五月的亚特兰，正是炎热的夏季。
接连的几场雨，也没能消暑气，反倒让这座繁忙的城市地面愈发的泥泞难行。
马车碾过道路中的烂泥，压出一道道交错的车辙。行人们小心的在路边行走，不时避让马车驶过溅起的泥水。
在一些积水深的地方，还摆上了砖头和木板，穿着漂亮裙装的女士经过的时候，看起来，就像一只只蹦跳的麋鹿。
城中最多的，还是穿着帝国制服的军人。
士兵们手执长矛，列队巡逻。民夫们赶着满载物资的货运马车，在泥水中跋涉。骑士们策马缓缓而行。马饰和铠甲上的纹章徽记，显示他们来自于帝国不同的军团，不同的贵族领地以及不同的身份职位。
他们中，既有光着膀子，肌肉虬结，满面胡须的野蛮人，也有衣着光洁，神情高傲，举止一丝不苟的传统贵族骑士。
再加上南来北往的商队和操着不同的口音的自由骑士和佣兵，让亚特兰显得杂乱而又生机勃勃。
作为帝都平原的防御重镇，亚特兰的军事地位原本就极其重要。而爱德华陛下的到来，更让这座要塞，替代帝都，成为了战争中的索兰帝国的中心。
帝**事和政务指令，自这里传向帝国各大行省。大大小小的贵族们，纷纷赶来。每日降落的空魔船数不胜数；入城的贵族马车密密麻麻，如过江之鲫。
随着南方局势的日益严峻，三日之前，一直呆在帝都的宰相唐纳德抵达亚特兰。
次日，帝国政阁的各部官长，也陆续抵达。同期赶来的。还有帝国五大骑士团的统帅，四大家族的族长以及各大豪门大族的家长。
几乎是一夜之间，亚特兰的原住民们就惊讶的发现，这座位于帝都平原边缘的城市，群星云集。走在路上随便一看，都能看见那些平常只存在于传说中的大人物乘坐的马车和护卫在身边的骑士。
如果不是爱德华陛下以战时条令取消了平常的贵族特权制度。只怕大家伙儿出门只是避让行礼就能过上一天，什么事儿也别做了。
平民们的目光，总是随着贵族的视线而移动。
当帝国顶级贵族纷纷云集亚特兰的时候，街头巷尾谈论的话题焦点，也自然集中在了南方的战局上。
亚特兰距离卢利安并不算远。
在战前，这座城市最大的贸易对象，就是卢利安。几乎所有的粮食，魔兽毛皮，骨骼。魔晶以及海产品，都来自于卢利安。亚特兰大部分商行的主业，都是做卢利安和帝都之间的转运生意。
因此，相较于帝都的其他地方，亚特兰人更为关心卢利安的安危。
一旦失去了卢利安，亚特兰不仅会沦为面对斐烈帝国攻击的前线，而且，粮食。布匹，药品等生活物资。也将陷入极大的困境。
所有人都期盼着卢利安能够再创造一个奇迹，就像他们之前在美丁城干的一样，给斐烈人来一记狠的。就算不能获胜，至少也保持现在的局面，再拖上那么几个月的时间，为爱德华陛下争取一点时间。
不过。这一切都只是大家伙儿的幻想罢了。
随着前期一个个近乎于灾难性的坏消息传来，所有人都知道，现在卢利安的局势，已经到了不可收拾的地步。
在卢利安的西北，亚特兰的西南。本森公爵率领的斐烈龙门方面军，正在夜以继日的进攻阿什利侯爵领导的西南贵族联军。
虽然前期双方都只是处于排兵布阵，互相试探的阶段，战斗真正打响才不过短短几天时间，但传回来的消息，却没一个让人愉悦的。
据说，阿什利那帮贵族在开战之前，说尽了豪言壮语，也集中了各自领地的私兵。家中子弟更是一人配了三匹好马，整日里在训练场上大呼小叫，奔跑来去，夜里还开舞会，一副胸有成竹模样。
似乎斐烈人一来，他们就能够把敌人都干掉，用敌人的纹章扎上玫瑰花，献给最心爱的姑娘。
可真正一交战，他们一天就丢了三个领地。麾下军队一触即溃。领军的贵族军官率先逃跑，成千上万临时武装起来的士兵集体放下武器投降。
