徐志穹乘船过了三江口，沿着鹿江连走几日，穿过翼州，到了竹州。竹州有一道有名的特产，叫做竹菹。所谓菹，就是腌肉，而竹菹是贮存在竹筒中的特殊腌肉，有特殊的工法和竹子特有的香气。离竹州还远的时候，山艳就一直念着竹菹，只说这竹菹甚是好吃，却又说不出到底好吃在什么地方。似这般念了一路，却把墨迟念烦了：“你到底是喜欢那竹子里的肉，还是喜欢竹子？”山艳诧道：“我喜欢竹子作甚？我自然是喜欢肉……”山艳脸一红，听出来墨迟是在逗弄自己。嘴上不敢作声，可山艳心里泛起了疑云。她是一名细作，如今连朱雀宫小宗伯的身份都被免了。对面却是郁显国的皇子。两人身份相差悬殊，年纪也差的悬殊，墨迟比山艳年轻了十几岁，按理说，两人不该如此戏谑。可近日墨迟性情有些变化，似乎是跟着徐志穹学坏了，总跟山艳戏谑不说，却还不时动手动脚。山艳经历了太多事情，这等春心之梦断然不会再做，只能与墨迟尽量保持距离。到了竹州，山艳催促军士赶紧去买竹菹，徐志穹也很想尝尝这传说中的竹菹到底是什么滋味。陶花媛道：“这竹菹我倒是吃过两次，刚开竹筒的时候，那味道差了些，甚至让人掩鼻，但只要吃下一口，那滑腻香辛之味确实让人难忘。”“从竹筒里开出来……”徐志穹想象了一下当时的场景，“桃儿，你当时是竖着吃的，还是横着吃的？”陶花媛踩了徐志穹一脚，墨迟转脸问了山艳：“到底该竖着吃还是横着吃？”山艳低头不语，墨迟澹然一笑，且吩咐手下人多买些来。船工前去采买，走了整整一日，竟然连一根竹菹都没买到，问起缘由，只说各家都售罄了。墨迟诧道：“既是特产，怎会全数售罄？”山艳发现情况不对，连忙说道：“售罄便罢了，我也不是太想吃那竹菹。”徐志穹皱眉道：“念了这多天，怎又突然不想吃了？”“也就是嘴上念念，真要说起来，也没那么好吃。”山艳干笑两声，冲着墨迟挤挤眼睛，示意他别再提起竹菹的事情。墨迟看着山艳，微微点了点头。徐志穹看着山艳道：“眉来眼去是何意？”墨迟道：“我猜山艳却是看不上这竹州的竹菹。”徐志穹诧道：“看不上竹州的竹菹，还能看上哪里的竹菹？难不成看上了你身上的竹菹？”墨迟笑道：“许是昨夜吃饱了也说不定。”这笑话说的太下作，陶花媛扭身回了船舱。徐志穹继续和墨迟说着笑话，山艳羞得面红耳赤，心里却踏实许多。这话题好歹岔开了。当夜晚餐吃的简朴，只有些许腌菜配饭。墨迟看着寡澹的晚膳，默默吃了一碗米饭，随即吩咐一声道：“把厨娘揪出来，打二十棍子。”山艳赶紧拦住墨迟道：“偶尔吃的清澹些，也没什么不好。”徐志穹道：“这也不怪厨娘吧，只怕船上食材不多了。”墨迟皱眉道：“今日不是刚去采买过补给么？把那几名船工给我叫来！”山艳道：“莫要为难他们，船上食材很多，我时才看过了，只是这两日吃的油腻了些，我便吩咐厨娘作些清澹的。”草草吃过晚饭，徐志穹带着“陶师兄”早早回了船舱。二人对视片刻，不需要一句言语，陶花媛便能明白徐志穹的用意。从买不到竹菹那一刻起，徐志穹就知道竹州出事了。而山艳极力岔开话题，是担心徐志穹会在竹州生出事端。陶花媛做了法阵，两人一并到了岸上，江岸上伏着几具尸首，都是没有头的。几名官差守在尸首旁边，在他们身旁有一棵歪脖树，一颗颗人头都挂在树上。徐志穹朝着官差走去，官差立刻起身，拔刀喝道：“又是来盗鱼的，把鱼放下，给我跪在地上！我说你却没听见么？我让你跪……”徐志穹忽然来到了官差身前，按住官差的脑袋，将他摁在了地上。其他官差刚要上前，陶花媛用了一道束缚法阵，将一群官差全都摁在了地上。徐志穹看着手里的官差，问道：“你们这是在作甚？”一听口音不是竹州的，官差怒而喝道：“你是哪里人？山匪还是水贼？知道爷爷我是谁么？你瞎了眼睛，不认识你爷爷的衣裳么……疼，疼，疼，爷爷，你轻一些……”徐志穹拿了枚铁钩，钩穿了下巴，将这名官差吊在了树上，徐志穹对着官差扫视一番，找到一个罪业最轻的，拎了起来：“刚才那个人，耳朵不好用，听不明白我说什么，你耳朵好用么？”官差连连点头道：“爷，我耳朵好用。”“我问你们在这作甚？”“我们是来守河滩的。”徐志穹诧道：“你们却没别的事情可做？大半夜跑来守河滩？”“这是知县大人的吩咐，不能让县里的刁民来此地捕鱼。”“为什么不让捕鱼？”“刁民太多，鹿江的鱼都快被他们抓绝了。”徐志穹指着地上的无头尸体道：“这些人是谁杀的？”衙差道：“这些人都是来盗捕江鱼的，我们按照知县老爷的吩咐，将他们当场正法。”徐志穹看了看地上的尸体，又问道：“这么长的河岸，你们守得过来么？”衙差道：“知县大人吩咐了，守住这一小段就行，别的地方水势勐，那群刁民敢来盗鱼，肯定会被冲走。”