有钱人，愿意拿钱去换正常人觉得完全没用的玩意，说不定能从那个看着就很沉的钱袋里拿到更多钱。
“好像确实几天前有听过这样的话，说是红藻井那边有人因为睡过头丢了到手的活，这个算不算？”他伸出舌头舔了舔干燥的嘴唇，盯着握住钱币的拳头。
“谢谢你，这很有用。”克拉夫特摊开手掌，让干瘦男人从手里拿过两个铜币，塞进衣服的奇怪部位，“有兴趣再赚几个铜币么？我现在需要有人带我过去看看。”
“可是我今天还有活要干。”
顺手赚点外快和丢掉还能干几天的工作是两回事，就算不会数学也明白孰轻孰重。
“如果我出一个黑银币呢？”
“两个，我那边的工作可还有四天呢。”果断的报价让他确信克拉夫特就是“癖好奇怪的有钱人”，可以捞到更多好处。
虽然不知道这个价格公道与否，但直觉告诉克拉夫特自己可能是被别人当冤种了，反正已经知道了地名，他不介意在带路费上货比三家。
“好吧，那这一个银币要让其他人来赚了。”他作势离开，拉上提箱子的卢修斯。
“等等!”
刚走出没几步，后面的人就叫住了他们，“一个银币也行，真是小气，我可是要丢掉一个整整四天的工作。”
这位本地向导带着两人在歪歪扭扭的巷道里穿梭，往盐潮区更深处钻去。
随着不断深入，凌乱的巷道变得更加凌乱，更加窄小，棚屋伸出的杂乱支撑结构更加复杂累赘。
越是靠里存在的时间就越长，就像老伤口的肉芽组织，包裹连接，再生长出来的体积永远要比原来大一圈才能接近原有强度，反复的创伤造成了更多的增生。
克拉夫特有种正顺着毛细血管走进瘤体内部的错觉。外面还勉强算是看得过去，深处已经因为供血不足开始坏死，丢弃的废料和生活垃圾就是它形成的脓液。
它们积聚在此处，随意地堆放在任何存在空间的地方，拥堵的窄道变得更加狭小，恶性循环式地加重了恶化。
太阳逐渐升高，升温的光线从纵横交错的结构间挤进缝隙，水汽自地面和垃圾混合物蒸腾，裹挟着咸腥味、霉烂味和排泄物的味道，穿行的热风将其送进人类的鼻腔。
戴着填塞了几层香料的鸟嘴面具，克拉夫特还是闻到了这样的味道，在经过大堆的垃圾时会更加浓烈且富有穿透性，让他几度产生了原路折返的念头。
而他们的向导似乎完全没有受到影响，直接呼吸这这些气体，不知是早已习惯，还是嗅觉被破坏殆尽。
地图上短短的距离在这里被否定，对时间的主观感受无限拉长。漫长的折磨后，眼前豁然开朗，他们在一小块空地上停了下来。
“你确定这地方就是红藻井？”克拉夫特看着面前的乱石堆。
这块难得的空地上，一个杂乱的石堆被放置在中间，无论如何都跟井扯不上关系。
“它以前是个井没错。”
“以前？”
“就跟它的名字一样，里面的水跟海水一样苦咸，还有红色海藻。”枯瘦男人踹了一脚地上的石头，“打出来后完全没有用，有人半夜掉下去后就被封死了？”
这个解释倒也合理，地势低洼近海，加上长期海水漫灌，盐潮区能有几口正常的井才是怪事。
“所以能把钱给我了吗？”
克拉夫特掏出一个黑银币递给他，结束了这段短暂雇佣关系。
接下来他就得在这块不知大小的区域里探访猜想中的病例。破败发霉的建筑包围着他们，一时间不知要从哪里着手。
伸手扶了一把卢修斯，隔着厚重面具都能听到粗重的喘息声，“我敢说这里是我所知最糟糕的地方。”
“谁说不是呢，要不要找个地方坐会再继续？”克拉夫特从他手里接过箱子，拍拍他的背，帮他缓过口气来。
盐潮区是个糟糕的地方，但这里让他感觉更糟一些，说不出来的违和感从某一刻出现，偏偏他还没想到是哪里不对。
最早他以为是恶化的环境刺激感官，然而在逐渐适应后，违和感始终挥散不去，停下脚步非但没有让他舒服些，反而让这种感觉更加浓厚了。
“你觉得我们还要多久才能找到？”卢修斯弯着腰，双手撑在膝盖上，鸟嘴几乎戳进胸口。
他没听到克拉夫特的回应。
克拉夫特静默了整整一分多钟，他发现了那种违和感在哪里，不是感官的刺激，而是某种感觉的缺失。
此时的太阳已经高出屋顶不少，不需要钟楼的提醒也知道已经到了早上八九点的时间，而他们却站在不合常理的安静中，连微弱的碰撞和交谈声都没有。
【我是在码头那边当雇工的，每天都得过去找活干，一般起得都很早……】
“这可不早了啊。”
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