这些士兵原本大部分都是贵族们领地里的农夫和手工业者，根本没有战斗的经验。而被召集起来之后，西南贵族们也只是发放了一些简陋的武装，许多人别说训练，就连起码的温饱都没有保障。
这样的队伍，上阵面对精锐的斐烈大军，结果可想而知。
可是，就算是投降，这些可怜人们也没能保住自己的性命。据可靠的消息称，有超过三千名士兵被本森下令坑杀！
衣衫褴褛的索兰士兵被成批成批的赶进深深的土坑，这些土坑是自己挖的，也由同样的索兰俘虏回填。而冷血的斐烈士兵就在旁边看着。有任何人敢于反抗，立刻就地射杀并剥皮示众。
无数的冤魂，在那片土地的上空游荡。无数的民众，在为亲人的死去而哭泣。那场景惨不忍睹。
现在，阿什利侯爵的军队，还凭借着城堡的高墙据守。
可没有人认为他们能够撑过一个星期。许多从那边过来的难民都说，整个军队都已经垮了。贵族们不但互相埋怨，各怀心思，政令不一，而且许多人干脆就已经破罐子破摔，成日里醉生梦死。
如果不是唐纳德严令阿什利侯爵死守，再坚持一段时间的话，只怕就连这位西南联军的领导者，现在也已经抛弃自己的领地，举家北逃了。
至于第五军团……人们每每提及，都只是一声冷笑。据说，就连贵族圈中也有了重组军团，撤换所有军官且捉拿将领问罪的呼声。只不过所有人都知道，这支军团是唐纳德的，呼声虽高。却动不了而已。
更让人愤怒的是，不追究第五军团也就罢了，大家还听说，这一次唐纳德亲临亚特兰，竟然是来向爱德华逼宫的！
原因很简单，阿什利和第五军团虽然无能。但西南贵族联军毕竟还没有彻底崩溃。而同样面对斐烈军的进攻，卢利安的局势，已经不可收拾。
现在，密奈利用阿道夫大公，算计法诺，奇袭峡湾的消息，已经不是什么秘密了。
这个消息，是唐纳德安排在皇室里的内线传出来的。
消息传开的时候，举国震动。
普通民众们是悲伤沉默。为帝国的命运忧心忡忡。而贵族们，则在忧心之余，也各怀心思。
之前卢利安的局势虽然严峻，大家多少都还有些观望的想法。毕竟，索兰皇室统治这片土地百年，皇朝正统，积威犹在。而爱德华一世以前虽然被唐纳德压着，可战争爆发以来。皇室一系的表现，比起唐纳德一系要漂亮得多。
或许有人说这是爱德华的运气。可有时候，运气也是一种实力。
为什么忠于唐纳德的普鲁大公丢了普鲁行省，而忠于爱德华的阿道夫却在美丁城下取得大捷？
光凭借运气，说明不了问题。
贵族们虽然善变，但也没到朝秦暮楚的地步。既然之前大家选择了团结在皇室身边共同抵抗斐烈人的入侵，并为此投入了大量的人力物力。组建三大军团，在没有足够的理由的时候，他们是不会改变的。
可谁也没想到，阿道夫遇袭被困之后，局势不但没有好转。反倒进一步恶化。
法诺没有救出阿道夫不说，更被密奈当成傻子一般玩弄于股掌之上，一步步牵着线踏进了夜色峡谷。
而密奈呢，则挥军东进，奇袭峡湾。
消息传出来的时候，密奈的先锋部队，已经夺取峡湾了！
护卫还在千里之外，蜂拥而至的盗匪却已经撞开了大门，接下来会发生什么，就算是用屁股想都知道！
这个理由，似乎足够了！
帝国政局，顿时人心浮动，一片纷乱。
而这样的时机，对于唐纳德这种老狐狸来说，显然是绝不会放过的。
几乎就在消息传出来的第一时间，唐纳德就动身从帝都赶往了亚特兰。就像是魔术师在天女散花般的扑克牌当中，准确的抓住那张大王，这只纵横索兰政坛数十年的老狐狸，抓住了爱德华最虚弱的时刻！
随着各地贵族族长的纷纷抵达，随着卢利安前线的局面越来越严峻，每一个人都能感觉到亚特兰上空那变幻的风云。
乌云越来越厚，那一道惊雷，或许下一刻就会炸响！
……………….
……………….
