自崇祯十三年举事以来，袁时中从一开始的数百人，发展成如今拥有数万人马的小袁营，他始终是一营之主，凭自己发号施令，素来都是说一不二，不受任何人的差遣。
要攻哪个城，只须与军师、亲信头目们商量即可，只要认为合宜，便由他下令攻城，即使破城后所得钱粮财货，也是全都归他的小袁营一家独占，由他随心分发。
他虽与别的大贼有所不同，心中颇知忠义，严令禁止营中将士随便奸淫妇女，滥杀平民百姓，因此在豫东南对小袁营的风评极佳。
可是现在的他却不得不小心谨慎行事，不仅怕闯王严令追责，就连身居大将军地位的罗汝才，也使他噤若寒蝉一般。
心中憋着的这股闷气，表面上还要做到惟命是从，袁时中无时不刻都感到郁闷和绝望！
才自北门入城不远，便可见一队队曹营骑兵在街巷中，奔驰来去，似在维持着城中的秩序，袁时中寻到一个曹营小头目，一问之下得知道州县衙门、官库，还有城中各豪绅大户之家，以及他们所经营的各式商铺，都已被曹营将士们分兵驻守，不许外人趁乱劫掠钱粮财货。
袁时中的堂兄弟袁时泰，在他的身旁怒声骂着：“还说啥不许抢劫，不过是不许咱们小袁营沾点儿油水罢了，他们自己个儿到是抢得那叫一个快活！
哼。以后，你就瞅着吧，总是按这规矩来，闯王和曹营时时分肉吃，个个都是嘴巴头流油，却随意扔给咱小袁营一根烂骨头，早晚把咱饿死喽！”
袁时中闻言不由严厉地看了袁时泰一眼，责斥他道：“不许你再胡咧咧！活得不耐烦了嚒？……闯王决不会亏待咱小袁营，你们只管放心好啦。”
话虽然如此说，但袁时中的心中也觉得有些不是滋味，他策马回望了军师刘玉尺一眼，两人虽然都没有言语什么，但眼神之中却透露出一丝异样的感觉来。
很快，一行人便来到唐府门前不远处，而先前派进城的小头目王世杰已经守在唐府大门外，他另分出十骑去守护后门。
袁时中策马问道：“唐老爷府上可曾受到惊扰？”
王世杰赶忙回禀道：“将军，小的也是才到，不知唐老爷府上情形如何。”
袁时中闻言不由一愣，语气森冷地问道：“我不是早就派你入城，怎会才到？”
王世杰面上显出愤愤之色，回道：“我等持的不是曹营令箭，在街口被拦了下来，幸而遇到一个曹营大头目，好一番盘问后，才勉强放了我等入城。所以就……”
袁时中铁青着脸不出一言，过了好一会，才回头对军师说道：“玉尺，烦你代我去叩见大将军，向他禀报北门已由我小袁营遵令占领，秋毫无犯，百姓各安生业。记得回来时，定要向大将军讨一支曹营令旗带回来，插在这大门前边，使唐老爷阖府上下免遭兵灾之祸。”
刘玉尺接令后，带着十名亲兵勒马朝东而去。
袁时中这时也下了战马，命亲兵队头袁大洪快去扣门求见唐老爷，可好一会都没有一声回应，细听之下，门内似有哭声隐隐传出。
他顿感诧异，因担心曹营人马从别处进人唐府劫掠，他忙吩咐将门撞开，袁大洪找来身强力壮的亲兵，才奋力撞了两下，就听府门内有人喊道：“老爷别撞，别撞，来啦……开门来啦……”
只见一个年在五十岁上下，看上去十分沉稳干练的老者开门出来，连声表达着歉意，似乎很怕这伙贼兵一个不开心，就将他切瓜砍菜一般。
“你是何人？这里可是唐铉老爷府上？唐老爷可安好？”
面对袁时中的连连追问，那老者不敢怠慢，他躬身抱拳行礼回道：“小老儿韩忠，是府上家奴。此处正是唐老爷府上，家主人三日前就已离府，往乡下闲住，现不在府上。”
“府上还有什么人？”
韩忠见这位“贼头”神态非凡，更口口声声的“老爷”叫着，似乎不是要杀人劫财般模样，心中也自猜疑不定，忙十分恭敬地回道：“只有男女仆人看家，两位少爷也随老爷去往乡下啦。”
