肃州参将赵之瑞率军赶到金佛寺堡那天，雪山上的水汽终于蒸腾成一场小雨洒向绿洲。边关寒风还未退去，流沙河两岸已是处处烟雨杏花，固若金汤的金佛寺堡并没有遭受狠攻的模样，只是流沙河采金沙的矿工没了踪影，使金佛寺不似往日热闹。这里没有江南烟雨，就连种在边关的杏儿，名子都叫李广。稀稀拉拉的小雨里，两千六百名急行八十里的肃州边军站在沙漠绿洲中的杏林花海，身上寒冷衣甲令他们抖个不停，军旗大纛也被雨水打湿，在阴天里重重耷拉下来。赵之瑞意识到自己被骗了。参将是明军高级将领的中坚力量，拥有完善的升迁体系。一般来说知县和守备，是正常人在文武仕途上能达到的理想官职，拼的是能耐；但再往高了走，有功绩也未必上得去，拼的是运气。毕竟中华大地最不缺的就是人才，一个沛县就支撑起庞大的汉帝国，谁家办个丧事儿摆上五桌，那赶马的、宰猪的、吹丧的、看监狱的、当小贩儿的该吃吃该喝喝，谁也想不到跟自己吹牛的傻小子会成为乱世军神。人最缺少的是得到锻炼的机会。赵之瑞是幸运的人，在过去的十几年里，他得到足够多的锻炼机会，在陕西做过守备，到山西的宣大防线任职游击将军，屡立战功，最终得到肃州参将这一高级武职。作为一名合格的高级将领，他清楚眼下肃州面临的局面有多棘手。其实西边的嘉峪关、东边的金佛寺堡，求援消息是同时送到赵之瑞面前的，他之所以选择驰援金佛寺，就是为免除里应外合的后顾之忧。他期望速战速决平定关内贼乱，再挥师西进援助嘉峪关，以免军队被堵在嘉峪关内，进退两难。金佛寺堡的守备出城打马面前，滚鞍落马报告道：“将军，三个时辰前敌军以二百骑骗开红寺堡，而后步骑五六千跨流沙河而来，卑职匆匆燃起烽火，敌军围堡劝降半个时辰，在周遭大掠一阵，正值下了小雨，便掳了采金沙的工人，引军向北走了。”流贼跟他流动作战，这是赵之瑞最不愿看见的情形：“他们兵力、武器、阵型、纪律如何？”“有千余精骑和数百劲卒，军阵严整有序，武器装备都是好东西，马兵端着一水的擎电铳，步军的衣甲也看着特吓人，满身血还都是窟窿眼儿，像是从死人身上扒的，纪律……卑职不好说。”赵之瑞缓缓颔首，这基本上在他意料之中，早在前日，东边军情就通过塘报已为其所知，青海叛军伪将张天琳击溃白广恩的事不是秘密。白广恩那支标营的装备俱为上佳，任谁见了嘴角都馋的掉泪，谁知道在流贼跟前一个回合都没走下来，就被人用火箭炸得屁滚尿流。他问道：“纪律不好说，什么意思？”“他们军纪好像随心所欲，说他们军纪好吧，沿途看见大户人家就往里钻，不辨善恶，走的时候拿得干干净净，连个面口袋都不给人剩下，端不走的水缸也要砸烂。”守备说着，眼前浮现出张天琳走后大户人家排着队到堡里借水缸的场景，随后又摇头道：“但说他们军纪不好，这些兵行军所过之处不入寻常百姓家，流沙河东岸有仨叛军被扒光衣裳斩首示众，身上都写了罪责。”“逃兵？”守备摇头道：“不是逃兵，有一个是管辎重的百总，买好墨十斤，该给五两，只给了一两银子，因强买处死；另外两个是兵，一个杀了百姓耕牛、另一个抢了百姓一只金耳环，都被斩首示众。”赵之瑞向后退了一步，皱眉半晌，义愤填膺：“他们买东西居然给钱，蛊惑人心！”将心比心，赵之瑞的军队买东西也给钱，谁敢杀别人耕牛也得处死，他们是本地驻军嘛，但如果他们打进青海可就不一样了，进了敌境谁还讲究这些？显而易见，这次青海元帅府大举来袭，目的不是抢掠，他们是要在这儿扎根。单冲这个，他估摸着关外至少两万军队。敌军在关外兵力众多，是坏事也是好事，若是一万军队，弄不好肃州要打成持久战，因为元帅府有给一万军队长久提供辎重的能力。但如果兵力超过两万，就不需要担心战事会持续一年半载了，以青海元帅府的体量，没能力支撑两万军队千里战线的庞大补给，守住两三个月，待其师老财竭自会罢兵。