“殿下，我坚持我的看法，帝国的财政已经到了崩溃的边缘，因为卢利安的局势持续恶化，帝都这周的粮价，已经比上周上涨了五成，周边的其他城市，情况更糟。我们必须削减三大军团的军费，购买粮食，平衡粮价，而且刻不容缓。”
当苏珊轻手轻脚的走进皇宫议事厅的时候，她看见的，是一幅混乱的场面。
留守帝都，暂时替代爱德华一世主持议事的艾蕾希娅，就坐在高高的皇位旁的椅子上。而在她的下方，政阁的官员们和贵族们，正按照不同的阵营，三个一群五个一堆的站在大厅中，议论纷纷。
此刻向艾蕾希娅说话的，是一个名叫杜夫的中年胖子。他穿着一身条纹的丝绒外衣，正挥舞着他粗壮的手臂，那被肥胖的面颊挤得变形的小眼睛，散发着咄咄逼人的光芒，看起来，活像一只狂吠的斗牛犬。
苏珊认识杜夫。这个家伙是唐纳德手下的走狗，一位来自于边远地区的伯爵。在唐纳德的提携下，跻身进了帝都贵族圈，现在是财务部的三个副部长之一。
这家伙粗鲁好斗，贪婪而阴狠，在这个位置上，不知道为唐纳德捞了多少钱。是唐纳德最为器重的臂膀。据说，唐纳德手下的那帮人里，就连许多手握重兵的军团长，见了这家伙都是满面笑容。
对这些人来说。杜夫就是他们的财神爷。
多年以来，唐纳德一系的军团，无论是武器装备，战马还是药品，魔晶等各种军用物资都远比忠于皇室的军队要多得多，好得多。
甚至一些驻守内地的二流部队的待遇和装备。也比身在前线，日夜为帝国驻守边疆的军队高，杜夫在其中，发挥了关键的作用。
用肆无忌惮来形容他，一点也不为过。
平日里，这家伙就对爱德华陛下的旨意阳奉阴违，而在爱德华陛下远赴亚特兰，艾蕾希娅公主监国的时期，他立刻就迫不及待的跳了出来。
虽然只听了短短几句。但苏珊比谁都明白，杜夫嘴里的这番话，完全是彻头彻尾的谎言。
卢利安的局势，的确影响了粮价。可是，帝都的粮食供应体系并不是单单只依靠一个卢利安，还有其他行省支撑。
早在卢利安粮食减运初期，爱德华就已经协调了各大行省中那些产量地的领主们，提升了向帝都提供粮食的额度。并动用了部分的储备粮，以平衡物价。
而帝都粮价之所以飞涨。完全是因为杜夫等一帮贪婪成性的家伙暗中联手，囤积居奇的结果。
就这一两个月里，他们不知道赚了多少黑心钱。
苏珊甚至听说，杜夫还将手伸进了财政部掌握的一批战略储备粮中，现在，帝都的九个储备粮仓里。有一多半都是空的。
现在说什么粮价飞涨，经济崩溃，似乎所有的钱都花到三大军团去了。
可要知道，三大军团的组建，是帝国贵族共同达成的协议。每一个家族都为之提供了大量的资金。就连爱德华自己，都勒紧了腰带，从皇室金库中调拨了一大笔足以让皇室生活品质下降一大半的钱。
这些钱，指定了用在三大军团的组建上，就连唐纳德，也不敢冒着和所有贵族决裂的风险，打这些钱的主意。
杜夫也同样不敢。
因此，他现在就利用爱德华陛下不在，欺负从来不过问政事的艾蕾希娅公主无知，试图从她这里打开一个缺口。
一旦艾蕾希娅不能识破他的阴险企图，点头答应削减三大军团的军费，把钱用在平衡粮价上面，这家伙立刻就会趁机上下其手。
到时候，有多少钱流进了他杜夫和他的主子唐纳德的腰包，贵族们不知道，但这个黑锅，艾蕾希娅却背定了。
此刻的议事大厅中，真是众生百态。
杜夫站在艾蕾希娅面前，咄咄逼人，似乎艾蕾希娅不答应，立刻就会撂挑子的模样。在他身后，几个财政部的官员，正拿着账本一边诉苦，一边苦口婆心的劝说艾蕾希娅。
贵族们冷眼旁观着，一些人在看笑话，一些人在窃窃私语，更多的人，则是一副事不关己的模样。