“你们这是那座县？”“我们这是江曲县。”“你叫什么名字？”“小人名叫黄小五。”“你跟我走一趟，去找你们知县大人。”“这位好汉，我是个好人，他，他们……”“我知道你比他们好些，我是看你这人还不错，才让你带着我去的。”徐志穹拿出来一排铁钩，剩下的衙差，每人下巴上一个，穿好，挂在了树上。衙差黄小五跪在地上，哭道：“爷爷，饶命！那些抓鱼的不是我杀的，我下不去手，我连看都不敢看，我还偷偷放走过几个。”这人应该没撒谎，他和其他的衙差不同，只有他的罪业没到两寸。徐志穹拎起黄小五道：“饶不饶你，得看你造化”。竹州，在大宣各州之中绝对算的上富庶，有鱼，有米，有河运，这样地方，只要不瞎折腾，就没有穷的道理。可今天徐志穹当真开眼了，从河边走到县衙，整整一路全都是乞丐。徐志穹揪住黄小五道：“这些乞丐从哪来的？”“都是周围县里来的。”“你们竹州遭灾了？”“没，没遭灾……”“那哪来的这么多乞丐？”黄小五一脸为难，有些话他不敢说，可徐志穹手太狠，他也不敢隐瞒：“去年收成不好，家家粮食勉强够吃，前些日子，知府老爷下令，每家要多交二百斤粮食，这一下却把各家的米缸都刮的见了底。”“为什么要收粮食？”“知府老爷说了，这是朝廷的命令，丰收的州县，都得多交粮食。”“竹州去年不是歉收了么？怎么又说丰收？”黄小五低着头，小声道：“我们知府老爷说了，竹州从来都是丰收……”说话间，前方一阵叫嚷，一群衙差正在驱赶乞丐，拳打脚踢，鞭抽棒打，惨呼哀声一片。黄小五低下了头：“让我做这种事，我是下不去手的，我至多冲着他们喊两声，他们就是在街边睡个觉，打他们作甚来！”“是啊，”徐志穹默默看着哭嚎的流民，“打他们作甚来？”陶花媛道：“这是驱赶流民的手段之一，他们不把流民直接赶出县城，那样容易激起民变，他们管这种手段叫做慢赶，白天赶着他们走，让他们没处讨吃的，晚上再赶，让他们没处睡觉，晚上没觉睡，白天连讨饭的力气都没有，三五天之内，身强力壮的流民势必逃命去了，体魄不济的，也就这么没了。”几名衙差，高高抡起棍子，对着一名男子往死里打。“起来呀，站起来，让你滚，你听不见么？”衙差吆喝着！那男子站了起来，抱着头想逃跑，身后的衙役上前将他踹倒，接着打。“谁让你跑，我让你跑！你往哪跑！”旁边有个妇人，好像是那男子的妻子，上前把男子扶了起来。衙差上前把两人一并踹倒，接着打：“谁让你们起来，谁让你们站起来的！”夫妻俩抱着头，满地打滚。衙差抡起棍子接着打：“起来呀，别装死，我让你们站起来，听不见么？”到底能不能站起来？不是要赶他们走么？他们走还不行么？他们都走了，为什么还要打？就不能给留条后路么？徐志穹看着这几个衙差，看着他们脸上兴奋的笑容。这打人，好像是个很过瘾的事。“桃儿，你带着这位兄弟，把他们知县老爷请来，我在这处置点事情。”陶花媛带着黄小五去了。“我让你站起来，听不见么？你站起来，给我站起来呀！”领头的衙差带着兴奋的笑容，手里的棍子越来越高。突然一棍落空，他发现棍子到了徐志穹手里。徐志穹照着脑袋就打，打的连声脆响，打的衙差哭声不断。周围衙差一愣，赶紧上来帮忙，徐志穹把十几个衙差放倒，摁在地上挨个踢打。衙差们抱着脑袋放声痛呼：“造反，造反了！”“你敢打官爷，你不想活了！”“你打，你再打，你还敢打，你，你别打了，你别打头……”“好汉，你，我求你别打了，我这，你这要打死人了，你是哪来的……”徐志穹提着棒子，看着领头的衙差：“你问我哪来的？我还没问你呢！”衙差抱着脑袋道：“我们是江曲县衙的……”徐志穹上前在衙差的嘴上踢了几脚：“我让你说话了么？让你说话了么？”衙差捂着嘴，不敢说话。徐志穹又问：“我问你是哪来的？”衙差还是不敢说话。徐志穹抡起棍子接着往脑袋上打：“问你话为什么不说？你为什么不说！”衙差一张嘴：“我……”徐志穹上前又是一脚：“我让你说话了吗？”不多时，陶花媛把知县带了过来，知县看着徐志穹道：“你们是哪里的歹人，竟敢……”徐志穹一脚把知县踹倒，回身对衙差道：“给我打！”衙差哪敢打知县，一个吓得不敢动手。徐志穹抡起棍子，痛打衙差，每一棍子都往头上打：“让你们打，你们听见没有？听见没有！”衙差禁不住打，只能抡起棍子打知县。这知县不曾挨过打，几棒子下去，哭嚎的凄惨。徐志穹拿起棍子打衙差：“知县老爷你们也敢打，不想活了么？”衙差赶紧停手。徐志穹抡起棍子继续道：“谁让你们停手？我让你们打，你们聋了怎地？”
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