第六章 交易

  煤气机的展示获得了巨大成功。

  在加热的过氧化氢所分解出的氧气,以及蒸汽风扇强劲的吹动下,煤气机奇迹般的运转了起来。

  不用依靠煤炭,噪音极小且尺寸天然小于蒸汽机的发动机诞生了。

  贵族们饶有兴致的看了很久,然后啧啧称奇了一番。

  然后……就没有然后了。

  没有争破脑袋的递上名片,没有激烈疯狂互相竞赛式的递上就职邀请,甚至没有人对这件发明有更多的兴趣。

  煤气机一共运转了大约四分之一刻的时间,然后就开始发出了“噗噗噗”的奇怪动静。而在波琳娜紧急停机之前,伴随着金属碰撞般“铛”的一声,这台煤气机就已经自行停止了运转。

  考虑到内燃机所采取的燃料高度易燃,而且进气口处还有着火源和氧气,杜桑德第一时间就冲到了燃料罐旁边,用尽全身力气拧死了阀门。

  拿走水壶阻止继续生成氧气,关掉汽灯防止氧气助燃造成危险。从义务教育阶段开始,杜桑德被老师们反复培养出的安全操作规范意识终于派上了用场。舞会现场并没有发生火灾或者其他更加严重的事故。

  贵族们礼貌的向波琳娜鼓掌致敬,然后看着这位女发明家拉走了自己的伟大创造。没有人在乎她的发明到底有什么意义——一台只能运转几分钟的机器没有任何实际应用的价值。

  舞会开始了,随着圆舞曲被乐队奏响,波琳娜的大发明家之梦也随之破碎。她一个人在休息室内,赤着脚蜷缩在沙发上,把头深深埋入了自己的臂弯中。

  刚刚她已经拆开了煤气机,并且对燃烧室内部进行了初步的检查。气缸和活塞上都有金属融化后再次冷却的痕迹——连接活塞和曲轴的连杆也发生了严重的弯曲变形。

  这么大的损伤,活塞和气缸肯定彻底是报废的。而这两个部件一旦报废,整台机器也就算是成了一堆废物。

  虽然贵族们向来都是愚蠢的代名词,可再怎么愚蠢的贵族也不可能用金榜去投资一堆废物。

  而要找到部件毁损的原因,对其改进设计并且验证改进后的设计是否合理……这需要向材料和机械设计以及计算上砸一堆又一堆的金磅,才有可能砸出一个结果来。

  而波琳娜没有钱。

  她现在全部财产只剩下了两套衣服,以及钱包里的八个先令纸钞和大约十二便士的零钱。这些钱加在一起,甚至不够支付她冒着风险再回到奥林的船票。

  波琳娜陷入了迷茫之中。她甚至不知道自己接下来应该去干什么。

  墙角处的机械立钟正在以固定的节奏“咔咔”作响。当分针指向0的时候,一只涂满珐琅色彩的金属小鸟就会从立钟的最顶端跳出来,然后张开尖嘴,向着天花板上喷出一阵水蒸气,喷气的同时还伴有一阵阵短促的汽笛声。

  第二次汽笛声响起,蜷缩在沙发上的波琳娜忽然听到了开门的声音。夹杂着舞厅里的音乐声,杜桑德和洛琳一起走进了休息室。

  “我在舞厅里找了您好久。”在休息室里看到了波琳娜,杜桑德这才稍微放心了一点。刚刚演示结束后,因为要和洛琳一起跳第一支舞,他被迫留在了舞厅里。等舞跳完,他才发现波琳娜已经不见了。

  杜桑德很担心。倒不是说他觉得自家那位温柔善良的老妈会觉得丢了面子,一怒之下把波琳娜和她的发明扔出庄园。他更担心的是,波琳娜会被这一次无人问津打击的对内燃机彻底失去信心。

  他未来人生的第一桶金可都要靠这位漂亮的女发明家呢。

  波琳娜蜷缩在沙发里,情绪非常低落。她只是抬起了自己的头,然后朝着杜桑德露出了一个比哭还难看的笑容。

  杜桑德正准备说点什么,一旁的洛琳忽然说话了。

  “杜桑德勋爵,请您先出去一下。”洛琳用未来女主人的坚决语气和不容商量的气势命令道。同时她开始解起了自己脖子上的那条蕾丝围巾,“在门口稍微等一会你就可以进来了。”