对于唐纳德一系的人来说，三大军团的控制权在皇室手中，杜夫这一招釜底抽薪，自然符合他们的利益。组建三大军团的钱，他们原本就出得不情不愿，现在有艾蕾希娅背黑锅，何乐而不为？
反正杜夫无论干什么，属于他们的这一份，总是不敢少的。
而对于一些中立的的贵族来说，也有着同样的心思。
现在的局势，正在一个节骨眼上。卢利安传来的消息，已经让所有人都明白，这一次，不光阿道夫在劫难逃，皇室一系，也将受到致命的打击。
唐纳德已经赶赴亚特兰，这一次逼宫，说不定就能让爱德华黯然宣召退位。
看杜夫的嚣张模样，其底气不正源自于此么？
在这个时候，谁愿意去得罪他们？仗义直言？那不过是引火烧身罢了。唐纳德在索兰一手遮天三十年，毁在他手里的家族，数不胜数。帝都贫民窟里面，有多少人曾经锦衣玉食，贵不可言，现在呢？
这些人都算幸运的了，许多人甚至成了奴隶，被送进角斗场。
想想那些和野兽搏杀，和角斗士拼命，最后死在观众倒竖的拇指和嘘声下的贵族，想想那些曾经熟悉的名字，就足以打消大家站出来的念头了。
而更重要的一点是，无论原因是什么。现在帝都的粮价，的确有失控的危险。
之前杜夫等人曾经一度向爱德华提出征收特别战争税，被爱德华给驳回了。想要从唐纳德这些人的手里拿出钱来，也不现实。他们根本就是始作俑者。
因此，动用三大军团的军费，让这帮家伙赚一笔。至少把粮食从他们手里弄出来，就算是一个没有办法的办法了。
不过，终究也有人看不下去了。
一位贵族斥责道：“杜夫，你少打军费的主意。帝国正值危难之际，三大军团的组建是重中之重。这笔钱，谁也不能动。”
“哦？”杜夫阴阳怪气的冷哼一声，瞟了这位贵族一眼，淡淡的道，“那老百姓吃不起饭。在你看来，就算不上什么了？或者，你愿意倾家荡产，帮助咱们尊敬的艾蕾希娅公主解决粮价的问题？”
“你这是胡搅蛮缠，我们谁不知道，帝都粮食短缺，你们囤积居奇，难辞其咎！”有贵族怒斥道。
“你可别污蔑我。囤积粮食这种事情，可没我杜夫什么事儿。”杜夫冷笑道，“别的人怎么做，那是生意上的事儿，我也管不了。至于说责任……”
杜夫转头四顾，最后把目光投向了艾蕾希娅：“真正应该承担责任的，恐怕是阿道夫大公了。要不是卢利安一仗打成这样。也不至于人心惶惶，粮价飞涨。殿下您是明眼人，应该知道，要是再等两天，卢利安真正沦陷的消息传过来。恐怕局势，会比现在更糟糕十倍。”
一时间，议事大厅里，一片沉默。
艾蕾希娅秀美微蹙，环顾四周，最后道：“今天就到这里吧。诸位，副部长阁下，容我考虑一下。”
随着一脸得意的杜夫和神色各异的贵族们离去，宽敞的议事大厅，变得空旷而寂静。
索菲娅走到窗边，凝视着一辆辆飞快驶下皇权山的马车，轻轻叹了一口气。
“殿下，”苏珊走到索菲娅的身旁，轻轻的道，“您怎么不拒绝杜夫？昨天您不是还跟我说，杜夫是想把手伸进三大军团的军费里么？一旦让他得逞，不但帝国武力受损，陛下也将失去所有贵族的信任……”
艾蕾希娅低着头，波浪一般的长发柔柔的垂下来。
“我知道呀，”她咬着嘴唇道，“可是，如果不答应，我们还能有别的什么办法？”
“这……”苏珊张了张嘴，却说不出话来。
“其实，今天之前，我已经暗地里见过很多商团和财阀的人了，”艾蕾希娅长长的睫毛跳动着，“可是，卢利安现在的局势让他们很担心，没有人愿意拿钱出来。他们说，除非，卢利安的战局能逆转，不然，粮价上涨的势头就控制不了。”
“逆转…….”苏珊在嘴里咀嚼着这个苦涩的字眼，心情黯淡。不过，她还是劝慰道，“这也不是完全不可能，说不定，咱们还有机会呢。”
