法国舰队司令孤拔将在中国海域的八艘军舰和越南的四艘军舰整合成远东舰队，浩浩荡荡地朝福建马尾开去，驶进了福建闽江口，这十二艘军舰每一艘的排水量都在千吨以上，总排水量近两万吨，都是铁甲舰，重炮100门，官兵3000人，后面还跟了两艘鱼雷艇。EOVER了！
接下来的场面，不忍描述，清军将士们都很奋勇爱国，可惜没人指挥他们了，福建水师的福胜号永保号建胜号等十艘军舰相继被法军的炮火或鱼雷击沉，马尾船厂被炮火击中，大火顺着海风剧烈燃烧，熊熊的大火吞没了整个马尾港，张佩纶安插的疑兵彩旗也烧焦了，到处可见滚滚的黑烟，身上着火哀嚎的清兵“扑通扑通”直往东海里跳。
战事结束了，张佩纶竟然没有死，抱着块木头爬上岸，他浑身湿透了，披头散发，两眼发红，提着一把折断的指挥刀呆立在江边，看着鲜红的海水冲上岸的一具具清军尸体，长掩涕兮，内心充满了无限的悲凉，此刻，他这个翰林才子终于知道什么叫战争。
那一战，福建水师全军覆没，消息传到清廷，朝野震惊。张佩纶一时成为众矢之的，人人皆曰可杀！昔日被他参倒的官员眼高手低的清流福建的士绅百姓那些失去亲人的士兵家属没有经历过战争的读书人，一个个跳出来骂张佩纶是无能鼠辈，祸国殃民。张佩纶的污名，很快盖过了所有被他骂过的人，顶风臭万里，老弱妇孺皆曰不可闻。
这时，整个大清帝国只有一个人勇敢站出来替张佩纶说话，这个人竟然是:李鸿章！他对慈禧太后说了一句大实话：“罪错不在张佩纶，谁去福建结果都会一样！”
当然，李鸿章是朝廷请出来的。慈禧太后和恭亲王根据“金革夺情”，也就是战事紧张，强迫李鸿章解除“丁忧”，官复原职，复出再去跟法国人和谈。
李鸿章这时态度反而来了一百八十度大转弯：力求主战！
恭亲王怕法国人再打到北京城，让李鸿章先谈谈再说。
结果，法国驻华公使脱利古一开口：“索赔八千万法郎的战争赔款，五年内还清”，这明摆着是不想谈了，李鸿章神情严肃，握紧双拳，当面朝脱利古挥了挥，留下目瞪口呆的脱利古，头也不回地走了。
回到总理衙门，李鸿章对恭亲王说：全力一战吧，中国地大物博，可以跟法国人搞持久战。不然，我还回合肥老家为母守孝去了。
恭亲王上奏慈禧太后定夺，慈禧太后听说李鸿章要战，心情顿时大好，李鸿章是从死人堆里爬出来，作战经验丰富，她一向信任李鸿章，既然李鸿章说能打，那就打吧。
李鸿章要全权的作战指挥权，慈禧太后二话没说，就让他不用再跟恭亲王的军机处汇报了，“你办事，我放心！”
李鸿章马上密令宋骁飞带两千淮军入台湾，协助刘铭传防守；老将冯子材统率一万五千清军，死守广西“镇南关”，法国侵略者的末日，马上就在眼前了！
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