相应的是兵力越多、时间越短，嘉峪关守军的压力越大。他一面吩咐塘骑向北摆开，一面对金佛寺守备道：“那些尸首呢，还在流沙河东边挂着？赶紧让人取下来，这是能让百姓瞧见的？”看着守备派兵去流沙河东岸掩埋尸首的背影，赵之瑞在心底叹了口气，贼人这样的军纪，还会灵活作战，恐怕很难对付。他暗骂道：“妈的这帮贼子，跑到老子的防区当王师来了。”说罢，赵之瑞所率的肃州营边军转而北上，通过塘骑和肃州防区五里一墩、十里一烽、三十里一堡的防线，追踪张天琳的身影。其实事情并不像赵之瑞想的那么复杂，张天琳部的军纪确实很好，但他的道德水平和政治意识并没有那么高，处死士兵并非处于蛊惑人心的目的。只是单纯因为那仨人违反了军令。他手下只有一个营的兵力，身入敌境，稍有不慎就会全军覆没，身边还带着王自用的人，那些人没多少职业士兵，必须严格执行军令，才能保证军队组织完好。三个被处斩的军官士兵，第一个完全是因为贪污，他需要给甘肃写告示，派人采购笔墨，给五两贪四两，气得张天琳肝儿疼。另外俩人，抢耳环那个，死因不是抢劫百姓，而是擅自抢劫；杀耕牛那个，死因也不是杀耕牛。军法不让杀耕牛是一回事，那么大一头牛叫他偷偷杀了，他吃不完也不敢跟别人说，就自个拿刀子从牛腿剌了五斤半牛肉，不跟袍泽分享，浪费粮食是另一回事了。说句难听话，军队在刘承宗手里，各种物资供应得上，当个仁义之师没问题；张天琳知道自己深陷敌境没那么大本事，到了万不得已的地步，为了完成使命让军队野蛮起来，也是没有办法的办法。但就算残暴野蛮，也得是有组织有纪律的残暴野蛮，不能是无序的军纪败坏，那就打不了仗了。张天琳并不是在躲赵之瑞，他只是看见北边的两道烽火在求援，便领兵自告奋勇当援军去了。都是边军，谁还看不懂个烽燧了。北边两道烽火，显然是五百以上、一千以下的军队正在攻堡，甭管是谁在北方边墙攻打堡垒，都是张天琳的友军嘛。张天琳和王自用在三月初八下午出发，两夜一昼连抢带走，穿越一百二十里路，在西店子堡附近洗劫了肃州卫的牧场、又一把火烧了两山口营，初十午后，赶着成群牛羊出现在求援的金塔寺堡附近。金塔寺这个地方，在肃州北部的边墙外。边墙内就是两山口营，肃州参将赵之瑞，就是领兵从这出去一路往南走，再向东抵达八十里外的金佛寺堡。而张天琳是从金佛寺堡一路往北，再向西走到两山口营，看见营地空荡荡，拿走能拿走的东西，放一把火烧个干净，往北出边墙去了金塔寺。这段边墙因为沿途缺口太多，只是名义上的边墙，长城本身穿过了北大河与鸳鸯湖，就有缺口，大河西段的长城内外都是荒漠，虽说地势不算平坦，但沙窝太多，关外的风一吹，沙子经常会把某段长城埋了。张天琳率军出关都没打扰别人，百十个沙袋往城墙根儿一铺，连人带马拉着车，就连小羊羔子都能蹦着登上城墙。金塔寺堡外面围攻堡垒的人是粆图台吉，全心全意、一意孤行，搞了个混成骑兵千人队，从刘承宗那领了自北路突进肃州的命令，到了金塔寺傻眼了。他这七百余骑，由一百二十具装骑兵、二百四十中装骑兵以及四百轻骑组成，有一千五百匹战马，冲击冲撞能力极强，仗着自己认路，端着蒙古大汗的白纛，在关外行走非常猖狂。说起来也是他倒霉，他确实认路，但没有靠近过金塔寺这边的边墙。沙漠分为两种，一种叫戈壁、一种叫沙窝，前者是接近硬质路面的粗砂砾，骑兵通行无往不利，嘉峪关外很多地方就是这种路面。而后者沙窝，是细沙，地质松软而高低起伏，人马在沙窝上头都不太好走。临着肃州北部边墙七八十里地，是戈壁，但靠近边墙的三四十里地，大部分都是沙窝。粆图台吉的具装骑兵在这种地形，他冲不起来啦！