说着，她的眼睛一亮，说道：“殿下，您别忘了，您的那位守护骑士，现在就在峡湾呢。据说，斐烈军进攻峡湾的当天，他就看穿了密奈的计划，领军增援峡湾。”
说起罗伊，就连愁眉不展的艾蕾希娅，脸上也露出一丝笑容。
关于罗伊的消息，是父亲爱德华派人传回来的。
当时听到的时候，艾蕾希娅心里说不出的骄傲。虽然当初敕封罗伊为自己的守护骑士，在别人的眼中，只是一个小女孩的玩笑，可在艾蕾希娅的心目中，那却是一件非常非常严肃的事情。
那个大脑袋的男孩，不仅救过自己的命，而且，在波拉贝尔遭遇入侵的那一夜，他的表现，不知道比那些贵族骑士好了多少倍。他的英勇，他的怜悯，他所承担这责任，像一位真正的骑士！
虽然自那之后，艾蕾希娅就一直没机会见到罗伊，可时不时的，就会想起他。
南方的邂逅，让这个少年不知不觉的成为了她的生命里一个重要的人。
当他跪在她的面前，宣誓效忠的那一刻起，两个人之间，就如同被系上了一根无形的纽带。
而这个纽带，不但没有因为长时间的分离而断裂，反倒因为美丁城之战，因为慕尼城之变，因为那个少年在斯嘉丽的打压，在兰里斯家族的袭杀以及种种困境中所展现出来的坚韧和不屈，而越来越牢固。
就连爱德华一世，也数次因此而受益。
当爱德华特地派人来告诉艾蕾希娅，关于罗伊领军去峡湾的事情时，艾蕾希娅完全能够从父亲的信里，看出他的骄傲。
为自己选择的这位守护骑士的骄傲。
他是自己的守护骑士呢。
每每想到这一点，艾蕾希娅那疲倦而无奈的心灵，就有了些许籍慰。那是那一次任性的旅行中，自己最大的收获。
不过，转念想到父亲传来的消息中罗伊的处境，艾蕾希娅此刻更多的却是担忧。
从美丁城出发增援峡湾的部队并不多。而且，负责增援西线的罗伊麾下，更是只有一些没有上过战场的学员和少量的骑兵。
就连爱德华也不相信他能凭这么一点人，在峡湾做出什么来。为此，他还专门派了索菲娅回去，最主要的任务，就是把罗伊给带回来。
虽然艾蕾希娅比任何时刻都期盼，罗伊能够为自己，为父亲再创造一个奇迹。可是，她也明白，这只不过是自己的幻想罢了。
那是血火纷飞的战场，是无数生命消失的地方。
就连那些打了一辈子仗，老谋深算，智计超群的名将，也不免兵败身死，一个十七八岁的稚嫩少年，又怎么可能改变这一切呢？
而且，他的对手，是那么的强大，那么的可怕。
寂静中，艾蕾希娅轻轻叹了一口气，双手交叉在胸前，垂下睫毛，祈祷道：“我只希望，他能平安就好了。他已经做得够多了。可直到现在，我却没给他任何的回报。”
苏珊看着女孩在阳光中的剪影，问道：“如果，他真的创造了奇迹，那你会怎么样？”
“我会和他一起度过他的骑士之夜，陪他一起祈祷。”艾蕾希娅想象着那样的场景，嘴角勾起一丝笑容。
苏珊吓了一跳。
骑士之夜，是见习骑士受封为正式骑士之前的那一夜。
身为骑士，必须在骑士殿跪上一夜，全身心的祈祷，发誓坚守骑士的责任。而身为公主，若是艾蕾希娅陪伴罗伊度过骑士之夜，那将轰动整个大陆。无数骑士，都将为之嫉妒，为之发狂！
“不过在此之前……”艾蕾希娅的笑容，变得有些清冷，“我会亲手把椅子，砸在杜夫那家伙的头上！”
“圣地在上，那可不是一个淑女应该干的事情，”苏珊叫道，“还是我来吧。”
“不，我来。我现在是一位魔法师呢。我可以先用束缚术捆住他……”
议事大厅里，传来女孩叽叽喳喳的争执声。
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。(未完待续
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