袁时中闻言顿足说道：“可惜……真是可惜啦！”
他忽然想起来刚才隐约听到的哭声，便随口问道：“没有散兵游勇从别处进来骚扰府上吧？”
“没有，将军。”
韩忠感到这位贼军头领的面色和善，语气中并无恶意，心中更觉诧异，这时便趁机问起：“请问将军大名？同我家主人可曾相识？”
袁时中既来登门，便无意隐瞒，当下对他说道：“我是开州人，小袁营的主帅。我认识你家唐老爷，可是他怕不会记得我啦。他真的逃去乡下了嘛？”
韩忠闻言连忙跪下，叩头说道：“小人失敬，万恳将军恕罪。将军可是在开州见过家主人？”
“哎……此事说来话长。我看，唐老爷并未出城吧，你不必瞒我。快些将唐老爷找来，我要与他见面。你可知唐府门外，我已经派兵前后护了起来，保府上人等不受伤害，现只待与你家老爷一见，便要出城他去。
今日事忙，我不便在此久留。究竟唐老爷躲在何处？快快请来，与我一见！”
韩忠不知袁时中究竟是何意思，并不敢就此请唐铉出来，忙在一边赔笑问道：“将军，因何对唐府施恩保全？又为何急着见我家主人，小老儿可否代传？”
袁时中略有些不耐烦的样子，道：“你不必多问，快去将唐老爷请来，到时自会明白一切。”
韩忠见他面色略显不耐，便不敢再多问下去，站起身来，赔笑道：“还请将军稍候片刻，小人这就去寻找我家主人。”
袁大洪用眼色请示，是否派人跟随，却见袁时中对自己摇了摇头，便任凭韩忠独自离去。
过了一会儿，唐铉在老仆韩忠的搀扶下，满脸惊疑不定地来到客厅，他虽然在内心中十分看不起闯曹贼军，但人在屋檐下怎能不低头？
才到客厅，唐铉便欲躬身作揖，以平礼与袁时中相见，却不想被袁时中给拦阻，更一把将他推到首位的太师椅上坐下。
而袁时中更是来到他的脚前，双膝跪下，对着他恭恭敬敬地连磕了三个响头。
唐铉对此大为惊异，赶忙站起来作揖还礼，更是急急搀扶起袁时中，连声问着：“将军，将军，敢问这是何故？因何如此啊！”
袁时中神态恭谨地对他说道：“唐老爷，您是时中救命恩人。数年之前，如非唐老爷留时中一命，时中的骨头早不知抛在何处，又怎有今日呢！”
唐铉想破了脑袋，实在是想不起来自己何时曾救过眼前这位年轻的贼军头领，只得再次重新见礼，请袁时中在客位坐下。
他一面吩咐家仆沏茶待客，更命韩忠预备酒菜，要款待随袁时中和全体将士，然后才向袁时中问道：“适才将军说，学生曾救过将军一命，学生实在记不得。可是学生在开州任职时的事情吗？”
袁时中笑着说道：“那是崇祯九年春天的事啦。唐老爷初到开州任上，时中因时值荒春劫大，随乡里少年做了小盗，被兵勇捉拿，押解入城。
老爷当时正在剿贼清乡，雷厉风行，每日捉到的人，多被问斩……”
唐铉这时忽然插了一嘴：“那时上宪督责甚急，学生也是不得已为之，只好‘治乱世用重典’啦。”
袁时中并未提及他滥杀之事，而是接着说道：“那时节，州衙大堂下黑鸦鸦跪了一大片，不少人当堂判斩、绞，也有判监的，已是最轻责罚。
老爷问到我时，忽然就发了慈悲，问道‘袁铁蛋，我看你年少，相貌也不算凶恶，不似惯贼，快从实招来，因何伙同他人行劫？’
我招供说‘因老母守寡，养我不易，而荒春劫大，老母染病不起，小民万般无奈，才随伙拦路行劫，也只抢一头耕牛，并未曾伤及牛主。求老爷鉴怜苦情，恩典不杀！’
蒙唐老爷破格开恩，嘱我‘既是初犯，得财不曾伤主，念你上有老母染病，无人奉养，从轻发落。与你两串钱，拿去做些小本买卖，养活尔母。你须洗心向善，不可再作小盗，干犯王法。倘再偷人抢人，捉拿到案，前罪俱罚，决无活路！袁铁蛋，你肯永不再做小盗么？’
我当即答说‘小人对天明誓，永不再做小盗。生生世世，永感大恩！’