  这个没头没脑的要求让杜桑德有些不能理解,但他看到洛琳的眼神之后决定还是先照做,等会私下里再来问问看到底出了什么事儿。

  看着杜桑德离开了房间后,洛琳先是走到门口确认门已经关好了,然后才快步走到了波琳娜身边。然后用已经拿在了手上的蕾丝围巾盖住了她的双脚。

  “虽然大技师们一般都不怎么在乎形象,但是您作为女性,还是要多注意注意自己。”洛琳皱起眉头,毫不客气地训斥着这位比自己大了至少十几岁的女性发明家,“来参加贵族的舞会,怎么能穿脚指头上破了洞的丝袜呢?”

  波琳娜抬起头,有些局促的试图用自己的裙摆遮住脚面,然后把这条看起来就很贵的蕾丝围巾还给面前的漂亮小姑娘。

  “好了,你就这么放着吧。”洛琳的眉头越皱越深,再次批评道,“你今天穿的裙子是中长款,它根本就不适合舞会这样的场合。而你把裙摆扯到脚上,是想让自己胸口全部暴露在外面?把我的丝巾盖在脚上别乱动,杜桑德勋爵就要进来了。”

  波琳娜张了张嘴,然后用很小的动静说道,“谢谢。”

  “我是杜桑德勋爵的未婚妻,我叫洛琳。”洛琳侧过身子,用非常优美的姿势坐在了波琳娜旁边的沙发上,“当杜桑德勋爵要和另一位女士私下交谈的时候,为双方创造出适合的谈话条件是我作为未婚妻的责任。”

  波琳娜有些吃惊的微微张嘴问道,“您和杜桑德勋爵订婚了?”

  “今天的舞会上,我们一起跳了第一支舞。”洛琳非常自然的说道,“这是纽萨尔的传统——宣布订婚前两年,淑女们会在自己未来丈夫家举办的舞会上,和未婚夫跳第一支舞。”

  波琳娜微微点头,然后露出了自责的表情,“我在这么重要的舞会上进行展示,结果却是彻底的失败……真是对不起。”

  “在这么重要的舞会上,我的未婚夫抛下了所有的客人,来找您详谈。为了这场谈话,我还把他赶出去又做了一些安排。”洛琳稍稍又挺直了一些后背,面带微笑,双眼紧紧盯着休息室的门说道,“如果您仍然准备用这么不合适的表情和语气和杜桑德勋爵对话,那才是真正的失礼。”

  橡木门被慢慢推开,杜桑德从门缝里露出了半张脸,他小心翼翼的问道,“我……能进来了么?”

  “进来吧。”洛琳说道,“波琳娜女士刚才有些疲劳,现在她好多了。”

  杜桑德彻底推开了房门,然后找了个空位坐下。他非常陈恳地对波琳娜说道,“您的发明运转的很成功。”

  “活塞熔毁了,缸壁上也都是金属融化后的痕迹。”波琳娜叹了口气,“这台机器已经彻底报废了——甚至连一点维修价值都没有。”

  “但这并不能说明您发明是没有价值的。”杜桑德开始了自己的打气鼓励工作,“内燃机有很多蒸汽机根本比不上的优势,您的发明和您的宣言一致,它确确实实是这个时代最伟大的发明。”

  波琳娜露出了有些苦涩的笑容,虽然最早指出她的设计有严重缺陷的就是杜桑德,这让波琳娜多少有些不开心。但如今,杜桑德居然成了整个纽萨尔唯一称赞了她发明的人。

  这种感觉很复杂。

  “贵族们往往更倾向于资助那些已经具备了完整使用前景的发明。”杜桑德解释道,“您的发明具有划时代的意义,但它现在还是一个新生儿——它刚刚出生,脆弱而且容易生病。更重要的是,新生儿当然不如同样年龄的小马驹那么有力气。”