没别的办法，只能先想办法打边墙外的金塔寺堡，粆图台吉有精兵七百，堡里边军只有二百三，但这事它有血脉压制，大明边军对蒙古骑兵，蒙古兵在心理上就先矮了半截。而金塔寺堡的守军非但不慌，还有点跃跃欲试。七百多个蒙古兵、一千五百多匹战马，反正周围都是沙窝子，打起来谁他妈也别想跑，这对过惯苦日子的甘肃边军意味着啥？过年了！堡子里弟兄都板着手指头算开了，按炮弹打完火药用光，肉搏战己方死一半对方全灭算，活下来人均六个头、十二匹马。粆图台吉还没近堡五里，堡子里一帮莽夫就群起响应，纷纷向金塔寺堡守备李君恩表达自己的创业渴望。也就李君恩是个稳重人，顾虑到屁股后头参将领军出征边墙守卫空虚，才制止了手下健卒想扛着小炮儿出城野战的想法。李君恩也有创业热情啊，他的想法，是先引诱蒙古兵攻堡，等他们攻不下来再杀出去，稳妥。但这就让粆图台吉很不快乐。别说攻堡了，刚走到堡外二里，先被俩伏在沙丘后的小兵点地雷炸上天好几个，十余轻骑去追那俩小兵，临近堡子又被佛朗机炮轰轰打。等到军队在堡外一里地摆开，士兵下马打算把壕沟填平，又被石炮、火炮轰了一阵，更是惊了战马，硬生生有个兵被踩死了。粆图台吉放弃了，领兵撤围，转而利诱，告诉守军我这有羊羔子，投降一起吃啊。守军都不搭理他，心说弄死你个小鞑子，啥东西不是我们的？这么硬挺着围了两天，两边心里都打鼓，粆图台吉想的是再不出来跟我野战，就要耽误军情了；堡子里李君恩想的是，参将去南边还没回来，该不会是边内出啥事了吧？就在这节骨眼上张天琳来了。浩浩荡荡的五千多人越长城而来，把粆图台吉吓得要收拾细软逃跑，堡垒守军士气大振，一股脑的杀了出来。二百三十个人，只留了一个看门儿的。李君恩被俘的时候满脸晦气，谁能想到长城里边杀出来的居然会是敌人呢？粆图台吉领军回来时，只见到金塔寺堡的守军被下了军械，还没高兴呢，就发现张天琳的兵不仅仅要下掉金塔寺守军的兵甲，一群如狼似虎的元帅府老兵把他的人军械也下了。就见张天琳张开胳膊搂着他，不住感慨：“大元帅真是神机妙算，我就知道大帅一定会派人到这边来接应我，战马兵甲我收下了，你告诉大帅，张天琳必不辱使命。”粆图台吉的汉人言语很好，字正腔圆，但这会一急就结巴，整个一阿旺附体，张嘴就是：“阿巴阿巴。”顿了好半天，粆图台吉才道：“不是，大帅是让我率军踏沙进肃……”话没说完，就被张天琳要杀人似的目光瞪了过来，不过只是一瞬间，他的表情就变得柔和而恬静，充满佛光，边笑边摇头，边往一边走：“不行，台吉这个汉话还得练练，俺过天星是个粗人，实在听不懂你在说什么。”“塘骑在后边被追上了，我先不陪你了，打完仗请你喝酒。”说罢张天琳就翻身跨上战马，对左右下令道：“野战左旅左营，牵马披甲！”随着军令，乱糟糟的沙窝子里，三千余骑纷纷穿着别人的铠甲、牵起别人的战马寻找站位。就听张天琳道：“都有马了，拿好你们的骑矛，跟我收拾屁股后头那不知天高地厚的肃州参将！”他们来得快去的更快，渐行渐远的队列里，粆图台吉在金塔寺堡外，左看看、右看看，就看到了旁边站着的王自用，他的兵跟自己的兵差不多，身上都没啥像样的装备。“王会首，这……”王自用叹了口气，摆摆手道：“他这支军队除了兵，所有东西都是抢来的，台吉放宽心，等他赢了我们就有装备了，没事，过天星能打，我们宰只羊吃吧。”粆图台吉摘了头盔，懵懵懂懂的挠挠脑袋，又问道：“可我看他们没有骑矛啊，我的具装马队，骑矛都留着呢，他们没拿。”王自用找羊的动作顿住，返身看向一眼望不到边的沙漠，摇头道：“拿着呢，过天星说火枪就是他的骑矛，张益德有丈八蛇矛，张天琳有十八丈蛇矛。”
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