唐老爷果然命人取了两串制钱给我，且当堂开释，您这活命之恩，时中如何敢忘啊？”
听罢袁时中讲述的事情经过，唐铉也似乎想起此事一般，他凝望着袁时中的脸庞，仿佛回忆状，片刻后，才恍然大悟地笑着亲热问道：“怎么，将军就是当年‘铁蛋’乎？”
袁时中也是笑着答道：“‘铁蛋’乃时中之小名尔。我因生下不久便死了父亲，又体弱多病，母亲怕养不成人，便取小名铁蛋，讨个吉利。
大名本就叫时中，只是穷家孩子，村中大人、玩伴们都叫我小名铁蛋，倒是很少人叫我时中的。”
“令堂，如今可在军中？”
“先慈早已病故。先慈一下世，时中别无牵挂，便纠集乡里少年，在山中起事。不过，时中起事时，唐老爷已经卸任走了。”
“将军，没再用从前名字？”
袁时中笑着答道：“唐老爷前次放归我时，时中曾对天明誓说‘决不再做小盗’，这次堂堂正正起事造反，起头便纠合五六百人，大家伙推我为首，便用了大名袁时中。
不过三五月间，便有四五千人，再过一年，越两三万众，更打过黄河，就跟滚雪球似的，打涡阳、破蒙城，我的小袁营现今已是远近闻名了。”
唐铉轻捻下颌上已经凌乱不堪的胡须，上下打量着袁时中，却怎么也想不起当年那个袁铁蛋是何样子，可却仍然是对他说道：“说实在的，当时瞧将军相貌面黄肌瘦，满身尘垢，同一般饥民小盗无殊。
然将军五官端正，天庭饱满，双目有神，眉宇间暗藏英气，学生料定将军日后必非草木之人，所以立志留将军一命。
学生平日自诩尚有识人眼力，今日果然验矣，验矣！”
他说完不由十分得意地笑了起来……
袁时中欠身还礼，说道：“倘非唐老爷当日堂上施恩相救，时中断无今日。”
“话也不能这么说。此乃天意，天意使学生当日做开州知州，在红羊劫中放走将军。倘若冥冥中没有天意安排，学生今日也不会再与将军相见。”
他们二人谈得十分投机，就好像是故人重逢一般。
就在袁时中与唐铉交谈之时，唐府下人们就已经酒饭粗略预备好，唐铉请袁时中到书房中用餐，而随来的小袁营将士被请到大门内的对厅中饮酒，前后守门弟兄则是各在门内坐上了一桌。
又过了一会儿，军师刘玉尺也从曹营回来，他立即被请进了书房之内，袁时中先介绍他同唐铉相见，待他落坐后，才问起：“见到曹帅没有？”
刘玉尺欠身说道：“在州衙见到曹帅。曹帅得知我们小袁营占了北门后，秋毫无犯，十分满意。曹帅并说请将军前去见他，有事要同将军当面商量。”
袁时中问：“曹帅的令旗取来了么？”
“已经取了，交给王世杰，叫他就插在唐府大门边。”
袁时中这才对唐铉说道：“城里多是曹营人马，敝营只占了北门一带。府上这条街也是曹营所管，我特向曹帅讨了一支令旗，可保府上平安无事。”
唐铉闻言后，忙起身向袁时中深深作揖，又向刘玉尺躬身作揖，嘴里说着：“承蒙如此眷顾，实在感德无涯。”
他表示感激之情后，随即又问道：“请问二位，学生左右街邻，多是清白良民，公正绅衿，如何可以保全他们的身家性命？敝宅既有曹帅发下令旗保护，可否令左右街邻都来敝宅避难？”
袁时中不暇思索地点头答他道：“也好。”
唐铉在得到袁时中的首肯之后，立刻命家中仆人分头通知周边各乡宦绅衿，富家大户，火速来唐府避难。
他更命管家韩忠取来纹银四百两，双手捧到袁时中面前放在了桌子上，用亲切又恭敬的口吻对他说道：“这里有区区四百两银子，请将军拿去赏赐随来敝宅的贵军弟兄。学生再另备有两份薄礼，敬献将军与军师，因一时不及预备，容我稍后再差人恭送将军营中。”
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