  看着波琳娜的表情有所和缓,杜桑德继续劝道,“您会选择来纽萨尔,自然应该了解过这个地方的特点吧?纽萨尔的煤炭储量不大,开采难度却很高。而且煤炭本身的质量也不太好。所以在我们这儿,煤炭的价格非常高。不使用煤炭作为燃料动力来源的内燃机,在这里会有最好的发展前景。”

  这一点波琳娜可是真不知道。她会来到纽萨尔,单纯就只是因为那个威胁……以及作为“个人礼物”的船票而已。

  “我对这件发明很有兴趣。”眼看波琳娜的神态越来越舒缓,杜桑德觉得,现在也许是时候提出建议了。他顿了几秒钟之后,身体前倾道,“我愿意出五百金磅来购买下您的发明的全部专利技术。我会建立一个公司用于研发和生产内燃机,之后通过销售内燃机所获得的所有收益,我可以给您一半。”

  杜桑德继续补充道,“在公司建立和生产销售开始之前,您可以作为我个人的家庭教师居住在庄园里。每周薪水至少一个金磅,并且免费向您供应食宿。”杜桑德死死盯着波琳娜的双眼说道,“只要您同意,我现在就可以把支票给您。”

  波琳娜半天没说出一句话来,而一旁的洛琳也瞪大了眼睛。她连着向杜桑德眨了好几次眼睛,但始终没有得到回应。

  于是,洛琳轻咳一声提醒道,“勋爵先生,那五百金磅是安德罗妮夫人给您购买良驹的资金。明年这个时候,那批训练有素的马匹就要来到纽萨尔了——如果您动用这笔资金导致交易出了问题,安德罗妮夫人还得再向马商赔偿两百金磅。”

  洛琳是在提醒杜桑德,有些钱不能乱动。更何况五百金磅的开支,哪怕对于安德罗妮夫人而言也不是个小数目。

  “其他的项目我肯定不会这么干。但是如果要大规模生产这种煤气机的话……五百金磅的投资,我觉得应该能在半年之内就全部收回来。”杜桑德对此非常有信心,他甚至想拉着洛琳一起掺和进来,“你要不要一起来?我可以给你留出五十金磅的股份。”

  洛琳看了一眼杜桑德,正准备直接拒绝未婚夫如此愚蠢的想法。但是话到嘴边,她突然皱起了眉毛。

  “我可从来没见你对赚钱的事情这么认真过。”洛琳再次向杜桑德询问道,“你确定,这个东西行得通?”

  “一匹蒸汽马运行四刻钟,至少需要消耗价值两个先令的煤炭。”杜桑德点了点头说道,“而一罐能够让煤气机运行四刻钟的煤气,最多只需要一个先令。运行成本减少了一半,而且还减少了很大的负重——光是替换那些蒸汽马就是一大笔生意了!”

  还有一个理由可以推动内燃机快速代替蒸汽机,杜桑德却没有直接明说。

  纽萨尔的煤炭价格一直在缓步上涨。去年的时候,庄园里的管家先生就曾经说过,冬季的煤炭价格已经上涨到28便士一磅了。

  这么快的涨幅,必然会让越来越多的家庭难以承担煤炭价格。如果能够用内燃机代替一大批蒸汽机,那么煤炭燃料的需求量降低,相对的价格自然也会下降。那些原本囤积了大量煤炭准备牟利的商人,为了减少损失必然会尽快抛出手里所存有的所有煤炭。

  一旦煤炭价格的下跌成了气候,普通人买煤的负担肯定会减小许多。

  这样,或许就能有更多的人在冬天买得起煤了。

  但这个理由他确实不能直接告诉洛琳。

  洛琳的父母就是整个纽萨尔最大的煤炭进口和分销商。甚至可以这么说……

  那对到处散布两人即将订婚谣言的夫妻,就是纽萨尔煤价上涨的主要原因之一。

  并没有想到这儿的洛琳皱着眉头沉思了一会,然后舒展开眉头道,“这样吧……”

  “我不会直接给投资。但如果这个产品成功获利了,那我要10%的利润。”

  “要是没有成功获利,或者你没有办法按时付上那笔五百金磅的支出……那么,安德罗妮夫人要支付给马商的赔偿金由我来出。”

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